“哎哎……”陶杰见妹妹口无遮拦，忙将她拉至门内，“大街上人来人往的，说话也不注意些！”
“还注意什么注意，我都要气炸了！”陶凝捂着脑袋发疯。
“哎呀，冷静点儿！”陶杰硬将她双手掰下来，“去的人不还没回来么？等他们回来再问情况吧！……好了凝儿，大哥还有重要的事要去办，等此事成功了，你要什么得不到？哼，我看那祁楚也不是什么好东西，你何苦偏要嫁给他去？”
“胡说！楚哥哥最好了，我就要楚哥哥！哥，你替我想想办法吧，好不好……”
从来陶凝撒个娇，陶墉父子俩连天上的星星都要给她摘来，可事关家族的大事迫在眉睫，陶杰也不能放着正事不干，替陶凝去找柒奺的麻烦。
“……好了！”他吼了一声，板正着脸说道，“快别闹了！凝儿，心急吃不了热豆腐，你不明白吗？只要大事能成，你的事自然而然也能成，你就耐心等上一等，祁楚他跑不了——你快回屋去吧，听说附近有穷凶极恶的歹徒，最近就别出门了！”
“哥……”陶凝终于明白了，爹和大哥无论再宠她纵她，可事关整个陶家的前途，也断不会为她误了大事。
“凝儿，你就放一万个心，你若要祁楚，他就一定会是你的，哥哥跟你保证。”
陶凝心知哭闹无用，只好乖顺地点点头。
陶杰吩咐丫鬟将陶凝带回房间，拂袖匆匆离去。
他们已经找到了祁楚辛苦搜罗来的战马，下一步，便是要将战马截胡，并与商颉达成合作。这可正应了商颉的心意，他也搞不清为什么，原本殷勤不断的姜家，等互市一开，竟然偃旗息鼓、杳无音信了——陶家此时送上门来，他怎么不愿意？
为了避开关薄言，他立马找了间隐秘的客栈接见陶杰。
商颉其人自不必说，哪儿有油水可捞，哪儿就有他伸出的瓢，陶杰此去不在话下。而陶墉也已急不可耐，这天清早开城门，他便坐着一匹马车，直奔哈勒大而去。
待他掀开帘子，望见漫山奔腾的骏马时，心中的豪情与满足，溢于言表。他们直奔马栏边，随行一名做过骠骑的退伍老兵，对着这些高头大马频频点头。
哈勒大见这几人在围栏外走来走去，大声吼道：“你们是什么人？干什么的？”
陶墉山羊胡子攒着笑，快步走上去，一套眯眼弯腰拱手：“在下是文唐的商人，鄙姓陶，便是做草药行的平凉陶家。嘿嘿……不瞒您说，在下正需要一批良马，早就听说哈老板是纵横北国的大马商，在下正是慕名而来，还敢请问……”
“又是一个买马的文唐人。”哈勒大斜乜着眼，将陶墉上下打量一番，“好马剩的不多，你要多少？”
陶墉贼贼一笑，伸出三根指头：“三万匹。”
“三万匹？”哈勒大震惊，大手一挥道，“没有没有，一匹也没有！我这里的马，都被别人订走了，你还是找别人买去吧！”
说着，就要赶人。
“哎哟哈老板，稍安，稍安啊……”陶墉鞠着腰，忙不迭说道，“全北国的好马，可都在哈老板您这儿啊，我还能上哪儿买去？哈老板，在下是诚心诚意想买这三万匹良马，哈老板尽管开价，别人出多少，在下还能再往上添！”
哈勒大正要转身回帐篷，听陶墉这么说，缓缓停下了脚步。
“……那你打算出多少？”
“嘿嘿……哈老板觉得多少合适？”陶墉搓着手，殷勤地向前两步。
“我也不跟你绕弯子，这马，别人六十两一匹，你若执意要拿，最少八十两一匹。”哈勒大比出食指拇指，“还有，我这儿全部也没有三万匹，只有两万五千左右，你要买，必须全部买走。”
“八十……”陶墉眼珠子一转，“八十就八十，在下全都要了！”
朝廷拨出的买马钱，是一匹一百两银子，这倒一到手，不仅能挣几十万两，还能得个皇商之资，千值万值、千值万值呀！
陶墉喜不自胜，胡须眉毛抖动得全是笑意。
见陶墉答应得如此爽快，哈勒大沉吟片刻，又趁机加码：“对了，若要将马卖给你，我就得赔付上家三成的违约金，这钱也必须算你的；从我们签契开始到交割结束，喂养马匹的草料钱，伙计的工钱，也都算在你头上！”
“呃……啊？”陶墉愣了愣。
这老小子趁火打劫啊！
无奈是他求着要买，都是商场的人精，这种手段陶墉自己也没少用。他又在脑子里转了几圈——加上赔付的钱，这可不挣什么了啊！忙活着一圈，说不定还要倒赔本儿呢！
见陶墉愣神，哈勒大冷笑一声：“你若不出赔付的钱，我卖给你还是卖给上家有何区别？哼，我还懒得跟你浪费唾沫星子——你赶紧走吧，这马我不卖了！”
“哎……等等！”陶墉慌忙扑上去，拽住哈勒大的衣角。
“你干什么？”哈勒大托住腰间宝刀，“再纠缠不休，我这把刀可不是吃素的！”
“唉！”陶墉重重跺了跺脚，“买！我买了！哈老板，没有、没有别的了吧？”
“那让我再想想。”
“不不不……不必想了！”
陶墉慌忙喊道。哈勒大再想下去，他怕是骨髓也得抽干了。陶墉擦擦头顶的汗——为了在朝廷露个脸面，讨一个皇商之资，不挣钱就不挣钱吧！反正也没亏多少，有了皇商的身份，几倍的钱挣不到？
好在哈勒大拿得住分寸，既不少也不太多，正好在陶墉一咬牙的范围内。
见哈勒大不再提要求，陶墉松了口气，哆哆嗦嗦地唤随从拿纸笔来：“哈老板，以免夜长梦多，咱们这就把契约签了吧……”
哈勒大这才一笑，转身走去：“陶老板，请进来吧！”
南北互市如火如荼地进行着，过了前十日的热烈期，祁楚总算不用忙得脚不沾地了。重要的是，互市期间最关键的事已完成，祁楚得了空闲，扭着柒奺陪他下棋消遣。
二人最近都有些累了，喝茶下棋，躲躲清闲，也算是解乏。
柒奺摆下一颗黑子：“楚郎，既然正事已经办完，咱们就尽快回平凉吧。已经快中旬了，想必薛姨娘也快临产了，这可是去地狱闯一趟，你还是在身边陪着她为好。”
“唉……”祁楚喟叹地说道，“没想到转眼间，我就快成两个孩子的爹了，这身上的担子，可是越来越重了啊……唉，有时想想，真想回到小时候，耍枪弄棒，钻狗洞看话本儿，翻墙爬树打麻雀……真是无忧无虑，自由自在，一身轻松。”
“我又何尝不是？”柒奺靠回椅背，抬头望着四面围墙框出的、碧蓝的天空，“鸭子村背山面河，爷爷又放纵我，我便整日漫山遍野疯跑，夏日里采野花捉菜虫，冬日里踩冰壳子钻鸡窝，我和滢儿总能想出各种各样的玩法来。记得有一次，我和滢儿捉了条菜花蛇，扔到薄言哥哥的书桌上，吓得他冲出门外跑出几里地，老远都能听见他的惨叫，我和滢儿笑得满地打滚……”
柒奺说到这，忽然不说了。
“后来呢？”祁楚却追问。
“后来……”柒奺苦涩地笑了笑，“关伯父和
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