苏茜工作的这片区域是芝城大火后重建的，全部是楼，漂亮气派还有暖气。就是最近的可以租住的公寓楼步行时间近半小时，房租还贵。
“感谢麦金杜斯，感谢软橡胶。”秘书维拉小姐进大楼后才脱掉身上全是雪花的连帽雨衣，进办公室的时候一手拿长雨衣、一手拎长棉衣。一进来就立刻关上门补妆。风大雪大的时候，她们这种不可能每天坐车上下班的普通人才叫难熬，普通羊毛质地大衣根本挡不住华氏五度、体感更低的风雪寒冬。“这个月我的工资大概都要用来买煤了。”
“我现在觉得自己只住一个小单间挺省钱的。就是上厕所冷。”苏茜接话，她一时找不到乳化剂、防晒和安全彩妆，所以不化妆——当然工资也难以提高就是。小单间烧一个小煤炉仍然嫌冷、烧两个会一氧化碳中毒，因此她都住自己的岛上，最低也不到冰点，即使不生火也冻不死，何况她很大方地同时烧了壁炉和火塘，睡觉只需要一条厚毯子——被套还是她自制的。上辈子活得太短，来不及囤积就没了，这辈子面对的就只有燃料和贵金属，连船和网都不行了。自己来芝城也是为了买这些“日用品”。
“哦！洗头洗澡更可怕！我打算把头发剪短，避免感冒。”费煤费香皂！哪怕秘书工资“高达”十五块，也就是够三室一厅七口人取暖罢了。家里只有三个工作的人，总收入四十几块，去掉房租、取暖、面包土豆牛奶，想添置一件厚棉衣就不能吃肉！
“我洗完头烘得半干就包着布巾睡觉，反正第二天扎辫子。”苏茜的头发在肩膀下一点，正好将微卷的头发扎个短麻花。她从不烫头发，也基本不染发，不论在哪个时间地点。
“我一直觉得你太过朴素了。”会嫁不出去的，但嫁人也没什么好的。维拉小姐曾经有过一个未婚夫，但对方跟一位有钱寡妇结婚后，居然无耻地要继续跟她恋爱。所以她对男人没什么想法，更没有结婚意向，家人们也不会说什么：她能贴补家用，还在慢慢给自己攒养老钱。
“我自己做衣服。”苏茜耸耸肩，“我爸爸得了帕金森病，我妈妈一半多的时间必须躺在床上休养，我哥哥在战场上失去了右臂而且因为伤势严重患上癫痫。我姐姐在家里干家务、在地里帮助我另一个哥哥在地里干活，两个弟弟和一个妹妹还小需要读点书。”
“……你真是个好姑娘！”维拉小姐憋住一句称赞就闭嘴了。这样的家庭条件，光听就很绝望啊。
“反正尽我所能，给他们寄点工资买培根。”培根比牛肉便宜多了。
下雪前，苏茜通过邮局正经寄了二十块钱和一叠邮票回家。两个月二十，一个不会引起好奇贪婪的数字，完全符合一个在芝城认真工作、节俭生活的女孩人设，能让家里过得不那么焦虑。
这一波积雪还没完全融化的时候，租用的邮箱收到家里的回信。
【……我们都很好，房子已经建好了，很结实的砖头水泥，还有地下室，仓库也在修理……】
苏茜可以想象二哥沧桑的脸口述，让安迪写信的样子。亚当只比文盲好一点，让他写一封没有拼写和语法错误的信是不可能的，语文最好的也就是大概初一水平的安迪了。苏茜知道安迪不想继续读书，但她告诉安迪，男孩子拿到中学毕业证才可以找更好的工作，不然只能做活不了多久的矿工或是去北方当伐木工，他就乖乖回学校为了及格成绩而奋斗。就学习成绩来说，最好的应该是卡尔文，至于辍学的伊丽莎白、爱德华以及小学没读完的亚当就不提了，小妹妹玛丽的文化课及格不愁却也不怎么样。所以家里不会有女大学生，最有可能念大学的就是卡尔文，但他目前还太小，先别给过大压力了。
……
芝城不是百年后的芝城，不那么繁华，也没那么危险——这跟工业和武.器的发展历程相关，看现在“最先进的”木仓是啥玩意就知道，想想M1911，再看现在的转轮当道就知道差距有多大，更不要提加了抑制器的迷你乌兹。这会芝城的黑涩会很多还是靠冷武器，苏茜收藏品中唯一一支还能用而没有成垃圾的破烂热.武.器只能在岛上用，因为现实里根本没有——看到的人也只会认为那是玩具，枉费她花费不少买齐的子.弹、抑制器和保养配套。
顺便说一句，这里的面包店和医院只招男的。想想产房里的男护士……呃，也许那里都是中年助产士。苏茜突然想起来现在似乎都没有护士协会之类的组织。
所以女打字员是为数不多的正经工作了。战争期间的女护士是要三十岁以上的女士，而且干的都是辅助工作，与之后的注册专业护士不是一回事。
“……我真的不明白，难道我作为父亲会害自己的孩子吗？！……哦，对了，嘉德塞特小姐，维拉小姐，你们也是女孩子，你们对一个父亲为女儿选择结婚对象有什么建议吗？”
“建议？结婚不就是考虑那些问题吗？一，长得不错但不要跟有钱的女人跑了。二，收入不错但不要只养情妇的私生子不抚养妻子的孩子。”维拉小姐以自身的经历说道。
“……”当父亲的张了张嘴，他觉得自己之前在家里讲的无数话纯属废话。
“三，”苏茜补刀，“不能在结婚后禁止妻子帮扶娘家。”
“……”为什么他无言以对？
另一位有女儿的男同事代入岳父模式，点头，“对！以后我女儿长大了也列这三条。”
尤其是第三条，有女儿的男性和只有儿子的男性立刻成为对手。
问题转移成功。苏茜拍拍手回自己的座位上看意语和老板会的其他几种语言的书籍——主要是便宜又厚实的词典。
维拉小姐对女同事直接记外语词典的做法深感震撼，但绝不仿照——她最多向同事免费学些常用语和发音，其他的学不来！
【……康城没有通火车，来回车费需要至少六块钱，我还是不回来了……给家里买些鸡肉或是猪肉什么的。】
圣诞节前，苏茜寄回去十五块——一个同事们觉得合理的上限金额，再多就不正常了，因为她得一个人负担房租、煤和面包，哪怕老板给她的周薪涨了两块，冬季每个月节省下的钱也不会超过十块——冬季之外可以多些。
苏茜每周在公司和住所之间的那家煤店买一块多的煤，属于偏低的水平。但会时不时在另两个店买煤，自提走人。芝城的燃料木头偏贵，苏茜本来打算结束这份工作去森林资源多的州买块林地全砍光，但现实是可能还得二三十多年后女人才能拥有自己的林场……现在的芝城总比亚洲强些，她可以有工作、有收入、单独住，不裹脚。所以只要有条件，她都会准备一支热.武.器，发现成了残废或其他不可逆转的致命问题就给自己一颗子.弹。
圣诞夜，芝城冷得要命，街头流浪者如果不去救济机构就有可能活活冻死。每年新年假期都有冻死的。
机械电烤箱工作正常，给自己烤出一个非常棒的蔬果牛肉馅饼，一刀切开，滚烫的、没有加过多调料的食物香味扑面而来，配上华国进口半发酵茶叶泡的一壶清香解腻清茶。火塘里烧着煤，壁炉里是两辈子前收着、再次烘干了的硬木，整间石屋除了门口窗边部分，保持着舒适的温湿度。
所以苏茜在岛上待了六天，直到保存在没有生炉子的小单间内的蔬菜和苹果都吃完才升起煤炉，慢吞吞地出门采购。
新年，风大雪大。苏茜上下楼整整五趟，花了五个小时才将需要的东西买齐。这要是有车又住在郊区，有网络、暖气和大冰箱，她可以十天采购一趟。
现在的小单间内，靠近微开气窗口的地方，白天温度不超过华氏四十度，不生炉子绝对可以当天然大冷鲜柜，不需要用电。
元旦后的第一天工作日，大家都显得又冷又倦。
“早上炉子早就冷了，冷得不想起来。”维拉小姐虽不至于将苏茜引为知己，但两个人关系还不错：一个是多语种打字员，一个是漂亮能干门面，缺一不可，作为公司里唯二不站柜台的女员工，她们要是内斗起来就让男人们看笑话了。
“我用磨毛短绒布做被套，穿衣服也在棉被里，所以情况好一些。”苏茜介绍经验，“就是得花钱拿出去洗。”
“啊，我都用棉布。”就是冬天凉。
“我觉得棉布太冰了。只能用来做盖在贴身被子上的那层保暖被的被套。”
“啊，你盖两层被子？”
“是啊，不关窗太冷了。可炉子凌晨就没温度，会冻得感冒的。”两床棉被不是很正常的吗？何况现在的棉被普遍不厚。不住岛上、不生凌晨就熄灭的煤炉的寒冬就得盖这么多。
“……我也试试。”
结果一问，连加工费加起来居然超过五块。维拉小姐这时觉得自己的女同事也没那么贫困，当然有可能对方将买煤的钱拿来买布料了。
石屋里不需要盖两床棉被。她用的是上辈子买的铸铁炉，从窗口伸出去烟囱管而导致采光更差。虽说二次燃烧的功能没有吹嘘的那么好，但比古老壁炉确实烧得时间久些、耗费的木头少些，这个“一些”时间长了就能看出好处，比如不需要凌晨起来加木头填煤。
就是燃料山洞里本来比例就不高的木头不经烧，一个冬天就烧掉一半。可能是因为芝城偏冷，所以她惯性地回石屋里就生火而且喜欢暖和，导致在岛上生炉火的日期比以前长。
如此喜欢温暖的自己，是不是应该去南方或者西岸？
不太长的夏季过后，老板投资、应该说是投机失败了。这事发生得很突然，助理简短的说明后，所有员工拿了自己的东西回家，不能多带走一张纸一枝笔。十几个疑似黑涩会的家伙拎着长木棍在门口站了两排，
苏茜在办公室里的东西非常少，少到可以在空荡荡的背包里塞下。维拉小姐的情况麻烦一点，可也没惹出什么问题。只有一名大吵大闹要求赔偿金的男员工被揍了一顿。
这年月没有员工遣散费一说。
大家连本周上了两天班的工资都没领到就被赶出大楼。办公地点和店铺都是前任老板——他一直没有出现——租的，这时大家才知道，本以为的意裔富翁并没有他吹嘘的那么有钱。
苏茜当然没有对家人提起突然失业的事，还是照常保持两个月寄十块、圣诞前寄十五块的“传统”。
* * *
摆在面前的有几个选择：一是在芝城重新找个工作，二是去同样冷的纽约，三是去夏天太热的休城，四是去洪水干旱山火但气候还行的西海岸。
想到某几世在西岸不断买地不断卖地最终还是赚了不少的人生，苏茜决定去西岸，虽然到她老的时候硅谷的地价也不见得涨到多高，但西岸除了地震水灾山火和治安问题，还是有不少宜居宜种地的小城，可以在房子附带的土地上种芦荟和各种温室蔬果，哪怕种给自己吃然后等若干年后土地升值也可以，或者就给父母大哥养老也不错。
接着她写了封信回去说自己下月要搬家，下次写信再给通信地址后，就退房坐上西行的火车。
这次依旧是一站站地坐去洛杉矶。再往北就会嫌湿冷，她现在的身体因为出生于温暖干燥的南方，宁愿待沙漠也不喜欢冬季的风雨雪——芝城过的几个冬天让她的腿脚很难受，尤其是不能穿秋裤棉裤的时间地点。
“仅仅”三天后，苏茜就站在自己印象里很有品位的小城、现实却是近海农村的地方。
“啊，抱歉我好像记错地方了。”
“不不，没错，再往前一点，就是镇上了。我敢保证，没有比伊镇更舒服的地方，阳光、空气，便宜好吃的食物。”本地车夫很坚持。“我认识一家民宿的老板娘，大套房两个晚上只要一块钱而且含四顿正餐，每餐都有肉和鱼，还有咖啡。”呃，这个价格其实并不便宜。
“……谢谢。”苏茜一身简单的软帽大衣小靴子、提着小行李箱，确实像个来采风的游客。虽说这年头单身女子旅行很奇怪，可只要有钱赚大家就不会说什么。
“亲爱的，还要来一块鱼肉吗？”
“好的，劳拉，谢谢。”苏茜还给自己的杯子里加了点清咖。
老板娘的厨艺也就是比家庭主妇的好一点点，与正经厨师相去甚远，但胜在热情周到，带盥洗室的套间，寝具、毛巾全换过，窗帘甚至是双层的，窗外是这个时代少有的漂亮菜园子。另外，吃饭随客人的时间现做，而不是规定一个时间。
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