沈星河的拜帖，用最上等的洒金笺，带着江南特有的清雅熏香，措辞恭敬得体，言明久仰安平侯府小侯爷（特意用了这个称谓）才名，特来拜会。但帖子上“沈星河”三个字，笔力遒劲，锋芒内敛，却让楚昭感到了比萧屹军报更直接的压力。
他刚刚从皇宫那场无形的拷问中脱身，心神俱疲，惊魂未定，沈星河就掐着点来了。这绝不是巧合。这位皇商少主的信息网和对时机的把握，精准得可怕。
楚昭没有立刻去前厅。他需要一点时间调整状态，也需要一点“架子”——毕竟他现在是“抱病静养”、“闭门谢客”的安平侯世子，而对方是不请自来。
他让平安去回话，就说小侯爷身体略有不适，刚从外面回来，需稍事整理，请沈公子在前厅稍候片刻。同时，他快速换下沾了宫中尘土和冷汗的衣衫，重新束发，选了件颜色稍暗、款式更显持重的常服，刻意在眼下扑了少许掩盖疲态的细粉（原主留下的玩意儿），让自己看起来有几分病弱的苍白，却又不过分失礼。
拖延了约一盏茶功夫，楚昭才缓步来到前厅。
厅中，沈星河并未就坐，而是负手站在一幅前朝山水画前，似乎在仔细鉴赏。他今日换了身雨过天青色的云纹锦袍，玉冠束发，腰间系着羊脂白玉佩，通身气派清贵逼人。听到脚步声，他转过身来，脸上立刻浮现出无可挑剔的、热情又不失分寸的笑容，快步迎上。
“楚世子，冒昧来访，打扰了！”沈星河拱手行礼，姿态放得很低，“早就听闻世子少年英才，风采过人，今日得见，果然名不虚传！”
他的目光在楚昭脸上迅速扫过，掠过那丝刻意为之的苍白时，几不可查地顿了一下，随即笑容更盛：“听闻世子前些日子身体微恙，不知可大安了？星河此次来得唐突，还望世子勿怪。”
“沈公子客气了。”楚昭回礼，脸上也挂起疏离而礼貌的浅笑，“不过是偶感风寒，已无大碍。沈公子名满江南，今日驾临寒舍，蓬荜生辉，何来打扰之说。请坐。”
两人分宾主落座，侍女奉上香茗。一时间，厅内茶香袅袅，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
沈星河先开口，绝口不提西郊之事或任何敏感话题，只是闲谈般说起江南风物，金陵秦淮的繁华，苏杭丝茶的精致，话语间透出对自家生意遍布南北的淡淡自矜，却又巧妙地将话题引向京城：“……比起江南的婉约，京城气象，果然更显恢弘。尤其是这京畿之地，藏龙卧虎，能人异士辈出，着实令人心向往之。”
来了。楚昭心中警惕，面上不动声色：“沈公子过誉了。京畿重地，仰赖陛下圣明，百官勤勉罢了。能人异士或有，亦多是报效朝廷，各安其位。”
“世子所言极是。”沈星河点头赞同，话锋却微微一转，“不过，星河近日在京中，倒也听闻了些趣事。说是有位高人，于西郊一处仓储隐患将发未发之际，慧眼如炬，寥寥数语便消弭了一场灾祸。更奇的是，此人行事低调，来去无踪，只留下几句关于石硝贮藏的金玉良言，便飘然远去。如今那几句话，已被京中不少涉及此道的行家奉为圭臬呢。”他说着，目光似笑非笑地落在楚昭脸上，“世子久居京城，耳目灵通，不知可曾听闻这位‘赵先生’？”
果然是为这个来的！而且直接点明了“赵先生”！楚昭心念电转，沈星河这是开门见山，却又留有余地，只提“听闻”，并未直接指认。
他脸上露出恰到好处的讶异和好奇：“哦？竟有此事？西郊……是沈公子家的别苑附近么？这倒未曾听闻。我只知前些日子京郊似有作坊走水，原来其中还有这般隐情？那位‘赵先生’能预知隐患，确是能人。只不知是何方高人，有此见识。”他把自己撇得干干净净，语气纯然是听到奇闻轶事的好奇。
沈星河仔细观察着楚昭的神情，见他反应自然，并无异样，眼中闪过一丝不易察觉的疑虑，但笑容不变：“谁说不是呢。星河也是事后得知，懊悔未能当面请教。此人于矿物特性尤其硝石一道，见解独到，一针见血。不瞒世子，我沈家生意遍布各地，仓储物流至关重要，此类人才，正是求贤若渴啊。”他叹息一声，显得十分遗憾。
“沈公子家业庞大，自然需要方方面面的人才辅佐。”楚昭附和道，端起茶盏抿了一口，借以掩饰心中的紧张。沈星河这话，既是表明搜寻“赵先生”的合理动机，也是在继续试探他是否知情，甚至是否就是本人。
“正是。”沈星河忽然身体微微前倾，压低了些声音，带着几分推心置腹的意味，“世子，实不相瞒，星河此次冒昧登门，除了久仰世子风仪，诚心拜会之外，也确实存了点……请教之心。”
“请教？”楚昭挑眉，“沈公子言重了。我乃闲散之人，于经济之道一窍不通，恐怕要让沈公子失望了。”
“非也非也。”沈星河摆手，笑容愈发诚恳，“星河请教非关商事。而是……听闻世子近来，于格物之道颇有钻研，无论是那有望增产活人的新奇作物，还是能窥远察微的巧器，乃至一些……古籍中的机关传动之理，皆有所涉猎，且每每能有惊人之见。此等慧心巧思，星河心折不已。”
他语速不快，却将楚昭近来做的事——土豆、望远镜、甚至刚刚在皇帝面前露了馅的“自行车”思路——都点了出来，信息掌握得极其详尽。而且，他特意将“古籍机关传动”与前面的事情并列，显然已经知道皇帝召见并赏赐拓印之事！宫里的消息，他竟也知道得这么快！
楚昭心中骇然，面上却只能强作镇定，露出苦笑：“沈公子快别取笑了。那些不过是我闲极无聊，胡乱折腾罢了。作物之事，乃户部与林大人在操持；巧器研造，有内府匠人和萧将军手下专人在忙；至于机关古籍，更是陛下垂怜，让我这不成器的开开眼界，哪里谈得上什么钻研、见解？不过是拾人牙慧，偶发妄言而已。”
他再次将功劳推给旁人，将自己定位成一个“参与者”甚至“旁观者”，极力淡化自己的作用。
沈星河闻言，却并未失望，眼中兴趣反而更浓：“世子太过谦了。能‘拾’到前人未拾之‘慧’，能‘发’出令人警醒之‘妄言’，这本身便是大才！”他顿了顿，忽然道，“不知世子可曾听过‘格物院’？”
楚昭一怔，摇了摇头：“不曾。”
“此乃前朝旧制。”沈星河解释道，“隆庆年间，那位奇匠公输衍曾在工部之下，短暂设立过‘格物院’，专司收录、研究天下奇巧工艺、机关算法、乃至异域方物。可惜昙花一现，随着公输衍失势，格物院也随之烟消云散，诸多心血，尽数湮没。”他叹息一声，目光灼灼地看向楚昭，“星河不才，这些年行走南北，海外番邦，也搜罗了不少稀奇古怪的玩意儿，有些甚至不知其名，不明其用。每每睹物思贤，常恨不能复见公输先生之风采，亦叹当世再无一处所在，能容这些‘奇技淫巧’安然栖身，钻研其理。”
他这话说得含蓄，但意思再明显不过——他在惋惜“格物院”的消失，暗示当世对“奇技”的轻视，同时也在展示自己的收藏和“志趣”。更重要的是，他将楚昭与“公输衍”、“格物院”隐隐联系了起来！
楚昭听得心惊肉跳，连忙道：“沈公子心怀高远，令人敬佩。然则时移世易，国朝自有法度。我等臣子，当以陛下之意、社稷之需为念。那些奇巧之物，若能于国计民生有所裨益，自有其用武之地；若只是玩物，则……实不宜耗费过多心神。”他搬出皇帝今日的“教诲”来堵沈星河的嘴。
沈星河眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，笑道：“世子所言甚是，是星河想岔了。今日与世子一席话，受益良多。世子虽年轻，但见识明白，处事沉稳，更难得的是这份专注实务之心，将来必成大器。”
他不再纠缠于“奇技”话题，转而聊起了一些京城风物、诗词书画，显得风度翩翩，学识渊博。楚昭也打起精神应对，两人竟也聊得看似颇为投机。
约莫半个时辰后，沈星河起身告辞。临走前，他仿佛忽然想起什么，从袖中取出一个不过巴掌大小、用明黄锦缎包裹的扁平木匣。
“初次登门，仓促之间，未备厚礼。此物是星河前些年偶得的一块异域水晶原石，质地尚可，只是形状古怪，一直未得良工雕琢。听闻世子近日正与匠人琢磨镜片琉璃，或可用来练手，权当一份薄礼，还望世子笑纳。”沈星河将木匣递上，笑容诚挚。
楚昭本想推辞，但听到“异域水晶”、“琢磨镜片”，心中一动。他现在确实需要各种不同的光学材料进行试验。沈星河这份礼，送得恰到好处，也再次显示了他对自己动向的了如指掌。
“沈公子太客气了。如此厚礼，楚昭愧不敢当……”
“世子切莫推辞。”沈星河将木匣轻轻放在旁边茶几上，“宝剑赠英雄，美玉配君子。这石头放在我处，不过是件摆设，到了世子手中，或许真能有些用处。也算星河为边军将士，略尽绵薄之力。”他这话说得漂亮，既恭维了楚昭，又扯上了大义。
话说到这个份上，楚昭再推辞就显得矫情了，只得拱手道：“如此，便多谢沈公子美意了。”
送走沈星河，楚昭回到书房，看着那个明黄色的锦缎小包，却觉得它比千斤还重。沈星河今日来访，看似只是寻常拜会，闲谈送礼，实则步步为营，试探不断。他知道了太多事情，态度暧昧不明，既有招揽之意，又有探究之心，更隐隐流露出一丝对现行“秩序”的不以为然和对“奇技”的狂热。
这个人，太聪明，太有钱，太有手段，而且……想法危险。
楚昭打开木匣，里面果然是一块拳头大小、形状不甚规则的无色透明晶体。他拿起来对着光看了看，纯净度相当高，内部杂质很少，确实是上好的光学材料，比他目前能弄到的琉璃强得多。这礼物，既实用，又是一种无声的展示——看，我能弄到你急需的好东西。
他放下水晶，揉了揉眉心。沈星河这个变数，比他预想的还要麻烦。对方似乎并不急于揭穿他或逼迫他，而是像一只耐心的蜘蛛，在慢慢织网，等待时机。
接下来的几天，楚昭更加深居简出。他谢绝了一切不必要的应酬，连工坊都去得少了，大部分时间待在书房，要么研究皇帝赏赐的“自走车”拓印（做做样子），要么整理镜片试验数据，或者阅读系统提供的、更加基础的物
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