高阶采集任务是在一个晴朗的早晨发布的。宋雪正在食堂帮吴姐把新烘的灰顶菌干片从石板上收进密封罐，光屏在眼前亮了一下——淡蓝色的任务弹窗，标题是“南丘外围资源普查”，要求探索队前往南侧丘陵未标记区域完成新物种采样和已知资源分布更新。她读完任务说明，把密封罐的盖子拧紧，在灼光本地频道里问有没有探索玩家想主队。
上次跟陆铮巡逻的那个年轻技术员第一个报名。他叫程冬，来灼光之前在一家环境监测公司做野外采样，对地形测绘和样本采集都有基础。温朗在日志里写过他——说他是第一个在巡逻日志上被陆铮签了“合格”的新玩家。程冬在频道里回完消息，又补了一句说他可以带队，但需要一位安全监督随行。陆铮在训练桩旁边看到消息，回了个“可以”。
探索队当天上午出发。程冬带队，四名新玩家组成采集小组，陆铮作为安全监督走在队伍最后面。宋雪没有随行——她今天有别的安排。她在安全区入口目送探索队出发，程冬的背影和几个月前温朗第一次跟陆铮巡逻时一样，背包侧兜插着录音笔，手里拿着防水笔记本。现在程冬的背包侧兜插的是便携环境检测仪，手里拿的是陈知远统一配发的数据记录板。
探索队在南丘外围偏东方向发现了一片之前未标记的乳茎草群落。程冬在数据板上记录：分布面积约为之前已知最大群落的数倍，植株密度中等偏高，茎干平均直径和高度均超过已有记录。他在频道里发回现场照片时，吴姐正在食堂灶台边准备午饭。她把照片放大，看到那些乳茎草的茎干比她之前在种植角试种的那几株粗了将近一倍，叶片也更宽。她在频道里问程冬能不能带几株完整根系样本回来，她想试试移栽到种植角，如果能适应本地土壤，以后就不用每次都跑南丘采集了。程冬回说没问题，他专门多带了一组密封袋用来装根系样本。
采集过程中，探索队还遇到了一窝树栖小型生物的巢穴。程冬在频道里描述说它们体型比沙尾兽更小，前肢有极细的膜翼，在灌木枝干之间滑翔。其中一只幼体从巢穴里掉出来，程冬用手套轻轻托住它放回枝干，母体在他头顶盘旋了一会儿，发出极低频的叫声，随即收拢膜翼，落回巢穴边缘。程冬在日志里写道：“它没有攻击我。它只是在我头顶盘旋了一会儿，然后落在巢穴旁边，用尾巴把幼体圈起来。”
陆铮在安全监督日志里只写了一行字：探索队本次外出全程遵守安全规程，采集流程规范，无违规接触未知生物行为，无需安全干预。他把日志发给宋雪时，宋雪正在裂隙方向忙自己的事。她看完日志，回了句“收到”，把程冬写的巢穴观察记录反复看了好几遍，尤其是最后那句——“它没有攻击我”。她想起陆铮在渊烬第一次感知到沙刺虫恐惧时说的那句话：它们在害怕。从“它们在害怕”到“它没有攻击我”，从砾石小队独自面对未知生物时的小心试探，到新玩家用同样的耐心获得了一只树栖生物的信任，这中间隔了灼光的一整个定居季。
探索队在南丘忙采集的时候，宋雪正在裂隙中段做她自己的事。她在复查之前发现的那条次级矿脉时，锚点感知捕捉到矿脉深处一处极细微的异常信号——不是星髓脉动，不是隙行者热源，更接近某种低频的电磁反射，和她在渊烬荒原上第一次用震动传感器捕捉到信标脉冲时的波形类似，更弱但频率更稳定。她蹲在崖壁边缘，把手掌贴在岩层表面，感知态沿着矿脉走向往下探。信号在矿脉最深处反复出现，每隔固定时间跳动一次，跳动的频次和她的心率差不多。
她在笔记本上记下信号特征、深度预估和跳动频次，在旁边画了个问号。不是信标，不是渊晶结构，不是她认识的任何东西。但这个问号不是困惑，是线索——这颗星球还藏着很多东西，裂隙深处只是第一层。
方晓在当天下午完成了岩层稳定性评估。她把报告发给宋雪，结论是可以开采，但需要加装防护网和定期监测，因为裂隙中段的岩层结构在沙暴后出现过轻微位移。宋雪把这份评估连同次级矿脉的数据一并录入安全区数据库，在开采建议栏写了一句“暂不开采，待进一步信号探测完成后再定优先级”。
傍晚，探索队回到安全区。程冬把南丘新乳茎草群落的完整根系样本交给吴姐，吴姐拿在手里仔细看了看根须的完整度和土壤残留，说这批样本质量很高，比之前几次都好。她连夜在种植角边缘腾出一小片移栽区，把新样本种下去，在记录本上单独开了一页——“南丘移栽乳茎草，根系完整，母株状态良好”。做完这些她站起来拍拍膝盖上的土，对程冬说如果这几株能在种植角活下来，以后食堂的乳茎草就不用全靠在南丘采集了。程冬说那他以后每次去南丘都给她带新的根系样本回来。吴姐说好，在移栽记录备注栏里加了一行字：“供应量稳定后，乳茎草茎干可由食堂常
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