宴罢，各路驻军陆续离京。送走段铮和吴刚后，沈聿忽然觉得心里空落落的。侯爷见他神情落寞，道：“当年，我与老崔老段也是年少相识，志同道合。后来各守边疆，便多年难见一面。不过，不见面也好，像今日这般齐聚，多半是国难当头。”
沈聿道：“爹，还好我们父子在一处。”
侯爷道：“你既已在军中身居要职，我本想着像你崔世伯一样告老。只是眼下这局面，怕还得再等几年。”
沈聿没想到父亲原本想告老卸任，忙问：“爹，为什么，你掌管西北军这么多年，放得下吗？”
侯爷道：“你我二人不可同时身居高位。西北军人才辈出，有何放不下？再说你母亲身子不好，我也早该陪着她。”
沈聿道：“爹是怕皇上猜忌？可如今我接了禁军副统领，爹又接管了北线军，皇上若真猜忌，怎会如此安排？”
侯爷叹气道：“皇上如今是信你我。你守住了京城，接副统领一职本是理所应当；我熟悉北边作战，他也放心不下旁人。只是这份信任能撑多久，谁也说不准。你接下来只管专心练兵，政事莫问，行事低调一些。”
沈聿点头道：“是。”
侯爷直接骑马去了北大营。沈聿没有回府，一个人在街上漫无目的地走着。街市比从前萧条了不少，好些铺子还关着门，路上行人也比之前少了许多。战争的阴影像一层灰，落在京城的街头巷尾，也落在人心里，一时半刻怕是消散不了。他想起守城之时，朝廷官员打着征集的名义在街上抄家杀人，不知那些事，又会在百姓心中记忆多久。
走着走着，便到了葆生堂门口。门板上挂着歇业的牌子，铜环垂着，安安静静。沈聿站在门外，看了半晌。兄妹俩接了军医的活，想是还在军营里没回来。
正要转身，门吱呀一声开了，宁芷从里面出来，一抬眼见是他，愣了一下。
沈聿没料到她会在，略有些局促，站也不是走也不是，半晌才道：“我路过……来看看。”
宁芷看了他片刻，眼里的意外慢慢化成了笑意，侧身让开门，道：“我哥还在军营，订了些药材让我回来归置。小侯爷若无事，帮我搭把手？”
“好。”沈聿马上答应，抬脚便跟了进去。
两人并肩理着药材，拆包、分拣、归架，一边干活，一边闲聊。沈聿问道：“你们把攒的钱都捐了，阿泽的生意怎么办？”
宁芷扬了扬手里的药材：“所以他才急着开店。”她说着笑了一下，“这才几日，他已经念叨好几回了。”
沈聿也笑了，道：“多谢你们。”
宁芷摇头：“何需你道谢？整个京城的人都该谢你才是。”
沈聿道：“这本就是将领职责，当不得谢。只是怕朝廷弊病不除，以后永无宁日。”
宁芷手上的动作停了下来，道：“我从来没遇到过这样的战争，经历过了，才知道将士们守一方疆土的不易。这段时日，听着城门炮火声，我甚至想过，若你战死，京城不保，那我也……”
她眼神清亮，直直地看着他：“我也自尽，绝不做蛮夷奴仆。”
沈聿心头猛地一紧，半晌才道：“阿芷，若是朔军再兵临城下，我不能保证还能守得住。但朔人不屠平民百姓，若真有那一日，你万不可做此想。”
宁芷没有接话，只反问道：“你也说了，北方永无宁日，若真到了守不住的那天，你会如何？”
沈聿别开目光，轻声道：“守城之将，自然是以身殉国。”
话一出口，他方觉出这句话的重量。当年他和段铮说起这个，段铮曾说若国家危难，万不得已之时，身为将帅，便当舍身取义，以身殉国，此乃本分。
万不得已之时，不就近在眼前。他突然觉得心中一空，是啊，如今已不是太平世间，朝中奸佞当道，北方铁骑虎视眈眈，而他是一个将军。
他想起京城被围之前，他拉着她的手，信誓旦旦地说要给她一个每晚都能回去的家。可是如今，他的命是大梁的，此身困于战场，身不由己。这样的承诺，他已不能再给。
沈聿转头，见眼前姑娘含泪看着自己，他心头一颤，忙道：“我说的是最坏的情形，你别哭。”
他又道：“阿泽想去南方，你跟他一起走吧，银钱不用担心，侯府来出，我派人护送你们……”
话未说完，只见宁芷摇摇头，忽然说：“小侯爷，你可知我的身世？”
沈聿一愣：“你的身世？”
宁芷道：“我的亲生父母另有其人。我父亲叫陈敬，当年是吏部侍郎，不知为何被扣上结党营私，诽谤朝廷的罪名，获罪抄家，父亲流放途中去世，母亲和我没入官坊。是侯爷当年救我出来。”
她看着沈聿道：“我是罪臣之女，出身官坊，小侯爷，你可介意？”
沈聿怔了片刻，道：“我爹救了你？为什么？”
宁芷道：“我父亲当年与侯爷是挚友。侯爷说他当年远在西北，并不知情，等他回来，才知道此事，我家也只剩了我一个。侯爷念在往日情谊，便将我从官坊救出，托付给宁家。”
沈聿问：“我爹就没告诉你，你父亲为何获罪？”
宁芷道：“我问过，侯爷不肯说。他说此事已过去多年，我就算知道了也只会徒增烦恼。他只让我记住，我的父亲是清流，是好官，他这辈子都认这个朋友。”
沈聿沉默了一会，道：“原来如此，难怪当年我爹让我娶你。”
他顿了顿，语气里带着恍惚：“我们小时候……是不是见过？”
宁芷摇摇头：“我如今只记得父母，不记得小时候的事了。”
沈聿眉头微蹙，低头沉思。
宁芷看着他的神色，轻声道：“你若是介意，后面的话我便不用说了。”
沈聿恍若未闻，片刻后突然道：“我想起来了。我小时候倒是有位陈夫人常来做客，还带着一个小姑娘。”沈聿眼中光彩闪动，笑道：“你那时候扎两个小辫，圆脸，眼睛很大。我当时还纳罕，怎么会有小姑娘长得跟年画娃娃一样。”
宁芷没料到他在想这个，放松下来，问道：“我们说话了么？”
沈聿笑道：“何止说话，我还带你去花园玩。你那时候话就不多，光跟着我叫哥哥。你们走了以后，我就央着母亲给我生个妹妹，母亲那会逗我，让我去跟父亲说，我爹听了当场打了我一顿。”
宁芷惊讶地睁大眼睛，半信半疑道：“真的吗？我不记得了，你可别诓我。”
“真的，千真万确。”沈聿叹道：“这么大的事，我爹怎么从来不告诉我？要是当年我就知道，必然不会……”
他一时高兴，话不经思索便出了口，待回过神来才戛然而止，低头继续摆弄药材。
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