十日后，皇后抵达临安。
她拾级而上，一步步登上金銮殿。殿门大开，她站在殿门口，驻足片刻，抬眼望去。
殿宇巍峨，飞檐斗拱，与京城旧宫别无二致。她一时有些恍惚，下意识望向内宫的方向，不知那里是否一切如常，是否还有一个梳着双鬟的小姑娘，一年一年在御花园里嬉戏，慢慢长大。
她指尖摩挲着腕上的镯子，这是女儿唯一的遗物。自从落入朔人之手，她便再没见过女儿，终日以泪洗面。直到一日，她的贴身侍女主动委身朔将，隔日将这枚镯子递给她，红着眼眶道：“娘娘，公主她……已经不在了。”
那是她最爱的女儿，是大梁最貌美的公主，可也因着这貌美，早早便丢了性命。
她的女儿究竟是怎样死的，她不敢去想，忍辱负重至今，只因为在遥远的江南，她的儿子还活着。她的儿子需要一位身份是皇后的母亲，才能在那皇宫之中有一席之地。
她收回心神，抬步跨过了殿门。
满朝文武分列两侧，目光齐齐落在她身上，皆震惊不已。当年那个雍容华贵的女子，不过数年光景，已是满头白发。她穿着皇后的礼服，那华服套在她瘦削的身架上，空空荡荡地挂着。
皇帝远远望见，嘴角动了一下，到底没有上前。
赵策出列，跪倒在母亲膝下，泣不成声：“母后……”。
皇后原本面色平静如枯井，可看见儿子跪倒在自己面前的那一刻，她眼神骤然一晃，嘴唇微微张开，像是想说什么，却一个字也没能出口，泪水涌了上来，无声地淌满整张脸。她双手颤抖，抚上赵策的肩头，母子二人跪在殿上，相拥而泣。
满殿文武无不动容。更有那些来自北方的文臣，望见皇后这般模样，想起沦丧的故土，想起或死或散的亲人，个个心有戚戚。有人当场掩面恸哭，一时间殿内哭声四起，竟汇成一片。
皇上如坐针毡。他登基这么多年，还从未见过朝堂上这般景象。他有心出声喝止，可皇后是他下旨迎回的，帝后情深的美名是他受的。此时此刻，他无论如何都不能打断这一幕。
皇后终于收了泪，带着赵策起身，恭恭敬敬跪拜谢恩。皇上仓促赐了座，又命礼部择吉日告庙，便匆匆下令散朝。
说来可笑，他是堂堂天子，竟怕见自己的发妻。皇后待他毕恭毕敬，面上无一丝怨怼，可他不敢与她对视，总觉得那眼睛里，有他承受不住的东西。
次日，宁芷乔装改扮，由赵策带入后宫。
皇后斜倚在榻上，望着眼前的女子，忽然笑了：“这就是当年给策儿解毒的女神医？原来这般年轻。”
赵策道：“母后，宁姑娘的医术你尽管放心。当年若不是她，我怕是撑不到今日。”
皇后道：“当年她小小年纪，能将你治好，我怎会不放心。你那时候天天跟我夸她，我只当医术这般好的人必然上了年纪，你倒是瞒得紧。”
赵策脸颊微微发烫，侧眼瞥向宁芷，见她神色如常，正低头打开药箱，暗暗松了口气，岔开话头道：“母后，你身子不适，让宁姑娘给你看看。”
宁芷上前搭脉，半晌后收手，道：“娘娘脉象平和，脏腑无碍。这般症候，必是心结难解。”
皇后笑道：“御医看了好几个，说什么的都有，大多模棱两可，只有你说得这般干脆。”
赵策道：“母后，我知道你的苦。如今我已在朝中站稳脚跟，不会再任人摆布，你不要忧心。既已回临安，安心休养便是。”
皇后没有看他，低头摩挲着腕上的镯子，道：“若只是安心休养，如何对得起舍弃的三座城池？又如何对得起……尚在北方的魂灵？”
“母后，你要做什么？”
皇后抬眼，看向他：“你知道你妹妹是怎么死的吗？”
赵策猛地攥紧她的手，跪倒在地，喉头哽住：“母后，别说了。”
皇后面色不变，手抚上他颤抖的肩头，道：“当年他为了打压你外祖一脉，流放了好些官员到南方。这些人里不乏才德兼备之人，我说与你，你可从中选能用之人，成为你的助力。”
她又转向宁芷道：“宁姑娘，我听说你已写了两本医书，名动临安。还听说你见了策儿，想要助他一臂之力。”
宁芷道：“是。”
皇后点了点头：“如此，我便不将你当外人。我有几句话，你要听好。”
她缓缓说道：“我这副样子，众人都以为我病了。自今日起，我会卧病不起，太医院束手无策。等皇上来看我，我会求他让我遍访名医。而你，就是那个名医。”
宁芷道：“我正欲在宫中立名，娘娘所言，正合我意。”
“待时机成熟，你便接触蔡妃，甚至皇帝。我要你把住皇帝的命，把住蔡妃的命。到万不得已之时，社稷安危，便系于你一人之手。你敢吗？”
赵策听闻，抬头急道：“母后，有我等文武臣子在，先除了这朝堂奸佞，再徐徐图之便是，何必让宁姑娘冒这般风险？”
皇后不看他，目光始终落在宁芷身上。
宁芷道：“我的爱人仍在刀尖上行走，将士们在前线浴血，北方遗民仍受国土沦丧之苦。我既有改变这一切的机会，有何不敢？”
皇后笑了：“好，有你这句话便足够。”她转向赵策：“策儿，你按你的想法，只管放手去做。你若做不成，我们给你兜底。”
赵策伏地叩首：“母后，我必不负你们所望。”
自那日起，皇后便称病不起。御医轮番来诊，开了温补的方子，皇后服下后非但不见起色，反而愈发面色灰败。消息传到皇上耳中，他终于坐不住了，亲自到皇后寝宫探望。
皇后拉着他的手，泪流不止：“陛下，当年是臣妾没能护住公主……”
皇上想起那个粉雕玉琢的小女儿，幼时总在御花园追着他喊父皇，眼眶不由泛红。他虽打压皇后一族，可唯独对这个女儿十分疼爱。不敢见皇后，也多少是因为这个。但此刻他见皇后对他并无怨怼，心中稍定，两人相对垂泪，多年来的隔阂与防备，竟在这一刻松动了些许。
他声音柔和下来：“是朕对不住你。”
皇后摇了摇头，哽咽道：“臣妾这一生子嗣单薄，大皇子小小年纪便夭折，公主也没能留住，如今就剩策儿这一个骨肉，臣妾只想让他平平安安的。当年他曾被人投毒，差点没了性命，臣妾每每想起，便后怕得整夜难眠。还望陛下体恤臣妾丧女之痛，多看顾策儿。”
皇上眉头一皱：“投毒？策儿不是娘胎里带的弱症吗？”
皇后抹泪道：“策儿刚出生那几年身子壮实，极少闹病。后来有一次吃坏了肚子，体质便一日差过一日。太医诊查不出根源，才说是先天不足。直到那年宫外一位郎中看过，说是朱砂入体，日积月累所致。臣妾查不到下毒之人，怕打草惊蛇，也怕引发宫中大乱，便一直没敢禀明陛下。”
皇上道：“投毒一事，可有实证？”
皇后道：“臣妾没有确凿证据。可策儿那些年的身子，陛下也是亲眼所见。按理说朱砂中毒本不难诊，可当年一众御医竟无一人诊出，自然也没有留下相关脉案。国破之后，那位郎中也寻不到了。”
皇上面色阴沉，沉默不语。他心里清楚，当年后宫倾轧、皇子争储，暗中对赵策下手的人，未必没有。能在皇子饮食里长年下毒，还不被察觉，除了那几大家族，还能有谁。
皇后道：“陛下，臣妾与策儿如今能依靠的，只有陛下了。还望陛下保重龙体。”
皇上道：“此事朕知道了，朕会派人查证。”
皇后趁势道：“陛下，臣妾身子一直不见好，太医院的御医们轮番来看，却总诊不出个所以然来。臣妾听闻民间有一位女医，新近在临安出了名，颇受称赞。臣妾想求陛下准许她入宫，为臣妾诊治。”
皇上想了起来，问道：“是著书那一位？”
“正是。”皇后道，“若她当真医术高明，日后也可为
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