送走宁泽，宁芷和丽娘一起来到葆生堂门前。这里是他们一家在京城落脚的地方，这些年来的喜乐悲欢，全都装在这两扇门里。她在门口站了一会儿，伸手轻轻抚过那对旧门板，这才摸出钥匙，锁上了铜锁。丽娘在一旁看着，忍不住问：“侯爷不是说了么？你只管照常坐诊，他派府里的人来给你帮忙，你怎么非要关了？”
宁芷望着眼前这座临街小楼，怅然道：“住了这些年，倒是舍不得。可哥哥刚离京，小侯爷又还在牢里，我心里乱得很，实在无心坐诊。勉强开着，也看不好病，反倒耽误了病人。”
她见丽娘眉间也带着忧色，便强笑道：“再说了，我行医这么多年，也该歇歇了。正好能多陪陪你，不是挺好？”
丽娘道：“好是好，只是沈聿兄弟的事一直悬在心上，总叫人不安。”
宁芷叹道：“你说的是，夫人为小侯爷的事急得病倒了，侯爷天天在外面奔走，心力交瘁，如今双手抖得越发厉害。我能做的，不过是守着汤药慢慢调理。可病根不去，喝再多药也是枉然。”
这一日，侯爷自朝堂回来，眉宇间难得舒展了些，一进门便道：“圣上开恩了，允准家眷入监探视。”
宁芷正替夫人倒药，闻言手上一抖，药汁险些泼出来。她又惊又喜，连忙放下药碗，道：“我去探望。”
侯夫人卧病多日，此刻也撑着坐起身来，道：“关了这些天，也不知他在里面熬成什么样了。”说着眼眶便红了。
宁芷连忙宽慰：“夫人别担心，我去的时候多带些吃的用的。等我见了他，回来细细说给夫人听。”
狱中阴暗潮湿，宁芷跟着狱卒一路往里走，霉腐的气味越来越重，夹杂着稻草和铁锈的味道，直冲鼻腔。两旁的牢房里不时传来叫骂声、呻吟声，还有人在黑暗中低声念着什么，听不真切。
沈聿被关在最里面的一间单间。宁芷走到栅栏前，借着墙上那盏昏黄的油灯，看见他席地而坐，背靠着墙，膝上摊着一卷书，手里不知捏着什么在地上写写画画。他察觉到有人走近，抬头一看，怔住了。
宁芷忙从袖中摸出准备好的荷包，递给狱卒：“多谢大人。”狱卒掂了掂，不动声色地收进怀里，打开牢门：“进去吧，别待太久。”
沈聿已经站了起来，囚服有些松垮地挂在身上。他看着宁芷，眼里满是惊喜，笑道：“阿芷，你来了。”
“圣上开恩了，允许家眷探视。”宁芷走进去，看了他一眼，眼眶一酸，忙垂下目光，把带来的东西一样样往外拿——食盒、换洗衣物、两个暖手的小铜炉、一包药材、几本书，摊了一地。
沈聿看着那堆东西：“这么多，你怎么拿过来的？”
“马车送到门口，我就提了一小段路。”宁芷蹲在地上，把碗碟一样样摆好，“这是夫人做的，说你从小爱吃，还有你平日喜欢的菜……我还带了酒。”
沈聿问：“父亲母亲可好？”
“都好，夫人听说可以探视，高兴得很。你这会儿说的每一句话我可都要记好，回去夫人要问的。”宁芷笑了笑。
沈聿也笑了，坐下来端起碗，每样都尝了一口。宁芷瞥他手背冻得发红，从箱底翻出一个小瓷瓶，拉过他的手，边抹边说：“天气冷，这是我配的冻疮膏，你每天抹一次。”
他的手背触之冰冷，掌心却还是暖的。宁芷把暖手铜炉塞进他怀里：“吃完饭就揣上，护膝也带上。”
沈聿低头看着那只铜炉，沉默了片刻，才轻声道：“阿芷，对不起，错过了婚期，还有兄长的事，我也没能帮上忙。”
宁芷拉着他的手道：“错过婚期有什么要紧，等你出狱，再重新选日子便是。哥哥本来就想去南方，这次倒是遂了他的意。”
沈聿笑了笑：“你总是会宽慰我。”
宁芷把带来的书分门别类放好，有兵法，有经史典籍，也有戏本。沈聿翻了翻那几本戏本，问道：“这是新出的？”
宁芷点头：“嗯，不过最近新出的戏本也不多，好几家戏园子都关了。”
沈聿翻了几页，忽然道：“我在西南的时候，有次去看戏，台上一个武生筋骨极好，一看就是个练武的苗子。我便问他，想不想参军。他想都没想就说行。”
他笑了一下，又道：“后来卸了妆，换下戏服，才发现竟然是个姑娘。”
宁芷惊讶道：“那后来呢？”
“后来我想遣她返乡，结果她又找到军营来，执意要留下。她跟我说父母亲人被盗匪杀了，从军一直是她的念想。我请示了大哥，他说让我自己做主，我便留下了她。”
宁芷奇道：“原来女子也能从军。”
沈聿道：“我朝尚无女子从军的先例，我把她编到我带的队里，单独设帐，其余一切同旁人一样，她同意了，便留了下来。”
“那她如今还在军中？”
“我离开西南的时候，她已经凭军功升了什长。这回大哥进京，我特地问了，说她已是校尉，独领一队兵马。”
“真厉害。”宁芷赞叹道。
“她一路走来，吃的苦受的累，远胜男子。我能做的，不过是给她一个机会，替她挡去营中欺凌。至于操练的艰辛、世人的非议、沙场上的凶险，都是她自己扛下来的。”
沈聿声音低了些：“父亲赶我去军营的时候，我其实心里不愿。一心想做出功绩，也是想向他证明什么。可看到她那么拼命，我才慢慢想通了自己为什么要从军，也渐渐懂了父亲的苦心。我在军中升得快，背后是父亲的关系和威望。平心而论，她比我更有毅力。”
宁芷紧紧握着他的手：“你已经做得很好了。”
沈聿抬头看她，苦涩一笑：“可我又给父亲闯祸了。你不说我也知道，父亲母亲必定为我忧心劳神，身心俱损。”
宁芷沉默了，侯爷最近面色很不好，手常常颤抖，为了遮掩总是将手握拳背在身后，走路也微露老态，加
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