欧阳忱手指捻着那粗糙沙砾，又看了看地上那些沉默的影子，将沙砾放回罐中，拍了拍手。“知道了。”他对赵芸香姐弟道，语气平淡，听不出情绪。

魏野烧得有些站不稳，扶了下旁边歪斜的木柱，看向赵芸香：“我们是北边来的行商，路过此地，做些小本买卖。”他声音沙哑，但话还算清晰，“见孩子可怜，帮一把。这包袱里的干粮，你们先分着吃。”

赵芸香和赵石对视一眼，脸上警惕稍减，但疑虑仍在。行商？这气度打扮，还有随从，不太像普通商贾。但对方不愿多说，他们也不敢多问，只是连声道谢。

魏野对喜子道：“你和韩睿，去市上看看，尽量多买些米粮，再寻些治腹泻、退热的寻常草药，送到这里来。”他顿了顿，压低声音，“价钱若太离谱，也先买一些应急。”

喜子应了，和韩睿转身出去。棚里又静下来，只有粥水冒泡的细微声响。欧阳忱问了几句附近还有多少类似的人家，赵石闷声答了，说这片窝棚少说也挤了百来口，老弱居多，每天都有断气的。赵芸香则说起这些天领粥的艰难，衙役如何呵斥，粥如何一日比一日稀薄。

没多久，喜子和韩睿回来了。米只买到半袋，药更是只有一小包。“米价涨了快三倍，还说就这些了。药铺说治痢疾伤寒的药早断了货，这点还是掌柜从自家留用的里匀出来的。”喜子脸色不好看，“城里不少铺子都关了，开着门的，东西贵得吓人。”

欧阳忱点点头，没多说，只让把米和药交给赵芸香。赵氏姐弟千恩万谢。

离开窝棚，坐上自家马车。魏野裹着欧阳忱的外袍，靠在车厢上，脸烧得通红，眼睛却望着窗外迅速掠过的破败街景。“半袋米，一小包药。”他忽然开口，声音虚弱，却带着冷意，“够那百十口人吃几顿？够救几个拉肚子发热的？”

欧阳忱没接话。

“我们今日看见了，给了，或许能多活三五个。”魏野闭上眼，“明天呢？后天呢？其他我们没看见的角落呢？这城里有几个赵芸香赵石？”他咳嗽起来，咳得眼眶发红，“救灾，赈济……呵。”

欧阳忱等他咳完，递过水囊。魏野没接，只喃喃道：“得查。从根子上查。”

回到客栈，魏野便彻底撑不住了。高热不退，昏睡不醒，伤口也红肿得更厉害。欧阳忱守着，用药用物理法子帮他降温，但效果甚微。城里别说好大夫，连像样的药材都难寻。喜子跑遍全城，也只弄来些效用平平的草药。

魏野这一病，就是一天半。第二天下午，热度才终于退下去些，人醒了，虽虚弱，但眼里有了点神。喜子这才敢把打听到的事细细禀报：不仅药价飞涨，粮价更是高得离谱，而且有价无市，几家大粮店要么说没货，要么只肯零星售卖，话里话外都透着古怪。有伙计偷偷说，粮食都在“有路子”的人手里攥着，等着卖更高的价钱。

“囤货居奇，发灾难财。”魏野靠在床头，脸色苍白，嘴角却带着冷笑，“官仓的米掺沙，私仓的米囤着抬价。好啊，真好。”

他歇了一晚，第三天精神稍好，便让喜子找出几件料子最好的锦袍，要亲自去粮店看看。欧阳忱不赞同：“你病未愈，且我们生面孔，又是北方口音，一开口就得惹疑。”

“那就让他们疑。”魏野道，“疑心是来分一杯羹的，总比疑心是来查案的好。”

两人去了城中最大的“丰泰粮行”。魏野扮作有意采购大批粮食的北方富商子弟，欧阳忱少言，气质冷，便充作护卫或账房。掌柜的倒是客气，但一听要大量购粮，立刻面露难色，只说库存有限，水路不畅，运不过来，东拉西扯，实质性的半点不松口。问得多了，便皮笑肉不笑地说：“郎君，不是小号不做生意，实在是这光景……粮，都在‘上头’手里捏着呢，价钱也是‘上头’定的。小号不过是赚点辛苦钱，代为经手罢了。”

“上头？”魏野挑眉，“不知是哪位东家？可否引见？价钱好商量。”

掌柜的连连摆手：“那可不清楚。我们只管接货、卖货，别的，一概不知。”

连跑了几家大粮行，说辞大同小异。粮食有，但不多，价极高，且背后似乎都有个模糊的“上头”操控。这些生意人个个油滑，探不出更深的口风。

回到客栈，魏野气得伤口又隐隐作痛。“这些老狐狸！”他低骂。

一直沉默的喜子忽然开口：“郎君，咱们口音确实是个麻烦。那些掌柜的，一听咱们是北边来的，眼神就不对。不如……找个本地人出面？”

欧阳忱看向他：“你有合适的人选？”

喜子道：“前日那对赵家姐弟，如何？虽是渔家出身，眼下也落魄，但我看那姐姐说话行事，有章有法，弟弟沉稳，不像一般愚夫愚妇。咱们教他们些说辞，扮作附近州县来的商人，或许能套出些话。”

魏野和欧阳忱对视一眼。眼下似乎也没有更好的法子。

两人又去了城西窝棚。赵芸香和赵石见他们再来，更是惊讶。听完来意，赵芸香沉默良久，摇了摇头：“二位郎君的好意，我们心领了。但这种事……我们做不来。万一露了馅，惹恼了那些大人物，我们姐弟死活不要紧，连累了这里的老人孩子……”

魏野耐心道：“并非让你们去硬碰，只是装作打听行情的商人。成了，或许能揭开这盖子，让灾民有条活路。不成，你们便说听信谣言想赚点差价，立刻抽身，我们将你们送出城去，保你们平安。”

赵石闷声道：“官仓的粥都掺沙子，那些开粮店的，能是好相与的？我们什么都不懂。”

欧阳忱开口，语气平静：“你们懂活着不易，懂沙子能噎死人，这就够了。”

过了一日，两人又一次踏入那低矮的窝棚。赵芸香和赵石见他们去而复返，眼中的惊愕与不安比上次更甚，那是一种对于可能卷入未知麻烦的警惕。

欧阳忱将手中一小袋在路上买的胡饼放在那点可怜的米粮旁边，开门见山：“我们并非行商。”

棚内空气似乎凝了一下。赵芸香攥紧了手里的木勺，赵石向前半步，隐隐将姐姐挡在身后。

魏野因发烧而嗓音沙哑，但语气诚恳：“之前隐瞒，实属无奈。我等确有公务在身，并非北地商贾。”他顿了顿，观察着姐弟二人的神色，“眼下发现这粮价、粥棚之事，颇有蹊跷。我等外乡人，口音面貌皆易惹眼，探查起来处处掣肘。因此，才想请二位相助，假作本地商户，去探探那些粮店的底。”

赵芸香沉默着，目光在魏野和欧阳忱脸上扫过，似乎在判断这话里有几分真、几分险。欧阳忱补充道：“此事或有风险，但绝非让二位去冲锋陷阵。只需依计行事，问询周旋，套取些市面上打听不到的口风即可。无论成与不成，事后必保二位平安，并奉上酬谢，让此间老幼暂度难关。”

“公务？”赵石闷声问，带着怀疑，“是官家的人？”

“是。”欧阳忱答得干脆，却没多说具体身份与任务，“来此查看灾情，总需知道些真实情状。”

赵芸香低头看着瓦罐里微澜的稀粥，又看了看角落里蜷缩的老人和孩子，声音很轻：“官家……粥里的沙子，也是官家给的。”这话里没有激烈指责，只有一种深重的疲惫与无奈。

魏野心中被刺了一下，正色道：“正因如此，才更需查明。有人借天灾肥私，蛀空朝廷赈济，受害的便是你们，是这满城百姓。我等虽人微言轻，亦不能视而不见。”

姐弟二人对视良久。赵芸香最终缓缓开口：“我们……可以试试。但需依我们一条——无论听到什么、查到什么，绝不能将祸水引到这里，牵连这些无辜之人。”

“一言为定。”欧阳忱郑重道。

几次三番劝说，又许了事成之后给予安身立命的酬劳，赵氏姐弟终于勉强答应。随魏野他们回到客栈，洗漱换了干净衣裳，果然显出几分不同。虽皮肤粗糙，但身姿挺拔，眼神清正。

几人围坐在客栈房间内。魏野将冒充商人探查粮行的计划细细说了，赵芸香听得认真，偶尔问一两句关窍，赵石大多沉默，只点头。

说完正事，气氛稍缓。魏野看着姐弟二人，问道：“方才情急，还未细问二位家乡何处？听口音，确是越州本地人，但观二位言行，又似有些不同。”

赵芸香顿了顿，轻声

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