贡院之外，又是另一番景象。大门紧闭，围墙高耸，隔绝了所有视线与声音。

昭影换了一身靛蓝粗布衣裙，用一块半旧头巾包住了大半头发，提着个竹篮，扮作出来采买或走亲戚的妇人模样，在东城那一片鱼龙混杂的棚户区附近看似漫无目的地转悠。目光却仔细扫过每一个巷口，每一间低矮屋檐下的动静。

棚户区白日里同样嘈杂肮脏，流淌着污水的小巷两侧挤满了各种简陋的窝棚，空气中混杂着食物、霉物和劣质炭火的味道。挑着担子的小贩，坐在门口缝补的妇人，奔跑打闹浑身泥污的孩子……一切都看似平常。

昭影的目光，最终锁定了那间矮屋。此时屋门紧闭，窗户糊着厚厚的发黄的纸，看不出里面情形。一个驼背老汉正坐在隔壁屋檐下的阴凉处，吧嗒吧嗒抽着旱烟，正是她见过的那个“夜香夫”。他看起来和周围任何一个贫苦老人没什么两样，眼神浑浊，脸上留下了被生活磨砺的痕迹。

昭影没有靠近，而是在斜对面一个卖针头线脑的妇人摊子前蹲下，假装挑选，眼角的余光却始终留意着那边。

时间一点点过去。那老汉抽完一袋烟，敲了敲烟袋锅，慢吞吞地起身，拿起靠在墙边的扁担和两只旧木桶，似乎准备去干活。但他走的方向，并非去收夜香，而是朝着棚户区更深处、更僻静的一条窄巷走去。

她心头一动，迅速买了两根最便宜的针，谢过妇人，不动声色地跟了上去，始终保持着相当的距离，借助街巷的曲折和行人货物的遮挡，将自己完美地隐匿起来。

那老汉在棚户区里七拐八绕，脚步看似蹒跚，速度却不慢，对路径极为熟悉。最终，他停在了一间比之前那处稍大、但也更破败的院落后门。他没有敲门，而是左右张望了一下，然后迅速推门闪了进去。

昭影耐心地等了约莫一炷香的时间，那老汉没有出来。她观察了一下这院落，位置很偏，后门对着的死胡同堆满了垃圾，几乎无人经过。她绕到前门方向，发现这院子居然还临着一条稍微像样点的小街，门口挂着个几乎看不清字迹的旧木牌，似乎曾是个小小的脚店，如今早已歇业，门板紧闭，窗棂破损。

这绝不是一个普通夜香夫的落脚处。昭影几乎可以断定，这里就是吴庸在青州的一个巢穴，很可能也是他存放货物、接头交易的地方。

她正思索着是继续蹲守，还是冒险靠近探查，忽见那紧闭的前门，悄无声息地开了一条缝。一个戴着斗笠、穿着普通商贩短褐的身影闪了出来，他手里提着一个不大的布包袱，出来后立刻压低斗笠，快步朝着与贡院相反的方向走去。

虽然换了装束，刻意佝偻着背，但昭影对那道身影的轮廓、走路的姿势太过熟悉。

他果然在这里！而且在这个院试刚刚开始的节点，便急匆匆地外出，所为何事？

昭影没有丝毫犹豫，将竹篮往那堆竹篓里一塞，远远跟了上去。

吴庸极为警惕，专挑人多拥挤的街市走，不时突然拐入岔路，或在某个摊位前驻足，状似挑选，实则观察身后。

昭影将跟踪的距离拉得更远，凭借着对地形的快速记忆和远超常人的敏捷，始终未曾脱离。

最终，吴庸的目的地，让昭影的眉头深深蹙起。

那是青州府城西，一片相对清静的街区，多为富户或中低级官员的宅邸。吴庸来到一处黑漆铜环的宅院侧门，再次左右观望后，有节奏地轻叩了几下。侧门很快打开一条缝，吴庸迅速闪身而入，门随即关上。

昭影藏身在对街一株枝叶茂密的槐树后，静伏了将近一个时辰。这期间，那扇黑漆侧门再未开启，也未见其他人出入。宅院正门始终紧闭，门庭冷落，连个守门的仆役都未见。若非吴庸确凿无疑地进入，此地几乎与一座无人居住的空宅无异。

日头渐渐西斜，在青石板上拉出长长的影子。棚户区那边暂时不能回去，以免惊动那老汉。这处宅邸又深不可测。昭影心中焦急，姑娘还在贡院之内，情况不明，而吴庸这条毒蛇却与官宅勾连，所图必然更大。

所以，她必须弄清楚这宅院的主人是谁。

她耐心等到一个挑着馄饨担子的小贩，沿着街边慢悠悠地吆喝着路过。

昭影从树后走出，装作是附近住户，上前要了一碗馄饨，趁小贩低头忙碌时，状似随意地搭话：“老师傅，这宅子看着挺气派，怎地不见人进出？主人家是出远门了么？”

小贩是个五十来岁的干瘦老头，闻言抬头瞅了那宅子一眼，压低声音道：“娘子是外乡人吧？这可不是寻常人家。这是咱们府衙王同知王老爷的别院，平日里不大住的，只偶尔来歇歇脚，或者招待些不便在正宅见面的客人。”

王同知？昭影心中剧震。青州府同知，正五品，是知府沈墨之下最重要的佐贰官之一，分管粮储、盐政、水利等实权事务，在青州官场可谓位高权重。吴庸竟能直入王同知的别院侧门，且滞留如此之久？

“王老爷的别院啊，”昭影做出恍然又带点敬畏的神色，“那是清贵，难怪这般安静。”

“可不是么，”小贩将煮好的馄饨舀进粗陶碗，撒上葱花，递给她，嘴却没停，“王老爷公务繁忙，这院子多是底下人看管。不过前些日子，好像来得勤了些，有时候深更半夜还有轿子来，神神秘秘的。”

昭影心头更沉，付了钱，端着碗慢慢吃着，目光却再次落在那紧闭的门扉上。

事关重大，远超她与姑娘先前预估。这已非她们两人所能应对，若王同知真是崔系人马，沈大人身为上官，是否早有察觉？是否有所掣肘？

就在她心念电转之际，那扇侧门再次悄无声息地打开了。出来的是吴庸，他手中的布包袱已然不见，神色间似乎轻松了些，但眼底那抹阴鸷与警惕丝毫未减，他依旧压低斗笠，快步离开。

昭影迅速吃完剩下的馄饨，将碗还与小贩，再次悄无声息地跟了上去。这一次，她的跟踪更加谨慎，几乎将距离拉到目力所及的极限，宁愿丢失目标再凭借判断寻回，也绝不冒险靠近。吴庸与王同知有牵连，其危险程度已直线上升。

吴庸并未直接回那间脚店旧院，而是又在城中绕了几圈，最后才闪入棚户区，回到了那矮屋附近。昭影没有再跟进去，她记住了位置，

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