晨光熹微，青州府城在薄雾中苏醒，通往贡院的主街早已净道，三步一岗，五步一哨，披甲执锐的兵丁面无表情地肃立着，目光锐利地扫过每一个经过的行人。

更多的，是那些穿着簇新或半旧襕衫、提着考篮的书生，从四面八方汇聚而来，涌向那座决定无数人命运的青州贡院。

谢明昭也汇入了人流群中。她的考篮是昭影反复检查过的，笔墨纸砚、清水干粮、一件备用的外衫，再无他物。

贡院门前那片空地上，已经黑压压站满了人。她提着考篮，走进人群，周围的目光若有若无地扫过来，带着好奇、打量，甚至有一丝不易察觉的敌意。她目不斜视，走到一处稍空旷的地方站定。

不知过了多久，远处传来沉重的嘎吱声。

贡院的朱红大门，缓缓打开了。

人群一阵骚动，所有人都往前涌了几步，又生生停住。门内走出两队差役，腰挎佩刀，在门前左右排开。随后出来的是几位身着官服的府学教授、训导，最后是学政胡章霖。

胡章霖站在台阶上，目光扫过黑压压的人群，清了清嗓子，声音洪亮：“今科院试，现在开始点名！叫到名字者，依次上前，接受搜检！”

一名书吏捧着名册上前，开始唱名。

“昌乐县，陈望——”

一个清瘦的身影从人群中走出，提着考篮，快步走上台阶。两名差役将他引到门内东侧的一间耳房前开始搜检。

“怀安县，齐志勇——”

闻言，谢明昭看向那个从人群中走出的学子，不知是不是太紧张的缘故，待走到台阶前还绊了一下，引来几声压抑的低笑。

唱名继续。一个个名字被叫到，一个个身影走出人群，走上台阶，消失在门内。

谢明昭静静等着，偶尔打量周围的人群。那些脸大多年轻，带着熬夜的憔悴，眼中有血丝，却都亮得灼人。

“泾川里，谢辞——”

周围瞬间静了一瞬，无数道目光齐刷刷投过来，像针一样扎在谢明昭身上。她面不改色，提起考篮，迈步向前。

胡章霖站在门前，目光落在她身上。她微微颔首，没有停留，径直走向西侧另一间耳房准备接受搜检。

门前站着两个四十来岁的婆子，穿着干净的青布衣裳，神色严肃。见谢明昭过来，其中一个上前一步，福了福身：“姑娘请进。”

“请姑娘将考篮放在桌上。”那婆子道，语气还算客气。

谢明昭依言放下考篮。另一个婆子走过来，开始仔细检查。考篮被一层层打开，每一样东西都被拿出来，细细查验……

检查得很慢，两个婆子都不说话，只有物件翻动的窸窣声。

考篮检查完毕，婆子看向谢明昭：“请姑娘解开外衣。”

谢明昭脱下外衫。婆子接过去，一寸寸捏过衣领、袖口、衣襟、下摆，连针脚都要仔细摸过。又让她抬起手臂，检查腋下；脱下鞋袜，检查鞋底、袜筒。

最后是头发。婆子让她坐下，解开发髻。素银簪被取下，放在桌上。一头青丝披散下来，长及腰际。婆子用手细细梳过每一缕发丝，确认没有藏匿任何东西。

整个过程，谢明昭都很平静地配合着。

终于，婆子停下了手，将外衫递还给她：“姑娘可以了。”

谢明昭重新穿好衣裳，绾好发髻，插上银簪。考篮里的东西也被一一装回，恢复原样。

“请姑娘从这边门出去，直走便是考场。”婆子推开耳房另一侧的门。

门外是一条长廊，两侧是高墙，头顶是一线渐渐亮开的天光。长廊尽头，隐约能看见一片开阔的场地，以及一排排整齐的考棚。

谢明昭提起考篮，走了出去。

长廊里已经有不少学子。所有人都沉默着，脚步匆匆。

差役们站在过道两侧，面无表情地指引着学子们按号入座。

谢明昭找到自己的考棚，位置在中段，不靠前也不靠后。她走进去，放下考篮，在凳子上坐下。

考棚很窄，坐下后膝盖几乎抵到对面的板壁。但收拾得干净，桌凳都牢固，没有松动。桌上的笔墨纸砚都是统一的式样，笔是普通的羊毫，墨是常见的松烟墨，纸是考卷专用的素笺。

她将自带的笔墨取出来，摆在桌上备用。做完这些，她抬起头，看向前方。

考棚的开口正对着过道，过道那边是另一排考棚。她能看见对面考棚里的学子，正紧张地搓着手，额头冒汗。再远些，能看见更多模糊的身影，都在各自的小隔间里，等待着。

忽然，一阵沉重的钟声从前方传来。

“当——当——当——”

三声钟响，余韵悠长，在空旷的考场上回荡。

所有学子都挺直了脊背。

前方高台上，出现了几个身影。正中是学政胡章霖，左右是几位府学教授。

胡章霖手中捧着一个黄绸包裹的木匣，神色肃穆。

他打开木匣，取出一卷封好的试题，当众拆开封条，展开。

“永和十年青州府院试，现在开始，”他的声音洪亮，传遍校场每一个角落，“第一场，经义。题目如下……”

胡章霖一字一句，清晰念出题目。每念一道，便有书吏将题目写在一块木牌上，举起来，沿着过道缓缓行走，让每一排的学子都能看清。

待题念完，他放下试题，高声道：“限两个时辰。现在开始答卷！”

话音落下，考场上响起一片纸张翻动的窸窣声，然后是研墨声，笔尖划过纸面的沙沙声。

谢明昭没有急着动笔，她先将四道题目在纸上誊抄一遍，一个字一个字地看。

君子不器……穷达之间……诚意毋欺……淡而不厌……

她闭上眼睛，让这些字句在脑海里沉淀。老师谢允的声音仿佛在耳边响起：“破题要准，立意要正，论述要清……”

良久，她睁开眼，研墨，润笔。

笔尖落在纸上，“君子不器，所以能成其大用……”

阳光渐渐移过考棚的檐角，洒在桌面上。墨迹在光里渐渐干涸，纸面上字字清晰，笔笔端正。

考场上很静，只有笔耕不辍的沙沙声，像春蚕食叶，又像细雨润物。成百上千支笔，在同一时刻，书写着各自的答案，也书写着各自的命运。

正在谢明昭写到关键处，忽然一声凄厉的尖叫划破了考场的寂静。

“啊——！！”

所有笔都停了下来，学子们愕然抬头，循声望去。

声音来自谢明昭斜前方第三排的考棚。只见齐志勇从考棚里冲出，手里还握着笔，墨汁甩了一身。他面色潮红，双眼圆睁，眼珠几乎要凸出来，嘴里胡乱喊着：

“天！天降大任！必先苦其心志……”

他挥舞着手臂，笔尖的墨在空中甩出点点黑痕。声音嘶哑而亢奋，完全不像正常人的语调：“吾善养吾浩然之气……气……气贯长虹！”

几乎同时

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