日头偏西，王曜与李虎一路无话，只顾埋头疾行。
山风渐起，吹动道旁草木，发出簌簌声响，似有无数细语在暗中传递。
王曜心头沉重，董迈那看似应允实则刁难的条件，如同南山顶上积聚的乌云，沉甸甸压着。
他并非惧险，而是忧心此事牵连甚广，若有不测，岂非陷虎子与一同前往的乡勇于死地？
然眼下已是箭在弦上，退一步则顺子哥难救，全村赋税压顶，进一步虽险，却尚有一线生机。
李虎却似浑不觉愁，步履虎虎生风，一双环眼锐利地扫视着周遭山林，仿佛那猛虎随时会从某片树丛后跃出。
于他而言，山林险恶与朝堂倾轧并无不同，皆是弱肉强食，唯有力与智可破。
他信得过自己的弓刀，更信得过身旁这位自幼一同长大的兄弟。
回到桃峪村时，暮色已四合。
村中炊烟袅袅，却少了往日的安宁，一股无形的压抑笼罩着。
偶有村民遇见，也只是匆匆点头，脸上带着难以掩饰的忧色。王曜心知，顺子被枷走的消息已然传开。
二人先回王曜家中。
陈氏早已倚门盼望多时，见儿子平安归来，悬着的心才稍稍落下，忙问县衙情形。
王曜不欲母亲过度担忧，只略去董迈的刁难与猎虎的凶险，简单说了已面见县令，**村中困境，正在设法周旋。
陈氏是何等样人，见儿子眉宇间凝着化不开的沉郁，又见李虎虽沉默却神色凝重，便知事情绝非如此轻描淡写。
她不再多问，只默默端出热在锅里的饭菜，看着二人狼吞虎咽，眼中是掩不住的心疼与忧虑。
匆匆用过晚饭，王曜放下碗筷，对陈氏道：
“娘，我与虎子还需去七叔公家一趟，商议要紧事。”
陈氏张了张嘴，终是只化为一句：
“早去早回，万事小心。”
王曜与李虎离了家，踏着暮色，快步走向村中央七叔公那处稍显宽敞的院落。
院门虚掩，透出屋内昏黄的灯光与人语声。
推门进去，只见七叔公、王伍父子都在，阿惠也红肿着眼睛坐在一旁，显然正在焦急等待消息。
见王曜二人进来，屋内几人立刻站起。七叔公拄着拐杖，急声问道：
“曜哥儿，虎子，县尊那边……怎么说？”
王曜请众人坐下，深吸一口气，将今日县衙之行的经过，原原本本道出。
从董迈初时的推诿，到提出猎虎免税的交换条件，再到立字为据的细节，乃至县城粮行空空如也、购粮无门的窘境，无一隐瞒。
最后，他沉声道：
“七叔公，伍哥，阿惠嫂子，事已至此，欲救顺子哥，欲免全村之税，唯有冒险一搏，除此南山虎患。董迈只给十日之期，逾期则顺子受刑，全村遭难。”
一番话如同巨石投入死水，屋内顿时一片死寂。
阿惠的脸色瞬间惨白，身体晃了晃，几乎晕厥，被王伍媳妇连忙扶住。
王伍双拳紧握，额上青筋暴露。七叔公花白的胡须剧烈颤抖，半晌，才重重一顿拐杖，长叹一声：
“唉！这……这分明是那董迈的驱虎吞狼之计！他是要借那畜生的利爪，让我等知难而退，或是……或是葬身虎口啊！”
李虎瓮声瓮气道：
“七叔公，怕它个球！那虎再凶，也是血肉之躯。俺的箭，也不是吃素的！”
七叔公看了李虎一眼，眼中既有赞许，更有深深的忧虑：
“虎子，你的本事，村里谁不知道？可那南山猛虎，非比寻常野猪獐鹿，听闻已伤数人，凶狡异常。此事……太过凶险了。”
王曜接口道：
“叔公，我知此事凶险。然眼下已无他路可走，逃避，则顺子哥性命难保，全村赋税压顶，无异于逼民**；硬抗，则正中董迈下怀，授人以柄。唯有迎难而上，方有一线生机，我与虎子商议过，猎虎虽险，却非毫无胜算，需得周密筹划，集全村之力，智取为上。”
七叔公沉吟良久，浑浊的老眼中光芒闪烁，最终化为一片决然：
“罢了！曜哥儿你说得对，伸头一刀，缩头也是一刀！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”
他转向王伍。
“铁娃他爹，你立刻去，挨家挨户敲锣，让各家当家的，速来我院中议事！就说关乎全村生死存亡，不得有误！”
王伍应了一声，立刻快步而出。
不多时，急促的锣声便在桃峪村寂静的夜空下响彻，如同投入平静湖面的石子，激起层层涟漪。
约莫一炷香后，七叔公家的院子里，已是黑压压站满了人。
男人们大多刚从田里或山上归来，脸上带着疲惫与惊疑；妇人们则聚在院墙边，交头接耳，神色惶恐；连一些半大的孩子也挤在人群缝隙里，睁着好奇又害怕的眼睛。
数十盏松明火把在夜风中摇曳，将一张张焦虑不安的面孔映照得明暗不定。
七叔公站在院中石磨盘上，王曜、李虎立于其侧。老人清了清嗓子，用沙哑却异常清晰的声音，将王曜带回的消息以及猎虎免税的约定，高声向众人宣布。
话音甫落，院子里顿时炸开了锅。
“什么？要去猎那南山恶虎？”
“我的老天爷！那不是去送死吗？”
“那虎连官府张罗的猎户都奈何不得，咱们这些庄稼把式，怎么行？”
“十日！只有十日！这如何来得及？”
“曜哥儿！你……你怎能擅自替全村应下这等要命的事！”
一个尖利的声音突然响起，带着明显的埋怨。众人看去，是村西头的王老栓，素来好吃懒做又胆小怕事。
此言一出，立时有几个心中恐惧的村民跟着附和：
“就是！你自家是太学生，有朝廷特免，自然不怕。可我们呢？”
“那董县令明显是不怀好意，你怎么就钻了这个套？”
王曜面色平静，并未立即反驳，只是静静听着。
李虎却按捺不住，环眼一瞪，就要发作，被王曜用眼神按住。
“放屁！”
七叔公气得浑身发抖，拐杖狠狠杵着地面，发出咚咚闷响。
“都给我住口！你们这些没良心的东西！曜哥儿为了谁？是为了他自家吗？他若不管，大可安安稳稳地读他的书，享他的清福！何必冒着得罪县令的风险，走几十里山路回来管这摊烂事？他到家连口气都还没喘匀，就急着来商议对策！你们倒好，非但不领情，还口出怨言！你们的良心都被狗吃了吗？！”
老人声色俱厉，一番斥骂如同冷水泼头，让那几个出言埋怨的村民面红耳赤，讪讪地低下了头，不敢再言。
然而，恐惧并未消散。
又有人怯怯地道：
“七叔公，不是我们没良心，实在是……那老虎太吓人了。要不……咱们收拾细软，先跑到邻近的亲戚家躲一阵子？等风头过去了再回来？”
王伍这时站出来，沉声道：
“跑？往哪儿跑？这十里八乡，一听口音就知道你是哪的。哪家亲戚敢长久收留这许多**之人？若是被官府查到，便是窝藏之罪！若要跑远，没有官府的路引，寸步难行，指不定就被当成歹人抓起来！除非……真舍得下家业，拖家带口去当那无根的流民，朝不保夕！”
想到流离失所、饿殍遍野的惨状，众人更是噤若寒蝉。
就在众人陷入一片死寂与茫然之际，一个沉稳的声音从人群后方响起：
“跑，不是办法。躲，也躲不过去。”
众人循声望去，只见一个身形精干、面色黝黑、脸上带着几道浅疤的中年汉子走了出来。
他约莫四十来岁，眼神锐利如鹰，腰间挂着一把磨得雪亮的短刀，正是村里最有经验的老猎人高蛮。
高蛮年轻时便是远近闻名的好猎手，狼豹野猪不知猎杀过多少，后来年纪渐长，上山少了，但威望仍在。
李虎的狩猎本领，大半便是跟他学的。
高蛮走到七叔公和王曜面前，先对七叔公点了点头，然后目光落在王曜身上，带着几分审视，又看了看一旁跃跃欲试的李虎，缓缓开口道：
“曜哥儿有胆色，虎子有本事。董迈那狗官虽然没安好心，但这条路，眼下看，确实是唯一能走通的路。”
他这几日多在深山活动，很少参与村中议事，此刻出现，顿时吸引了所有目光。
“那南山猛虎，我追踪过它的踪迹，确实是个难缠的对手。但畜生终究是畜生，再狡猾，也斗不过好猎手。它有利爪尖齿，我们有弓箭陷阱；它熟悉山形，我们更熟悉！前两次官府猎虎失败，一是人手杂，配合生疏；二是急于求成，反被那虎所乘。”
他顿了顿，目光扫过李虎和王曜，继续道：
“如今，我们有虎子这般神射手，又有曜哥儿这般有勇有谋、肯为乡梓出头的读书人主持大局。与其坐等官府锁拿，男丁入狱，家眷无依，不如豁出去，到南山搏一把！若真能成事，不仅顺子能救回来，全村今年都能喘口气，过个安稳年！我高蛮，愿意带头！”
高蛮在远近猎户间威望极高，他这一番话，如同定心丸，让不少犹豫的村民动了心思。
是啊，跑又跑不掉，抗又抗不过，除了拼死一搏，还能怎样？况且有高蛮和李虎这等好手在，未必就没有希望。
七叔公见状，立刻抓住时机，猛地一拍大腿，决然道：
“好！高蛮兄弟说得在理！抗是死路，跑是绝路，拼一把，还有活路！就这么定了！咱桃峪村的爷们，不能让人看扁了！这次猎虎，村里出钱出物，置办家伙！就由高蛮领头，虎子为辅，再挑几个精壮胆大的后生，进山猎虎！成了，咱全村过个安稳年；不成……大不了老子这把老骨头，也跟那狗官拼了！”
“七叔公，我也去。”
王曜上前一步，语气平静却坚定。
“什么？”
七叔公和王伍同时惊呼。
“曜哥儿，你乃读书人，身负功名，将来是要做大事的！岂能亲身涉险？万万不可！”
王曜摇头，目光扫过院中一张张或惊愕、或担忧、或敬佩的面孔，朗声道：
“此事因我与县令约定而起，我岂能置身事外？况且，我在太学亦**射艺，虽不及虎子百步穿杨，亦可自保。猎虎非仅凭勇力，更需妥善谋划，我或可从旁参详，查漏补缺。于公于私，我皆应与虎子、高叔及诸位乡亲，共进退！”
他态度坚决，气度从容，言语间自有一股令人信服的力量。
七叔

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