离了县衙那阴郁逼仄之地，踏入市井喧嚣之中，王曜只觉胸中一口浊气稍得舒缓，然心头巨石却未减分毫。
董迈那看似应允实则刁难的条件，如同一条冰冷的毒蛇，缠绕在他心间。
猎虎？谈何容易！那乃是搏命之事，纵使李虎勇冠乡野，面对山林之王，稍有不慎便是血溅五步的结局。
他岂能因一己救人之心，便将挚友推入如此险境？
“曜哥儿，咱现在回村？”
李虎见王曜眉头紧锁，闷声问道。他虽不通文墨，却也能感受到王曜身上那股沉甸甸的压力。
王曜摇了摇头，目光扫过街边林立的店铺招牌，最终定格在一家悬着“丰泰粮行”匾额的铺子上。
“不急，虎子，随我去看看。”
他摸了摸怀中那两贯沉甸甸的铜钱，这是他在云韶阁佣书所得，除去平日用度及留给母亲的家用，所余尽在于此。
他心中尚存一丝侥幸，若能以钱购粮，补足村中所欠税额，或许便可免去那场刀头舔血的冒险。
二人步入粮行。店内颇为宽敞，却显得空空荡荡，昔日堆积如山的粮囤大多见了底，只余角落些许陈米杂豆，散发着一股霉湿气味。
一个伙计无精打采地倚在柜台后，见有客至，也只是懒懒地抬了抬眼皮。
“掌柜的，请问如今粟米、麦子是何市价？”王曜上前拱手问道。
那伙计打量了一下王曜与李虎，见二人虽风尘仆仆，王曜却气度不凡，不似寻常乡民，这才稍稍打起精神，苦着脸道：
“郎君要买粮？唉，不瞒您说，如今哪还有什么市价！官府前些日子下了征粮令，说是军需紧急，将城中各大粮行的存粮几乎搜刮一空。您瞧，就剩这点底子，还是东家好不容易留下自家度日的，不卖，不卖啦！”
王曜心下一沉，犹不死心：
“小哥，可否通融一二？在下急需粮食，价格好商量，便是比平日贵上几成亦可。”
说着，他下意识地按了按怀中的钱囊。
伙计连连摆手，压低了声音：
“郎君，不是钱的事！是真没有！您就是出再高的价，小的也不敢卖啊！听说不仅是咱华阴，邻近各县都一样。这粮食比金子还金贵！您要有门路，得去郡治或许还能想想办法，咱这小县城，一粒富余的米都难寻喽！”
话语中透着一股无可奈何的惶恐。
王曜默然，最后一丝希望也破灭了。
乱世之中，权力与刀兵才是硬道理，铜钱在征调令前，竟如此无力。
他谢过伙计，转身走出粮行，阳光刺眼，却让他感到一阵寒意。
李虎跟在他身后，见他面色愈发凝重，瓮声瓮气地安慰道：
“曜哥儿，别愁了！买不到粮就算了，不就是一只老虎吗？俺李虎在山里转了这些年，狼豹野猪不知宰了多少，还怕它个长虫？俺这名字就叫‘虎’，那些山里的畜生见了俺，都得避着走！”
他拍了拍背上那张桑木硬弓，弓弦发出轻微的嗡鸣，脸上满是混不吝的自信。
“你放心，等俺准备停当，便去那南山走一遭，定将那畜生的脑袋拎回来，叫那狗县令无话可说！”
王曜停下脚步，转头看着李虎。这个从小一起长大的伙伴，面容粗犷，眼神却清澈见底，对自己的信任与情谊，毫无杂质。
他心中又是感动，又是酸楚。自己饱读诗书，身负太学生之名、羽林郎之衔，面对乡梓之难，竟要靠兄弟以命相搏来换取一线生机，这何其讽刺，又何其无奈！
他深吸一口气，压下翻涌的心绪，语气坚决：
“虎子，你的心意我明白。但猎虎非同儿戏，岂能让你一人涉险？那董迈只给十日之期，我们需得谋定而后动。此事不干则矣，干则必成，且要尽量保全自身，绝不能有任何闪失！”他目光灼灼。
“我虽不谙武艺，但在太学期间蒙同窗教授，也学会了点射艺，亦可出谋划策，查漏补缺，你我兄弟，当共进退。”
李虎见王曜态度坚决，眼中关切之情溢于言表，心中一股热流涌过，虬髯微动，重重点头：
“成！俺听你的！曜哥儿你脑子好使，你说咋办就咋办！”
时近正午，二人腹中饥渴，便寻了一处临街的小酒肆歇脚。
酒肆不大，门前幌子上写着“张家老酒”四字，店内摆着五六张榆木桌子，倒也干净。
此刻已有两三桌客人，多是行脚商贩或本地闲汉，正就着简单的酒菜，高声谈笑。
王曜与李虎拣了靠里一张僻静的桌子坐下，要了两碗素面，一碟酱菜，一壶村酿浊酒。
等待的工夫，邻桌几个汉子的谈话声飘了过来，内容恰好与南山猛虎相关。
一个穿着短褂、面色黧黑的汉子唾沫横飞地说道：
“……你们是没见着！那畜生，怕不是成了精了！上回县里组织的猎户，七八条好汉，带着猎犬硬弓，进了南山坳子，结果咋样？连根虎**都没捞着，反被那畜生绕到背后，一声吼，吓得**屁滚尿流，当场瘫软了两条！王老五那厮，自诩箭法了得，一箭射出去，连虎影子都没碰着，倒把自家人的裤脚给射穿了！哈哈，真是丢人丢到姥姥家了！”
另一个戴着破旧幞头的瘦高个接口道：
“可不是嘛！听说那虎不单是猛，还鬼得很！专挑雾天、雨天出来，神出鬼没。前些日子伤人的那次，是在黄昏时分，天擦黑，那虎从一片乱石后猛地扑出，快得像道影子！赵家沟那樵夫，还没反应过来，肩膀上就挨了一爪子，骨头都露出来了！要不是同伴拼死用柴刀乱砍吓退了那虎，怕是命都没了！”
王曜与李虎对视一眼，心知这二人所言，正是他们急需了解的情报。
王曜略一沉吟，端起酒碗，起身走到那桌旁，拱手一礼：
“几位老哥请了，方才听诸位谈及南山虎患，在下颇感兴趣，冒昧打扰，想请教一二。”
那几人见王曜斯文有礼，虽是生面孔，却也停下话头。
黑脸汉子打量了他一下，又瞥见跟过来的李虎那魁梧身形和背后的硬弓，眼中闪过一丝了然，笑道：
“这位郎君客气了，怎地，也对那大虎有兴趣？莫非是想去试试手气？”
他语气带着几分戏谑，显然不认为王曜这等文弱书生能有甚作为。
王曜不以为意，坦然道：
“实不相瞒，在下乃桃峪村人，村中乡邻深受此虎威胁，樵采艰难，生计困顿。若能除此一害，亦是功德。”
他并未提及与董迈的约定。
“桃峪村？”瘦高个想了想。
“哦，是在北山那边吧？离南山是有些距离。不过那虎活动范围极大，保不齐哪天就窜到北山去了。早些除掉，确是好事。”
黑脸汉子见王曜言辞恳切，便也收起了玩笑神色，正色道：
“郎君既有此心，我便与你说道说道。这虎，依我看，绝非寻常山兽。其体型比寻常猛虎要大上一圈，**色金黄，黑纹如墨，额间似有隐隐的‘王’字斑纹，极是威猛。最厉害的，是它那性子，狡诈多疑，力大无穷。官府前两次悬赏猎虎，为何失败？一是低估了此虎之猛，二是低估了此虎之智！”
他呷了一口酒，继续道：
“头一次，猎户们循着踪迹，找到一处山洞，以为虎穴，便在外埋伏。谁知那虎根本不在洞中，反而从侧翼高崖上一跃而下，当场就扑倒一人！第二次，更是诡异，猎户们布下陷阱，放了诱饵，那虎竟似能识破一般，绕开陷阱，从完全意想不到的角度发动袭击，还将一只猎犬活活撕碎……那场面，啧啧。”
黑脸汉子连连摇头，心有余悸。
李虎在一旁听着，环眼中精光闪烁，忍不住插嘴问道：
“这虎常在哪片山头活动？可有固定的饮水、觅食之处？”
瘦高个接过话头：
“听说主要在南山深处的黑风峪一带，那儿林深草密，乱石嶙峋，人迹罕至。那虎常去峪底的小潭饮水，也在那片捕食鹿獐。不过那畜生警觉性极高，稍有风吹草动便隐匿无踪。而且......”他压低了声音。
“有老猎户说，这虎怕是吃过**了……身上带着一股子凶戾之气，寻常野兽远远闻到就避开了。”
王曜凝神静听，不时发问：
“依二位看，若欲

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