窗外传来三更的梆子声，六子躬身退下时，听见少爷最后一句嘱咐："活着回来。"

这句话让六子鼻子一酸，他们这些人要是没有少爷不知道在哪做牛做马呢，这次定要为少爷在京城杀出一条血路来。

等六子走后，萧砚舟揉了揉眉心，转向侍立在一旁的石头和小桃。

"石头，你和小桃儿仔细挑一挑跟着我们进京的人。"

萧砚舟端起茶盏抿了一口，"要机灵可靠的，年纪太小的不要，拖家带口的也留下。"

石头和小桃应下。

萧砚舟取出一封信交给石头："这是给阿福的。让他在京城买处三进的宅子，要离贡院近些的。"

石头双手接过，萧砚舟继续道："宅子要两处。明处的要体面，暗处的要隐秘。"

最后是芸娘。

"芸娘，有件事要与你商量。"

芸娘笑道："少爷有事尽管吩咐。"

"明年春闱后，我可能要在京城长住。"萧砚舟直言，"这织坊...我想全权交给你打理。"

芸娘身子一颤，手中的帕子掉在了地上。

"少爷..."芸娘抬起头，眼圈已经红了，"我...我想跟着去京城..."

萧砚舟叹了口气："眼下京城局势未明，贸然带你去太冒险。"

"这样，等我在京城站稳脚跟，就在那边再开个织坊。到时候，你带着得力的织工一起过去，如何？"

芸娘眼睛一亮："当真？"

萧砚舟笑道，"我何时骗过你？不过在那之前，青州这边就全仰仗你了。"

芸娘这才点点头，“少爷放心，我一定打理好织布坊，绝对不会让你失望。”

......

回到青州第三天，萧砚舟就一头扎进了书房。

窗外秋雨淅沥沥地下着，打在窗棂上啪嗒作响。

萧砚舟却连头都没抬一下，整个人都快埋进书堆里了。

桌上摊着的《会试录要》被他翻得卷了边，书页上密密麻麻全是批注，连空白处都挤满了蝇头小楷。

"啧，这道策论题..."他咬着笔杆嘟囔，突然抓起手边的茯苓糕往嘴里一塞，连嚼都没嚼几下就咽了下去，糕屑沾在嘴角都顾不上擦。

小桃端着参茶进来时，差点被满屋子的书卷绊倒。

她看着自家少爷那副模样，又是心疼又是着急："少爷！这都申时了，您连午膳都没动一口！"

萧砚舟这才抬起头，眼睛却还盯着书页："啊？哦...放那儿吧。"

说完又低头在纸上写写画画，嘴里还念念有词："'王者以民为天'这道，钱大人去年判卷时最看重实务对策..."

小桃叹了口气，轻手轻脚地把冷掉的饭菜端出去热。

回来时发现少爷连姿势都没变过，只是砚台里的墨又快见底了。

她悄悄往灯盏里添了勺油，火光映着萧砚舟眼底的血丝，显得格外刺眼。

"春闱可不比乡试啊..."萧砚舟突然自言自语，"光背熟四书五经不够..."

"小桃，明日辰时备轿，我要去青州书院请教山长。"

小桃轻声答应。

夜半雨停时，书房灯火仍亮。

与此同时，青州城西的一处僻静院落里，朱长治正懒洋洋地靠在软榻上，手里捏着一颗葡萄，慢悠悠地往嘴里送。

"殿下，查清楚了。"一个黑衣侍卫快步走进来，单膝跪地，"那萧砚舟，就是去年在京城茶楼调戏公主的平西侯府的那个浪荡子。"

朱长治手指一顿，葡萄停在嘴边："哦？"

侍卫点头："千真万确，就是他。不过……"

他挠了挠头，"这小子如今像是变了个人，闭门苦读，连中三元。"

朱长治眉毛一挑，噗嗤笑出声："有意思。"

他随手把葡萄丢进嘴里，嚼了两下，忽然又笑了："去年还是个为所欲为的纨绔，今年就成了勤学苦读的一省解元？"

他摇摇头，"这戏本子都不敢这么写。"

侍卫也跟着笑："属下起初也不信，可打听了一圈，确实如此。听说他现在天天关在书房里研究考题，连门都不出。"

朱长治眯了眯眼，手指在榻沿轻轻敲了敲："这小子……行啊，浪子回头金不换？"

这次朱长治出京，明面上是奉旨巡查水患，实则是来查赈灾银两的贪腐案。

朝廷拨下来的三百万两赈灾银子，到了地方上竟有大半不翼而飞。

临江省下辖的五个府遭了灾，本该用来修筑堤坝、发放米粮的银子被人层层盘剥

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