林窈一边走一边掰着手指头算新店的人手：“阿兄，新店要开个外送窗口，到时候厨房活计肯定翻倍，得招两个帮厨打下手。前厅也不能缺人，再雇两个跑堂的。咱们店虽小，但里里外外都得照应周全。”

林诚点点头，眉头微蹙：“两个帮厨倒也合适，只是跑堂怎的也要两个？还有阿旭……”

正说着，迎面碰上了刚买完猪肉准备回村的刘旭。他手上拎着一块猪肉和一大块猪板油，额头上沁着汗珠，见到林窈和林诚，脸上露出憨厚的笑容：“阿窈妹妹、阿诚，这是要去哪？”

林窈脚步一顿，笑着说：“新铺开张，人手不够，我们去牙行雇些跑堂和帮厨。等新店开起来，生意肯定忙不过来！”

刘旭脸上的笑容僵了僵，握着猪肉的手指不自觉收紧。这段日子，他跟着王小鱼打下手，切菜、配菜、烧火，样样都抢着干，满心盼着能在新店谋个帮厨的差事。可如今听林窈的安排，竟是没他的份，心中又酸又涩，却强忍着没说出口。

林窈满心想着招工的事，也没留意刘旭的异样，只是匆匆说道：“刘旭哥，等新铺开张了我再通知你上工！”说完，拽着林诚就往牙行方向走去，留下刘旭一个人站在原地，望着两人远去的背影，神色黯淡。刘旭想起这段日子的辛苦付出，再想起林窈方才的话，心里堵得慌。

躲在槐树后的林有福将这一幕尽收眼底。见刘旭失落地站在原地，他踱步上前，故意长叹一声：“这年头，真心都喂了狗！你每日起早贪黑，实心实意帮他们干活，结果连个帮厨都捞不着？”

刘旭猛地抬头，快速收敛起自己失落的神情，随即又垂下眼睑：“阿福哥，阿窈妹妹他们兴许有自己的打算。”

林有福嗤笑一声，凑近压低声音：“什么打算？分明是瞧不上你！你看看，店还没开就把你当外人，以后能有你好日子过？林窈宁可招外人做帮厨都不要你，你还跟着他们累死累活？等他们飞黄腾达了，第一个蹬掉你！”他拍了拍刘旭的肩膀，眼中满是算计，“这样的人你还能看着他们的生意越做越红火？”

槐树的影子在地上摇晃，刘旭站在原地，过了许久，拂了拂林有福拍过的肩膀，往家里去了。

～

林窈和林诚刚踏入牙行，牙婆就堆着笑迎上来，听闻要寻两个跑堂、两个帮厨，立刻拍掌唤人。随着木门吱呀推开，两排高矮不一的身影鱼贯而入，这群人里，男女老少皆有，他们的粗布衣裳打着补丁，不少人脚踝还留着赶路的血痂。

“北边遭了大旱，这些人都是逃荒来的。”牙婆瞧着林窈皱眉，故意压低声音，“做吃食生意最忌秘方外泄，雇短工哪比得上买奴仆稳妥？您瞧这些人，只要给口饭吃，比自家人还忠心。”

林窈盯着人群中缩成一团的妇人，她们大多眼神空洞，唯有一个约莫三十岁的女子，虽面色蜡黄、鬓发凌乱，褪色的粗布衫子却洗得发白，补丁针脚细密整齐，衣角还仔细掖在腰间，比旁人更显整洁。一个约莫四岁的小女孩紧紧抱着她的腿，同样蜡黄的小脸冻得通红，稀疏的头发胡乱扎着两根褪色红头绳，清澈的眼睛里满是惊恐，却死死咬着嘴唇不哭闹，只紧紧攥着母亲的裤子。

牙婆瞧见林窈的目光停留在了那对母女身上，猛地拽出那妇人：“这位娘子先前在老家开包子铺，烙饼蒸馍都是一把好手！男人死在逃荒路上，带着个拖油瓶也找不到正经营生……”话未说完，妇人突然挣脱她的手，用带着浓重口音的话喊道：“俺不去！俺要和俺妮儿在一块儿！”她踉跄着将女儿护在身后，小女孩立刻扑进母亲怀里，小手死死揪住母亲的衣服。

“你这糊涂虫！”牙婆急得直跺脚，“哪家会要个吃白食的小娃娃？这丫头模样周正，送进大户当婢女，不比跟着你讨饭强？林小娘子心善，错过这村可就没这店了！”眼看妇人把头埋得更深，林窈抬手拦住牙婆：“强扭的瓜不甜，何苦为难人。”

最终，在牙婆介绍下，林窈挑中两个精瘦的少年，十三岁的阿柱眼神机灵，十四岁的阿福虽腼腆却手脚勤快。又有个名唤素娘的十六岁姑娘自荐，说自家从前在渡口摆索饼摊，灶台边的活计熟稔。

可临了结账时，林窈鬼使神差地回头，正看见那妇人搂着孩子瑟缩的背影。

生在这个时代，人命如草芥，被当成牲口买卖已是常态，可那小女孩才多大？牙婆的话盘旋在林窈的脑海里，谁会愿意要一个毫无劳动力的小儿。若这孩子运气好能进大户人家当丫鬟，运气差些，只怕要被送去当童养媳，甚至被卖到那些腌臜之地……

林窈攥紧腰间钱袋，掌心沁出薄汗。她如今盘下食肆，虽算不上大富大贵，可下个月水晶粉和豆皮的分红，足够补上开店的花销了。不过是多添两双筷子的事，若能救下两条性命，权当是行善积德了。

林窈叹了口气，“把她们娘俩也买下吧。”

妇人猛地抬头，浑浊的眼睛里蓄满震惊，干裂的嘴唇颤抖着却说不出话。牙婆见状，眼珠子一转：“这小丫头虽说年纪小，模样生得讨喜，仔细养养也是棵摇钱树！您看，怎么着也得二两银子。”

林窈摇了摇头，开始和牙婆算账：“这孩子日后如何谁都说不准，留在您这儿多养一日便多耗一日口粮，我既肯带她们走，于您也是省事。”她将碎银在掌心磕得叮当作响，“嫂子算四两，孩子顶多一两，凑个整数，您看这买卖，可做得？”末了又补一句，“若您应下，往后店里添人，咱们只认您这家牙行。”

牙婆啧了啧舌，到底是见好就收。妇人突然跪下，拽着吓懵的女儿重重磕头，额头撞在地上发出闷响：“恩人呐！俺给您当牛做马……”其他被买下的奴仆见状，也纷纷跪地磕头。

林窈和林诚手忙脚乱地将众人扶起，林窈拍着妇人颤抖的肩膀，大声道：“都别跪了！往后咱们就是一家人，有我一口吃的，就饿不着你们！”

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