江浔等了一夜，谁知薛严竟整晚没有回房。下楼随意用罢早膳，后院薛严亲卫队的马又被牵走几匹。

再这样下去，便没有机会出逃了。

念及此处，江浔抬步走回，询问门口侍立的守卫：“敢问大人何时回驿站？”

一个守卫道：“姑娘，宁大人只让我们在此处保护您的安全。至于都督大人何时回来，属下也一概不知。”

“多谢你了。”

如今这般情况，也不能一味等薛严回来再做行动，倘若他一直不归，不免将一线生机尽将浪费。江浔心定，今夜便豪赌一番，不成功，便成仁。

江浔招来小桃，笑道：“我在这巴掌大的房间里净坐一天，难免闷得慌，想出去走走，你便为我指引吧。”说罢，两人便走出房门，正要下楼。

守卫章一说道：“姑娘，宁大人说了外头人群乱遭，还请您尽量待在房中。”

宁则只说派了人守护，可没说过不让出去，这两名守卫应当是担心万一出了乱子，引得看护不利的罪名，索性不让江浔出门最为省事。

闻言，江浔回转身，笑道：“左不过就在驿站附近略走动几步，想来不妨事。”看守卫还要再言，她抬抬手，“你们还需和大人交待，我也不想难为。既是如此，你们其中一个跟来便是。”

江浔绕了驿站观察，看后院布置，只有她如今所住这间和隔间立有侍卫，想来驿站现住的达官贵人，单有薛严一位。

如此，便不用担心出逃时遇到别家侍卫，旁生枝节。

大堂里都是寻常布衣百姓，人堆里偶尔能看到几位身着锦袍的官员，略停留歇脚一阵便打马离去，这样就更验证了江浔的猜测无误。

“昨日你说的茶馆我倒想去看看，这就带我过去吧，也不知这个时候能不能看到杂玩。”江浔携了小桃，抬步便往驿站外走去。

似乎想起身后守卫，江浔和颜悦色说道：“茶馆只在驿站旁边，我稍看几眼便即刻回来，想来不会遇到危险。”

守卫如何能硬拦，只好又叫了一人，一齐侍立江浔身后。

茶馆外江湖艺人已支起摊子，面前挂了黄纸，上面潦草写道“家中变故，卖艺为生。”离他几步远外，还立有一个身着破布麻衣的女子，脸颊冻红，嘴角开裂，蓝布巾挽起头发、包在额间，手捧一个缺口瓷碗。

艺人左脚做出金鸡独立的架势，两手大开大合，嘴里不停吆喝，吸引街边众人围成一圈。见来人渐多，他放声叫道：“小人不得已和自家妹妹卖艺讨口饭吃，给老爷太太少爷小姐们表演一出顶碗，还望大家捧个热场！”

话毕，看客齐声叫好。那名女子蹲身拿出一叠瓷碗，先抛出一只，艺人翻手一接顶在头上。再抛来一只，艺人有心卖弄，忽而身子转个圈，估摸瓷碗落点，便定定站于原地。碗边碰撞出脆响，第二个碗也接住了。

霎那间，人群又爆发轰鸣。

艺人朗笑几声，接连又往头上叠落......

江浔趁现在人潮鼎沸，无人注目，在内圈偷眼去瞧驿站周围布置，一排褐墙黛瓦的房屋林立，仔细一看，只有成衣铺、早食店、并有几间卖马具、船具的铺子，无官府衙门设立在侧。想来这里虽是交通往来的要紧地段，但并没有身处浮阳郡主干街坊。

这样一来，晚上便不必担心离官府过近，碰上衙门侍卫。

再者，浮阳码头虽然人群纷乱，却也是助力江浔出逃的一大机遇。船夫这些日子见过各地来避难之人，携家带口，各形各色，便不会对江浔过多关注，耽误出行。

正暗自盘算中，忽然铜锣一声利响，打断了江浔思路。她下意识回神去瞧，艺人头上已约莫顶了十数个瓷碗，左腿仍勾在右膝，不曾摇晃半分，表演已经结束。

那名女子顺势围绕人群，手腕抖动破口碗，讨要赏钱。她表情木然，眼神死寂，连伸出的双手也布满冻疮。

有些看客瞧着她可怜，往碗中甩了几个铜板。女子略一点头，表示谢意。更多人则面上意犹未尽，却渐渐散去。

见女子只收钱不张口，有人嘀咕道：“一直没出声，难不成是个哑巴？”

那女子顿时蹙眉，眼睛微微瞪大，分明已然听到这话，却仍不回应。脊背挺得笔直，抿唇转向江浔这边。

江浔本不忍看穷苦人家受累，便从荷包里拿出两锭银子放在碗中，有意贴补一二。

看到来人出手大方，举碗女子怔愣抬头，直勾勾和江浔对视，打量了江浔浑身服色，却没有再点头致谢，反倒撇嘴走过。

态度已经超出漠然，反倒上升为不屑了。

这举动落到旁人眼里，一时间，又听几人讥讽。

“人家给了她这么多钱，也不好生道谢。”

“怪不得家道中落，就她这脾气，出去得开罪一圈人。”

“唉，这年头不容易，卖艺的人都脾气大些，倒也正常。”

那女子没将这些话放在耳里，继续认命地凑到众人身前，晃动钱碗，可却再没有人愿意发善心掏钱了。

见状，江湖艺人连忙下台，好生好气挽留看客，又趁空隙狠狠剜了女子一眼。目光属实凶狠，不像一家亲眷，反倒连同街擦肩而过的陌生人还不如。

江浔自从和女子对视后，脑海中便隐隐浮现一种奇异的念头，只觉她好生眼熟。看到两人情状，更是生疑，不再理会小桃和侍卫的劝阻，仍立在原地，努力回想。

却在这时，有名年轻男子一直打量举碗女子的面容，调笑道：“你家生的姑娘倒如此好看，就是黑了些。”

艺人听了，立即拖拽女子过来，笑道：“想看就给少爷看个够，她别的本事没有，单脸还凑合。”

眼看男子油腻笑着，手便要不安分摸上去。江浔按捺不住，出言阻止：“你怎可让旁人欺辱亲眷？”

艺人见江浔出手阔绰，身侧还有丫鬟侍卫，料想是位贵人，陪笑道：“您有所不知，我家实在没钱了，当初这也是她愿意的。”

可分明这女子是被无奈逼迫的，属实蹊跷。

江浔冷笑道：“尽打量着糊弄人，你家姑娘如今要跟了我去，开个价便是。”

艺人眼珠来回滑动，双手止不住揉搓，又一拍脑门，嘴角弧度咧得更大了些，一看便要狮子大开口。

不等他说话，江浔又淡淡道：“价钱可要想好了，看看能否抵住收买小吏的银子，免除你牢狱之灾。”她面无表情，周身气势冷凝，望之不可逼视。

江湖人最是能闻风而动，听罢这话，艺人身躯一震，弯腰敛色道：“贵人您给我五两、不三两就成。”

给了三两，艺人忙不迭收钱，转身便走。

江浔温声问这女子：“姑娘，你叫什么？”

女子扔了破碗，冷冷道：“我没有名字。”

这次即便是小桃也扶了江浔，劝道：“您快些回房吧，别和不知冷暖的人浪费口舌。”

可江浔不以为意，又觉和这人似曾相识，一心带了人便回房洗漱沐浴。

屏退小桃和侍卫，两人单独待在房里。

女子见四下无人，嘲讽道：“你如今成了贵人，便浑忘之前的主子了。”此时她身上糟污尽退，虽皮皱面黄，可面容姣好。

江浔怔愣片刻，忽然脑中如通了电一般，吃惊道：“你，你是大小姐。”

江浔刚入沈府，便恰逢大小姐出嫁。当时她还不是沈夫人身旁的一等丫鬟，只做些整理嫁妆、摆放门贴的琐碎差事，是以只见了大小姐几面。如今一别数年，各自经历种种，自然记忆模糊。

沈莲蔷凄凄一笑：“可不就是我。”

沈家大小姐自沈老爷被抄家后，遭夫家休弃，不成想沦落至此。江浔心里有难言的无尽惘然，讷讷不言。

沈莲蔷又道：“听闻你被薛严要了去。”话音一落，她目光里迸发出一股强烈的恨意，黑洞般，仿佛要吞噬一切。

提及此处，江浔想到今晚计划，低声道：“世道这般，由不得我做主。”

同为女子，沈莲蔷当然也明白，只不过原有的傲气使她转不过弯来。她叹了一口气：“清莲出淤泥而不染，你我无奈苟生，但也不能失却气节。”

莲蔷饱经风霜，全凭一口气吊着。

江浔心知以大小姐的身份，不好继续待下去，否则旁人会起疑。她默然找了一身水兰袄褂，给莲蔷换了，又从包裹里拿出一袋银子，两支钗环，说道：“这些都是薛严之物，你必定满心抗拒，但且听我一句，先拿钱傍身，出去安身立命，只要活着，总有希望。”

沈莲蔷咬唇接过，握住钱袋的手松了又紧，紧了又松，过了片刻，复又毅然坚定。她深吸一口气，侧头说道：“你今日救我于困顿之中，他日我沈莲蔷必然以诚相报。”

冬日暖阳给莲蔷背影镀了一层浅淡金光，眼看她渐行渐远，江浔也叹了一口气。

若今日逃出去也罢，假如再被抓住，他日如何，谁又能知晓。

江浔点了熏香，平复乱潮般的思绪，渐渐阖眼睡下。

迷迷糊糊中，只觉身旁似躺了一人。她猛地清醒，扯出微笑：“爷可是又忙了一夜？竟这个时候回来了。”

薛严衣袍冰凉，双

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