小狗儿过上了天上人间似的日子。
无尽的琳琅珠玉、华服仙馔，无数的仙娥围绕在他左右。
庭院水声潺潺，粉荷灼灼。
他在永宁镇没见过荷花，只在姐姐的绣花上见过，瓣瓣雪白，宛若鲜蕊。灵鹊姐姐虽然时常绣荷花，但她最喜欢梨花。永宁镇在帝国西北部，多黄沙旱地，自然也长不出荷花。
他问姐姐为什么不绣院子里的白梨花，姐姐摸着他的头，“傻狗儿，因为这样可以多挣钱啊。”
太祖皇后是帝国最传奇的女子，她的贤德天下皆知，她喜爱荷花，也成为富贵人家追逐之物。
姐姐的荷花绣得最好，大家都说像真的一样。可姐姐没见过荷花，永宁镇那些买姐姐绣品的夫人小姐，谁没有见过真正的荷花。
那时，隔壁院子的铁匠阿叔突然开口：“在中州龙首山上，荷花无边无尽，永远不会枯萎。”他正将手中的刀磨得又亮又锋利。
阿叔是周围百里最厉害的铁匠，据说他锻造的器具比小邑城铁匠铺的还要更好。
镇上的小子都想和阿叔学手艺，猫儿哥哥也和阿叔学打铁，曾问：“阿叔，你怎么学会的打铁？”
铁匠抬头看向西边，太阳落下的地方，“祖传的技艺，我家祖祖辈辈都是铁匠。”
既是祖传的，可铁匠却说自己没有姓，也没有名，只让大家称呼他“铁匠”。
他是个神秘莫测的铁匠，熔炉热气滚滚，可他仍穿着长衣，猫儿哥哥偷偷和小狗儿说：“铁匠阿叔身上有伤，很多很多伤疤，是胡人兵器留下的痕迹。”
或许铁匠曾经也是征战沙场的大英雄，像是烈侯一样。
永宁镇虽然小，过去常被胡人侵扰，镇上建有烈侯祠堂。只是太平日久，祠堂早已破败陈旧。
铁匠每日除了打铁，教导小狗儿功课之外，便是去祠堂打扫洗尘，小狗儿问过他：“阿叔，你很敬仰烈侯大将军吗？”
小孩子的童真稚气让铁匠眼中有了笑意，他蹲下身来，“大将军是帝国真正的大英雄，值得每一个人敬仰。”
大多数时候，铁匠是极为沉默的，只有别人询问，他才会开口。可大家谈及荷花时，他竟然主动回应，谈到龙首山的荷花。
尽管小狗儿只是个小孩子，却也很难相信世上有永生的花，“那里，为什么会有这样一大片荷花呢？既然是花，又怎么不会枯萎呢？”
铁匠注视着他的脸庞，说道：“那是一处宫殿，世上至尊至贵所在，住着一群人。权力的存在，可以使一切迅速凋零，也可以使其获得幻境中的永生。”
小狗儿不明白。
此时此刻，小狗儿穿着新衣裳，金色光晕在素白纹样上流转，头戴金冠，腰环玉佩。他站在小瀛洲的水边，低头看小鱼跳跃，泛出点点涟漪，水珠打湿荷花。
他见到了真正的荷花，却认不出水里的小狗儿。
今天早上宫娥姐姐帮小狗儿更衣，新衣华丽富贵，小狗儿呆愣在原地。姐姐们见小狗儿傻样，掩嘴而笑，这样无忧从容的笑容，他从未在永宁镇上任何一个人的脸上见过。宫娥姐姐们轻巧地说着制衣的工艺，一件衣裳，要花费上百个的工时。
小狗儿蹲在水边，伸手抚摸荷花的花瓣叶子，身上的衣服轻飘飘的，小狗儿心里却沉甸甸的。
忽然听见一声细弱的惊惶声，“小狗儿！”
他回身望去，见到姑姑站在一株花树下，脸色雪白，衣衫单薄，那样惊慌失措，“小狗儿，不要一个人到水边，快到姑姑身边。”
小狗儿跑过去，扑到姑姑怀中。
阿元实在是气力不足，伤口又引起高热，身体常常疲倦不已。她握住小狗儿的手，“好孩子，你不要离姑姑太远。”
姑姑真是胆小和爱哭，小狗儿抓紧姑姑，“我乖乖的，听姑姑话。”
阿元轻轻一笑，“荷花好看吗？你太祖母最喜欢荷花。等姑姑的病稍好一些，便带你去划船。”
“荷花好看，我喜欢荷花。”小狗儿在路上见到持刀的甲士，站在各处通道，他们比胡人更凶神恶煞，毛秋哥哥带他出来玩的时候，会刻意避开这群人。他猜到或许没办法划船，“我不去划船，我怕水。”
他问：“姑姑呢，姑姑喜欢什么花？我姐姐喜欢梨花，我和猫儿哥哥喜欢槐花。”梨花会结果子，槐花嚼起来是甜的。
阿元答不上来，低头看着小狗儿，“我不知道。”
姑姑怎么会不知道，宫中不止荷花，人间的花，世间万物，这座华丽的宫殿应有尽有。小狗儿苦恼道：“连喜欢与不喜欢，姑姑都不知道吗？”
阿元确实不知道。没人教会她这些。
小狗儿好奇活泼，总有无尽的好奇心，永远说不完的话，许许多多的问题，姑姑总会耐心为他解答。
一到夜里，他翻来覆去睡不着，寂静的夜晚，使他想起独自藏在山间木屋，死亡般的夜幕，林间野兽的咆哮。
他不停说话，同姑姑讲永宁镇的事。说他爹，铁匠阿叔，灵鹊姐姐，猫儿哥哥，年轻捕快，隔壁街上的香玉姐姐。还有他幻想中的小邑城。
姑姑轻轻将他抱住，小狗儿抬头去看，姑姑泪珠涟涟，温柔而悲悯地注视着他。
讲到铁匠阿叔，阿叔那个关于东边的秘密，以及阿叔的死，阿叔为了保护小狗儿，身中数十道刀伤，一路血水，直到再也走不动，人死了，仍看着东去的地方。
“阿叔讲，东边是中州。那我问他，中州有什么？他又不说话了。”
“中州究竟有什么呢？”
姑姑咳出血来，雪白的脸腮上血泪交织。
他们说话的时候，姑姑不许任何人靠近，层层帏帐隔成一个小小的空间，只有相互依偎的小狗儿和姑姑，整个世界都安静了。
小狗儿猜到了，“姑姑，你是不是见过阿叔？”
阿元缓缓回忆道：“那个时候，我还很小，便像你这样的年纪。他姓卢，是魏国公府的人，我叫他大哥哥。”
那时她和萱娘，还有卢家的凝舒妹妹在小瀛洲边放风筝，风筝断了线，落在树上，不止有风筝，还有一只受伤的幼鸟。
几个小女郎正着急时，遇到周王和卢遂。大表哥体胖，蹦也蹦不起来，卢遂凌空跃至到枝头，不仅取下风筝，还救了受伤的小鸟。
阿元从他手里接过小鸟，“卢家大哥哥，谢谢你。”
卢遂轻声回应：“郡主妹妹，不客气。”
他看她的目光，像是看那只受伤的幼鸟，含着悲悯。许多见到阿元的人，也这样看她。阿元病恹恹的，大家都很可怜她。
阿元只见过他一次，因为舅舅很不喜欢卢遂。他是魏国公的长孙，
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