公主产下女儿后，太子、五皇子李循前来探望，九皇子静王随母妃时常住在蓬莱宫中，太子接上静王，兄弟三人同行。
太子渐渐年长，在父皇、母后之间受到煎熬。父亲有许多的儿子，据有天下万物，而母亲只有他。在可怜的母亲与身为天子的父亲之间，他无法不怜悯生养他的母亲。
他无力对抗母亲的眼泪，父亲也因此对他愈发不满。
太子不喜欢紫金宫的沉闷，更喜欢蓬莱宫，喜欢和祖父、祖母、姑姑在一块。他很喜欢姑姑，宫里的所有人都喜欢姑姑。
姑姑怀孕八月，在小瀛洲看花时，花丛另一侧有小宫娥说起烈侯受伏击，生死不知。姑姑与姑父情谊深厚，闻言受惊早产，差点一尸两命，表妹因此先天不足。
他们这群年轻的小郎，最敬佩姑父那样战无不胜的大将军。这是姑父第三次出击北胡，军队将深入大漠北部，目标是攻打北胡最后的王庭，此战若胜，可保国家疆域百年太平。
此去从悬玉关出发，他看过战报，姑父如天神一般，沿途的胡人几乎是闻风丧胆，频频捷报。所谓受伏击一事，完全子虚乌有。
皇祖母查遍宫中，找出数名奸细，得知一则北胡预言：
烈侯血脉，将亡尽北胡部族。
中原人视烈侯为战神，胡人却视其为魔鬼。他们以无数牛羊和人血祭奠天神，祈求上天让烈侯子嗣永世受苦。
表妹诞生于这样残忍的血腥诅咒中。
父皇为表妹取乳名“元”，意为独一无二，又珍贵无匹。按照民间的习俗，病弱的婴儿易被鬼神侵扰，该取“贱名”。父皇不愿意，他身为帝王，足以庇佑外甥女。
临窗的小床，正对着小瀛洲的荷花，殿内笼罩着一层又一层轻薄透明的金纱，金光跃现，荷香浮动，摇篮上系着一根红绳，尾端的竹编小粽子在风中微微摇晃。
“你们看，表妹长得就和小猫一样。”静王想摸摸表妹的脸，娇嫩雪白，像雪团一样，他看看自己的手，又不敢靠近。
两只肥肥的白猫一左一右盘踞在表妹身边，保护着她。
太子看向阿元的目光怜悯，比前两年刚出生的八公主还要病弱许多。八妹妹两岁就薨了，她的母亲常氏伤心至极。陛下封八妹妹做宝庆公主，丧仪隆重。礼部还为此事上了折子，被陛下狠狠驳斥。
父皇对女儿更宽和。阿元表妹，更尽得父皇的珍视与疼爱。
傍晚时分，殿内烛火高照，公主坐在殿中寝床上，脸上还有些苍白，见到侄子们来看她，很高兴，说道：“小元还不能出门，嬷嬷说也不能见风，要把窗户都关上。可我不想她一直被困在四四方方的宫殿里，那多可怜。”
谈到女儿，她有说不完的话，女儿才两个月大，她已经察觉到女儿的喜好，“小元怕黑，她喜欢灯，一到夜里，我就让宫人们多多点上灯。可惜这样的灯也没什么意思，沙漠上的繁星特别亮，明月高悬，天地都是亮堂堂的。等她长大一些，我和她爹爹便带她去漠北看星星。”
公主话音不禁哽咽，她心中忧惧，担心女儿不日就夭折，又愧疚害得女儿一生都要受到病痛的折磨。
静王道：“姑姑，不止天上有星，人间到处都有星星，夜里的小瀛洲边上有好多的萤火，我给表妹捉来，捉上许多许多，将整个屋子都照亮。表妹夜里睡觉，或许就不害怕了。”
他听母亲燕贤妃说，表妹夜间有惊悸之症，因此母亲写信给外祖父，请外祖父在幽州打听民间的偏方。
“九郎，表妹是小女郎，女郎大多不喜欢毛茸茸的虫子。”太子含笑摇头，真怕九弟捉来一屋的虫子。
“我知道了，大约沙漠上的星，和宫里的星不一样。”也是，宫里都不好玩。静王才从幽州回来，外祖父对他可好了，带他骑马射箭，天地无边无际，不像宫里，都是四四方方的，“表妹不喜欢虫子，她喜欢花。将来我寻来像星星一样的花，送给表妹！”
公主被侄子逗笑，唯有李循一言未发，他向来是个沉静寡言的人，正在摇篮边看表妹。他觉得表妹很亲近，在宫中他有许多的兄弟姐妹，除了太子，都很疏远。而太子既是兄长，又是君上，他必须保持更多敬重之心。这种对表妹的亲近，让他感觉到他并不是孤单一人。
静王时常过来，阿元对静王的声音很敏锐，听到静王的说话声，缓缓睁开眼，伸出手想要抓住。
李循满眼惊喜，小心翼翼握住表妹的小手。
“姑姑，表妹抓住我了！”他心中喜悦，想与姑姑分享，趴在摇篮边看着阿元，心似春水，“表妹，你认得我吗？我是表哥。”
公主看见这一幕，笑问：“小元，很喜欢五表哥是不是？”
静王抢着回答：“姑姑，表妹也很喜欢我！”
阿元听到说话声，扭头去看静王，她的手指那样小，可李循依然抓不住，表妹松开他，一把抓住静王。
李循心中失落了下去。失落也是种很难得的体验，因为同宫中其他皇子相比，他本来也什么都没有。
等到姑父去世，姑姑大病一场。李循跟随太子，去看望姑姑，殿外遇到何贵嫔抱着十弟。
太子低声说：“何贵嫔想让十弟长大之后娶表妹。”
何贵嫔家世平平，她生的十皇子比表妹小一个月，所有皇子中与表妹年岁最接近。她刚被皇太后斥责，正低头抹眼泪，匆匆抱着十弟离开。
“表妹还这样小。”李循心中沉重，皇室中人，哪怕是病弱幼小的表妹，她的婚事也要成为旁人权衡的砝码吗？
正值秋日，蓬莱宫的芙蕖依旧繁盛热烈，碧波澹澹。公主的内侍成泰掀开珠帘，双目通红，请两位主子进去。
殿内静王也在，看见两位兄长，起身有模有样行礼，声音洪亮，“三哥，五哥。”
层层的帐幔内，姑姑迅速衰败，她与宫中所有人都不同的鲜活明艳，渐渐被浓重的悲伤淹没，透着一股无望的死气。
问候姑姑之后，太子心性敏感又聪慧，见她眉间带愁思，定定看着表妹流泪。太子想到北胡人的诅咒，尽管很可笑，却让人毛骨悚然。
他对姑姑郑重承诺，宽慰道：“姑姑，我发誓，我会永远保护表妹。”
那边静王也听见了，大声开口：“姑姑，我们当然会好好待阿元表妹。保证不惹她生气，永远保护她，让她一辈子都高高兴兴的。”
唯有李循沉默，静王拉了拉他的衣袖，“五哥，对不对？”
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