已至深秋，昨日又赶上大雨，诩山的山路便有些泥泞。
鹿琼背着柴火，深一脚浅一脚地往山上去，她步履沉重，明显有些吃力。
诩山是有主的山林，住着一姓许的秀才，诩山本来叫做许山的，秀才嫌太直白，便改叫做诩山，许秀才独居山上，难免空虚，故而时不时邀三五书生，在山间亭子里开个小宴。
开宴要用的人手，许秀才家中是不够的，因此他雇了山脚鹿家村几个健壮妇人给他做工，从烧火到做饭一应俱全，于农家来说，去给秀才们做饭，是了不得的活计，家里的孩子说不定都能沾上文曲星的才气，因此都很珍惜。
鹿琼也是许秀才开宴厨房里的一员——专门烧火的。
许秀才吝啬，并不肯多雇人砍柴，因此鹿琼要自己砍了柴火带去厨房，她也不过十六岁，及笄不到一年，背着比她还重的柴火，还碰上雨后山路，难免吃不上劲来。
但这种沉重还可以忍受，真正让鹿琼害怕的是不远处的山林间传来的哗笑声。
她隐约能听见几个称呼，什么“李兄”、“许兄”的，这群人好几次都会接一个“谢兄”，想来这次许秀才主要要请的，便是这位“谢兄”了。
鹿琼不认识“谢兄”，但她知道“李兄”是谁。
那是宝丰县里头一号的浪荡子，唤做李保成，因他年轻，又有秀才功名，很受宝丰县里的花娘们喜欢，这人家中已有一妻，外加几个妾室，仍常年宿在花楼里，据说遇见合他心意的女子，也会买了回府，做没有姓名的通房。
村中年长又有智慧的娘子们，提起李保成这种年轻人，是又嫉妒又嫌弃的，一面提溜着儿子的耳朵，要他们也考个秀才回来，一面又告诫儿子们，莫学了李保成成日宿在花楼中。
鹿琼很怕遇到李保成。
鹿家村有个姑娘，就是被李保成瞧上，李秀才已经娶城里的小姐为正妻，农女只能被一顶小轿抬进李家，成了“没有姓名”。
再有消息就是过年，父母想去瞧一瞧女儿，才知道女儿某天早上已经成了李家井里一具泡大浮上来的尸体，凋谢的悄无声息。
而且许秀才本来挑的厨娘也不是她这样的年轻姑娘，她出现在许秀才面前，恐怕会丢了活计。
她不能丢了活计，寻常人家的女儿丢了活，最多被爹娘打骂一顿，但她可能被说成“无用”。
鹿琼没有失去任何一个活计的资格。
鹿琼垂了眼，慢慢从山路走进旁边的山林里，继续艰难地向上爬，她在心里暗暗祈求，希望别和书生们碰上。
只是天不遂人愿。
她在山间行走，又背了那么重的柴火，比书生们的步子慢了不少，身后书生们的谈笑声也越来越清晰了，鹿琼心里一慌，踩断了地上一根枯枝。
声音清脆可闻，她祈祷那群书生不要听到，自己则慢慢缓着脚步后退，躲到了一棵树后面。
鹿琼感觉有一道目光似乎掠过她，又很快移走。
她心里害怕，可除了在心里求这群书生快快离开，她也不知道做什么。
风刮动树林，满山林的哗哗声，鹿琼听见许秀才的咳嗽声，还有个大胆的书生嬉笑起来，说道：“许兄的山中，可是藏了什么精怪？”
许秀才不耐烦道：“哪有什么精怪，最多是只兔子。”
那书生又道：“我倒觉得是个清丽佳人，许兄你府里可有女娘，是不是姿色不错？”
许秀才虽然举人无望，但自持清名，自然不肯应下这种浪荡话，他语气严肃起来：“李兄说什么话，我府中只有厨下有几个能干上活的健壮妇人。”
这个李兄恐怕就是李保成，鹿琼心跳如鼓，唇抿得很紧。
李保成果然是个浪荡子。
李保成一拍手，乐道：“那我更要看看了，要是个山间的精怪瞧上了我，今日不去一探芳容，岂不对不起厚爱？先说好，既然许兄府里没有佳人，那山中若真有了佳人，可必须是我的。”
又笑着道：“谢兄你可不准来，你来了，便是什么精怪都瞧不上我了。”
一群人哄然大笑。
鹿琼脸色苍白，手心已经出了汗意，要是李保成进来真掳走她，她又该如何？
她有些后悔走这条路了，一般来说，她们厨下要比主客早到半个时辰，所以平日她也走这条山路，比从林子里穿过轻松。
可今天太不巧了，许秀才他们居然也早来了半个时辰。
要现在跑吗？可人跑动起来，声响更大，她是跑不过这群健壮男子的，可要是那个李保成非说她是精怪，她又该怎么办？
被当成精怪是很可怕的，杀人犯法，可杀精怪不犯法，秀才有功名在身，咬死了她是精怪不是人，杀了她也不会有事的。
毕竟她家人也不会为她撑腰，就算鹿琼今天死在这里，除了三千里外的姐姐，没有人会在意。
可鹿琼还想好好活着。
还没等鹿琼想好怎么做，那个谢兄开口了，声音比诩山的泉水还沁人心脾，他并没有接李保成的话，反而对许秀才道：“谢某幼时学过几年弓箭，剑术也略懂些，可为主人一探究竟。”
许秀才也烦李保成这半个泼皮，生怕李保成非要他抵赖个山中精怪，忙道：“那便劳烦谢兄了。”
鹿琼并不知道许秀才所想，她只知道那个“谢兄 ”要来了，她握紧刚刚从柴火中取的木条，缩在树后面，心中暗暗决定。
要是“谢兄”也是个李保成这样的浪荡子，或者描绘她是什么精怪，她，少不得掷出木条，转身就跑。
人跑了，总比当做无名无姓的精怪好，就算被杀，她至少也尽力了。
脚步声渐渐近了，鹿琼看见“谢兄”居然也是个少年人，山林里树荫影影绰绰，可也能见他肤色莹白，一双清凌凌的桃花眼，端正俊秀的五官。
就连那身白衣，都是一尘不染的。
鹿琼不识字，想不出来太多夸赞的词语，只知道这是她见过最俊秀的少年，比冬日碎瓦上的积雪还干净漂亮。
“谢兄”显然看见了她，那双桃花眼在她手里的木条上停了停，眼神一瞬间微变，他们隔的不远，遥遥对望的距离足够鹿琼看见对方微微挑起的，凌厉的眉峰。
但“谢兄”的目光又在她身后的柴火上打了转，回到她脸上，他并没有多看鹿琼，垂眼忽然笑了，那双清凌凌的桃花眼敛去后不再吓人，他对鹿琼比了个嘘声的手势，转身退回了山路。
“谢兄”声音也是清凌凌的：“没什么精怪，大概是只兔子罢了，说起精怪，我记得《搜神记》里倒有个故事颇有意思，李兄可听过？本县父母官是极爱干令升的，李兄不妨看看。老父母是正经进士出身，前途远大，我辈若能得其提点，定能受益颇丰。”
李保成考过秀才后，便无心功名，对县令的厚爱也没兴趣，但自有有兴趣的人在旁讨论，李保成支支吾吾回了两句，一群秀才裹挟着他向山上去了，自然也忘了说什么精怪。
鹿琼待那群人走远了，才瘫到地上，她感觉脸上湿湿的，一抹脸，才发现居然满脸的泪痕。
厨房做饭都是要柴火的，她换了条不同方向的路，背着柴火飞快地上山了。
*
她到厨房时候还好，没误了其余人的活，就是领头的鹿大娘眉毛一挑，训斥道：“瞧瞧都什么时辰了！幸好没耽误了贵人的事，不然可有你好看！”
她其实也是在维护鹿琼，鹿琼本来不该领这个活计，若她不先把这事揭过去，哪个妇人告上一状，对鹿琼可不是好事。
只是才骂了几句话，鹿大娘发觉鹿琼眼圈是红的，她心里一突，把真心话说了出来：“可是慧娘欺负你了？”
鹿琼忙摆手：“三妹没有欺负我，我也很好。”
鹿大娘不好管别家事，只在心里叹气，指了指灶台，让鹿琼去烧火了。
这一屋子厨娘，除了鹿琼，都是膀大腰圆的鹿家村妇人，对鹿琼家的事都很了解，此时都暗暗摇头。
——鹿琼家也不是什么大事，村里哪个不知道，有了后娘，亲爹也就成了后爹，人心隔
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