州桥南的茶坊午后最是清静。沈彦昭拣了临汴河的一间雅室，推窗可见漕船往来，船工的号子顺着水面一阵阵漫上来，倒把坊内说话声掩住了几分。他比约定的时辰早到了一刻，独坐点了一盏建安雪芽，茶汤在盏中泛着青白，浮沫咬盏，他却没有心思去赏。
门帘一掀，赖清臣进来了。青袍宽袖，怀里揣着个锦囊，见面先拱手，笑吟吟道：“沈勾当，好兴致。州桥的雪芽，全汴京就这一家点得地道。”
沈彦昭起身让座，亲手替他分茶。铜匙舀膏，竹筅击拂，动作熟稳，一面道：“足下从应天府回来这几日，某一直想寻个空叙叙旧。今日难得清闲，便冒昧相邀了。”
赖清臣接了茶盏，呷一口，眯眼品了品，才道：“足下客气。某近日也是两头跑，应天府那边新置了些产业，帐目与底下人手缠手得很。”
闲话几句堤工和漕运琐事，沈彦昭将茶盏搁下，声音放低了些：“足下，某有一事相求。提举任命自审官院批下，到今日迟迟未见明发，某心下难安。足下在审官院有旧交，可否代为打听一二？”
赖清臣端盏的手顿了一顿，随即放下，面有难色，摇头道：“此事……此事干系重大，某不好插手。”他压低嗓子，凑近些，“足下也知，审官院那几位相公的性子，最忌底下人打探。某若贸然去问，只怕弄巧成拙，反叫足下受累。”
沈彦昭道：“足下过虑了。某只求个虚实，并非要足下去争什么。便是讨个口风，某也感念不尽。”
赖清臣只是摆手，叹了一声：“足下有所不知。某近来手头事冗，应天府、汴京两头跑，分身乏术。这打探的事，少不得要寻着合适的人、合适的由头，不是一封信便能问来的。”他又叹一声，将茶盏推了推，“足下另寻门路罢。”
沈彦昭听得心下发沉。他何尝不知赖清臣与审官院旧交的分量，正是知晓，才来相求。若换了旁人，未必肯同他坐在这里。他沈彦昭的面子，在赖清臣眼里本就不值多少。如今提举之位一日未明发，他便一日如坐针毡。他略一沉吟，又拱手道：“足下，某实在别无门路。审官院那边，某连一个说得上话的人都寻不着。足下与那位主事有旧，一句话顶旁人十句。某今日登门，实是走投无路。”
赖清臣不答，只垂目看盏中茶沫，指节在案上轻轻叩了两下。半晌，他抬眼，忽而一笑，话锋一转：“足下既如此说，我倒想起一桩事来。我在应天府新置了一处别院，你也见过，就是那日吃酒的地方。宅子不小，帐目与底下人手却乱得很，某两头顾不过来，正缺一个信得过、又懂帐目、还能压得住人的总管。足下身边可有什么合适的人？”
沈彦昭端茶盏的手顿在半空。
他脑中“嗡”地一声。应天府别院，帐目与手下人，信得过又能压得住人——这话里指的是谁，不必明说。前日应天府席上，赖清臣看苏婉娘的眼神，董月娥回来学说的那些话，还有那枚錾着“会仙”二字的金酒牌，此刻一并涌上来，堵在他胸口。
他强按住神色，将茶盏慢慢搁下，盏底磕在案上，发出一声轻响。他面上不显，只道：“足下这别院，倒是个好去处。”声音比方才平了几分。
赖清臣仍是笑吟吟的，仿佛方才那句话不过是随口提起，又端起茶盏呷了一口，等他下文。窗外漕船号子又起，一声长一声短，把雅室里那点停顿衬得格外清楚。
茶盏搁下之后，雅室里静了一息。窗外漕船号子远远地荡，一声长一声短，像谁在那儿有一下没一下地拽着线。
赖清臣将茶盏端在掌中，也不喝，只拿盏盖慢慢地撇着浮沫。撇了两下，他抬起眼来，笑吟吟地望着沈彦昭，那笑里带着点不慌不忙的笃定，仿佛方才那话不是随口一提，而是早斟酌好了的。
“足下，”他开了口，声音不高，“某也不与足下绕弯子了。某闻苏娘子精于帐目，在提举司核帐，连王运使都当众赏过绢的。”他顿了顿，盏盖在盏沿上轻轻一磕，“我那别院，出项进项乱成一团麻。若得她每月三五日来应天府，替我理一理别院出入——只理帐，旁的不必管——其余时日仍回提举司当差，我便好腾出手来，替足下细细打听审官院动静。”
他说得慢，一句是一句。
沈彦昭端茶的手没有动，茶已凉了。他听见“只理帐”三个字，又听见“其余时日仍回提举司”，心里像被人攥住了一样，一阵阵地发紧。赖清臣的别院他去过，那日席上，苏婉娘站在那株老梅底下，满座人看她的目光，赖清臣看她的目光——他记得清清楚楚。如今这话挑明了，说是借帐目之才，可谁信？他若说个“不”字，赖清臣与审官院主事的交情便断了，提举之位悬而未决，审官院那边“恐有变”的话还在耳根子底下响着。
他面上却不显。将茶盏搁下，指尖在案上轻轻一叩，像是思量了片刻，才抬起眼来，强扯出一个笑，拱手道：“足下既开这个口，某岂有不应的理。苏娘子那边，某去与她说，叫她两头兼顾，不误提举司公事，也不误足下别院的帐。”
这话说得四平八稳，连他自己都听不出破绽。
赖清臣抚掌一笑，掌心里那盏茶晃了晃，溅出一点在案上也不在意。“好，好。足下果然爽快。”他身子往椅背上一靠，眉眼都松开了，像是卸了桩心事，“某只借她算帐之才，绝不多留。足下放心。”
“足下说哪里话。”沈彦昭也笑，笑得嘴角有些发僵，“苏娘子替足下理帐，是她的本事，某有什么不放心的。”
他口中称谢，袖中那双手却早攥紧了衣角，指节压得发白。衣料粗糙，硌着掌心，他攥了又攥，像是攥着一样正在从手缝里漏出去的东西。
赖清臣这才端起茶来，实实在在地喝了一口，放下盏，又替他添了半盏。“足下这回来应天府，走了不少路，回去路上仔细些。苏娘子那边，足下先透个话。她若肯，某这边遣人去与王运使说，暂借之事不必足下开口，某自去办。”
沈彦昭点头：“如此最好。”
两人又说了几句闲话。赖清臣问起汴京堤上近来的事，沈彦昭随口应着，心思却早不在这上头。说到一半，赖清臣忽而停了停，像是想起什么，压低了声：“还有一件。这打探的事，足下只与某一个人说便了。莫要再托旁人，莫要对外头透口风——审官院那边风闻最灵，一传出去，反倒坏事。”他看了沈彦昭一眼，“便是苏娘子那边，这阵子也少提公事上的话。她若来应天府替某理帐，某自会与她说。”
沈彦昭心里又是一沉。这话听着是嘱咐，实则是划了道线——打探的事，不许他再寻别的门路；与苏婉娘之间，也叫他少通气。他张了张嘴，到底没说什么，只应了一声：“我省得。”
茶添过了，话也说尽了。沈彦昭起身告辞，赖清臣送到雅室门口，拱手作别，自回座中。沈彦昭下了茶坊的木梯，靴底踩在梯板上，一阶一阶，声音空空地响。出了门，午后的日头正白，照得街面发晃。他在檐下站了一站，袖中那攥皱的衣角还没松开。
他忽然想起那日堤岸上，苏婉娘握住他的手，掌心是凉的。那时她说，将后半辈子押在他身上。如今这话还热着，他却拿她去换一句“细细打听审官院动静”。
街上有驴车轧轧地过去，赶车的老汉吆喝了一嗓子。沈彦昭将衣角慢慢松开，抻了抻，负手往客栈的方向走，心里那口气堵着，上不来，也下不去。
茶坊雅间里只剩他们两人。方才那几句闲话说过，隔扇外的伙计也早被打发远了。赖清臣端起茶盏抿了一口，放下时盏底在漆案上磕出轻轻一响。他这才低了声：“足下既应了，我便实说。打听之事，我自去办——我那个审官院的旧交，递句话进去不难
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