沈彦昭自履任提举以来，案上文书便不曾断过。每日辰时入廨舍，先阅各科呈报，再批工料支拨，午后还要与程文远、赵德昌两位副提举议事，有时连午膳都在案前匆匆用过。他原以为坐上这位子便能松快些，谁知比当勾当官时更忙三分，连腰间的玉坠布囊都顾不上多看几眼，只在夜深回宅时摸一摸，觉得那点沉水香还在，便倒头睡了。
这日午后，他正批一份汴河堤加固的工料文帐，笔尖在“合支钱物”四字上停了停，听见廊下脚步轻响，抬眼便见苏婉娘立在门边，手里捧着一册帐簿，褙子外罩了件半旧青衫，发髻上只簪了根素银钗，精神却比往日好些，眉眼间带着一丝淡淡的光彩。
“提举，我明日往应天府去，后日傍晚方回，这是本月理帐的文书，请提举用印。”她将帐簿与一张告假文状双手递上，语气平稳，不带多余寒暄。
沈彦昭接过文状，目光在“应天府别院”几个字上停了停。他展开案上印匣，取印蘸朱，往文状末尾摁下，又取过帐簿翻了翻，见其中夹着一页新抄的转包细目，字迹工整，数目清楚，便知她这趟去得并不轻松。他将帐簿合上，搁在案角，面上不显，只将笔搁下，端起手边茶盏。
那茶是书办新点的，建安贡余的末茶，汤色尚可，他却端着不饮，指节扣在盏沿上，渐渐泛了白。
苏婉娘本已伸手要接回帐簿，见他这般，手指顿了顿，收回袖中，问了一句：“提举可是觉得不妥？”
沈彦昭将茶盏放下，眼皮不抬，只盯着案上那份汴河堤文帐，道：“公务要紧，你去便是。”
语气生硬，像是从牙缝里挤出来的。
苏婉娘看了他一眼，嘴唇动了动，终究没再说什么，福了一礼，转身便走。青衫下摆拂过门槛，带了阵风，连廊下那盏灯笼都晃了晃。沈彦昭望着她背影消失在廊角，端起茶盏饮了一口，茶温已凉，涩得他皱了皱眉。
他重新提笔，在文帐上批了个“准”字，笔锋却比平时重了几分，墨迹洇开一小团。
廊下两个书办正抱着文牍往库房去，走过偏厅窗外，脚步放慢了些。一个压低声音道：“苏娘子近来出入真勤，每月都要往应天府去三五日，莫不是应天府别院那边有更好的差事？”另一个笑道：“你懂什么，苏娘子如今是提举跟前的红人，赖相公那边暂借，王运使都准了，旁人谁比得了。”
“可不是，前日我见她从外头回来，裙角都沾了泥，神色倦得很，可脸上倒有光，像是办成了什么大事。”
“噤声，提举在里头呢。”
两人抱着文牍快步走了。
沈彦昭听得清清楚楚，笔尖在纸上顿住，一滴墨落在“堤”字上，洇成黑团。他眉头一皱，将笔重重搁下，端起茶盏，往案上重重一搁，盏底磕在木案上，发出“咚”的一声闷响，茶水溅出来，洇湿了案角一份刚批好的文状。他低头看了一眼，也不去擦，只将那份文状抽出来，团了团，扔进脚边的废纸篓里。
偏厅里静下来，只有院中槐树上蝉声阵阵。沈彦昭靠在椅背上，闭了闭眼，手不觉摸到腰间布囊，隔着布捏了捏那枚玉坠，指尖发凉。他自与苏婉娘分手后，公务上从不多问一句，可此刻听着书办的闲话，心里那点说不清的滋味又翻上来，压也压不住。半晌，他睁开眼，将案上文书重新理了理，翻过一页，提笔继续批阅，只是那“准”字写得比方才更重，几乎要划破纸面。
自那日对峙之后，韩崇古在廨舍里便不大与人多话，散值也早。往常他总要到申时方回，这几日未时刚过便起身，说去茶坊会人，书办们也不敢多问。他去的总是州桥东边那家陈家茶坊，坐惯了靠里临窗的位子，一壶建安末茶，两碟蜜饯，能从午后坐到掌灯。
苏婉娘起初并未在意。韩崇古是副提举，正管着帐房的稽核，她每月呈帐，与他照面是常事。只是这几日，她总觉得有些不对。
先是值房廊下的老吏陆成来得勤了。陆成是韩崇古身边用老了的人，平素不大往帐房走动，这几日却总在午后过来，说是替副提举取几份旧帐，站着翻两页便走，眼睛却不住往她案上瞟。苏婉娘不动声色，把手头的单子理了理，压在帐簿底下。
再是茶坊里的偶遇。头一回是在对峙后第三日，她往州桥东边买纸，路过陈家茶坊，韩崇古正从里头出来，见了她，拱手道：“苏娘子，巧。”她福了一礼，正要走，韩崇古却道：“我在里头点了一壶好茶，娘子若得闲，坐坐无妨。”苏婉娘推说司里有事，婉拒了。第二回隔了两日，她往应天府送文帐回来，马车在州桥停下，她去茶坊买盏茶解乏，一掀帘子，韩崇古已坐在靠窗的位子上，面前两碟蜜饯，一壶茶，像是专等。见她进来，他抬手让了让：“娘子请坐。”
苏婉娘推辞不过，坐了半盏茶的工夫。韩崇古说的都是些旧例帐法，从三司条例司讲到本朝提举司的支拨规矩，条条有据，倒也不像闲聊。只是她起身告辞时，韩崇古从袖中取出一枚名刺递来，纸上墨迹端凝，只一行字：帐法旧例，可共切磋。韩崇古拜。
苏婉娘接过名刺，微一颔首，便上了马车。回廨舍的路上，她将那名刺在指尖捻了捻，纸是好纸，墨是好墨，字也端方，可她心里总觉着，这不像是韩崇古平日的做派。
真正让她心里起疑的，是第三桩。
那日午后，她核完一笔汴河堤的工料帐，正要往韩崇古值房送，刚走到廊下，便见陆成从值房里出来，手里捧着一卷文帐，见了她，脚步一顿，低头快步走了。苏婉娘进了值房，将帐单呈上，韩崇古端坐案后，绯袍金带，一页页翻过，间或提笔批注。翻到应天府暂借那一笔时，他停了一下，指着一处数字问：“这三百二十贯，赖清臣那边是分两回支的？”
“是。头回一百八十贯，是二月十七；二回一百四十贯，是二月廿四。”苏婉娘答得利落。
韩崇古点头，目光仍在帐上，口中却道：“二月十七那日，你出城是辰时三刻，走的是新酸枣门。到别院约莫巳时。那日赖清臣在偏厅设席，同席的还有转运司一位勾当官，姓卫的。是也不是？”
苏婉娘翻帐的手停住了。
韩崇古浑然不觉，继续道：“二月廿四你出城晚了些，巳时方过新酸枣门。那日别院后门未时三刻才开，你从后门入的。赖清臣那日没请你走正门，想是怕人瞧见。”
值房里静得只剩窗外蝉声。
苏婉娘慢慢将手中帐簿合拢，搁在案上，袖手端坐，声气冷了下来：“副提举查得倒细。我竟不知自己几时出城、走哪道门、与何人同席，都入了副提举的帐。”
韩崇古一怔，抬头看她，脸色微变。
“某原以为今日是来核帐的。”苏婉娘站起身，将帐簿摞齐，手指在封皮上轻轻一按，“看来副提举要核的，不止是帐。”
韩崇古张了张口，须发花白的面上闪过一丝难得的窘迫，手指在案上那份帐单边缘捏紧，半晌才道：“娘子误会了，某只是……文书往来，总要知道来龙去脉。”
“来龙去脉。”苏婉娘重复了一遍这四个字，唇角极淡地牵了一下，“某受教。往后某的来龙去脉，副提举不必费心再理。告辞。”
她抱起帐簿转身便走，步履比来时快了许多，长裙下摆扫过门槛，连头都没回。
韩崇古坐在案后，望着空荡荡的门口，那只捏着帐单的手慢慢松开，纸页上留下一道折痕。他端起凉茶饮了一口，又放下，起身走到窗前。窗外老槐树的浓荫把值房遮得暗沉沉的，他背着手站了许久，忽然觉得胸口一阵发闷，咳了两声，拿袖口掩住。
当夜，韩崇古宅中仆从慌慌张张到提举司报信——副提举散了值回家后便发起热来，到二更已烧得人事不省，口中翻来覆去说些胡话，
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