潘文远抱着文牍走过提举司前院的青砖甬道时，日头已经偏西，值房檐下的铜铃被风拨得轻响。他在门外站定，整了整幞头，又掸了掸袍角上沾的河泥，这才抬手叩门。
里头静了片刻，才传出王守元的声音：“进。”
值房不大，一桌一榻，墙上挂着汴河堤的工料图，桌角一只白瓷茶盏，茶汤早凉了。王守元坐在案后，面前摊着一封拆了封的密札，朱印还鲜着。他见潘文远进来，也没抬头，只用指节把那密札往案角一推，像是嫌它碍眼。
“运使，查案诸人已从汴河堤回来了。”潘文远将文牍双手呈上，“人证物证俱在卷中，赵二画了押，赵德昌引荐转包之事，刘大郎、熊飞、雷火青皆可作证。只是石敢当另有话说，谓中线偏斜未必全系人为，转手承揽亦是堤上常例。郑主簿都录下了。”
王守元“嗯”了一声，接过文牍，翻过封皮，看了第一页。指头在纸面上慢慢移了两行，又翻一页，目光停在那几行供词上，眉头没动，嘴角也没动。再翻一页，他便把文牍合上了，合得很轻，像是怕弄出响动。
“今年漕运的数目，比往年少了三成。”王守元忽然说了一句不相干的话，眼睛看着案角那封密札，“吏部昨日的札子，催问汴河堤的工料帐。某这个运使，坐着也烫。”
潘文远垂手站着，不敢接话。
王守元端起茶盏，抿了一口凉的，又放下，才把目光转回文牍上：“此事牵连甚广。赵德昌是吏房勾当官，韩副提举又批过‘防借事生风’。我若独断，无论断向哪边，都落人口实。”他顿了顿，手指在文牍封皮上敲了两下，“沈勾当既在批文里写了‘严查擅自分头承揽’，便由他牵头，会同相关科勾当官再议。议定了，具个条陈上来，某再看。”
潘文远嘴唇动了动：“运使，查案诸人所录，已有七八分指向——”
“我知道。”王守元打断他，声音不高，却把茶盏又端了起来，“所以才要再议。潘勾当，你办差仔细，某心里有数。此事先这样。”
茶盏端到唇边，眼睛已经看向窗外。这是送客的意思。潘文远只得躬身一揖，退到门边，轻轻带上门。廊下的风灌进袖口，他站了一瞬，把文牍往怀里紧了紧。
廊子拐角处，沈彦昭正从东厢出来，手里捏着一卷刚誊清的工料单，看见潘文远，脚步一停。
“如何？”
潘文远左右看了看，廊下无人，才压低声音：“运使说牵连甚广，不便独断。原话是——‘沈勾当既批了严查擅自分头承揽，便由他牵头，会同相关科勾当官再议’。”他把文牍递过去，“这是查案诸人所录，赵二画押的供词、石敢当那番话，郑主簿都记在里头。”
沈彦昭接过文牍，就着廊下天光，一页页翻。翻到赵二供词处，指尖停住，在“赵德昌”三字上轻轻按了按，又移开。他合上文牍，脸上没什么表情，只眼角微微收了一下。
“既如此，某来拟个条陈。”他把文牍拢进袖中，对潘文远道，“你辛苦，先回去歇着。明日辰时，到某廨舍来。”
潘文远应了一声，转身往院门走。走了几步，又回头，见沈彦昭还立在廊下，一手负后，一手按着袖中的文牍，望着值房那扇合拢的门，不知在想什么。风把檐下的铜铃又拨响了一声。
次日辰时，提举司廨舍偏厅，窗纸新糊过，透进来的天光发白。沈彦昭坐在案后，案上摊着昨日查案诸人所录文牍，赵二画押的那页翻在最上头。潘文远、姚文清、石敢当、郑主簿四人依次坐在下首，茶是刚沏的，冒着细气，没人去碰。
沈彦昭先开口，声音不高，却稳：“昨日查案诸人所录，诸位都看过了。赵二擅自分头承揽，私改放线，致隧道中线偏斜七尺，工料已亏。此事明面上，依堤工则例，该罚铜钱二十贯，追缴亏料。至于赵德昌——”他顿了一下，目光在郑主簿面上停了停，“赵德昌身为吏房勾当官，堤上转手之事出于他手，虽非亲自放线，失于觉察之责难辞。某拟罚俸一月，以儆效尤。两条并列，具条陈上报运使。”
众人点头。潘文远翻开自己那册文牍，核对了一句：“罚铜二十贯，赵二昨日画押时已认。追缴亏料，刘大郎那边也具了结状，愿以工钱抵补。”
郑主簿提笔要记，笔尖悬着，等沈彦昭再往下说。沈彦昭却从袖中另取出一纸，折得齐整，起身走到厅侧那张矮几前。王守元今日未来，只遣了身边一个亲随书办在偏厅候着，算作代阅。沈彦昭将那纸递与书办，道：“此是我另拟的节略，烦请呈运使过目，不必宣示。”
书办接了，捧在手里，垂目退到屏风后。石敢当斜眼瞧着，忍不住低声问身旁的姚文清：“这罚俸一月，不痛不痒。赵德昌在堤上转手土方，少说也落了百贯进项，一月俸禄算甚？”
姚文清以目止之，嘴唇微动，只吐了两个字：“噤声。”
屏风后窸窣一阵，那书办转出来，手里已换了张纸，是王守元的批。沈彦昭接过来，当众展开，上面只一个“准”字，笔画圆润，墨色沉稳。
沈彦昭将明案条陈取过来，就着案上朱笔，在“赵德昌失于觉察，罚俸一月”一行旁画了一道朱线，又将暗案那纸重新折好，收入袖中，动作不紧不慢。
“明案如此，诸位照此具结。”他坐回去，端起茶盏，抿了一口，“暗案某另有安排，不必录于公牍。”
郑主簿笔下沙沙，将明案抄录一遍。姚文清始终垂着眼，手指在膝上轻轻叩了两下，像是盘算什么。待抄完，他起身向沈彦昭拱了拱手：“某去工房核一核赵二的领状，先行一步。”沈彦昭点头。姚文清撩袍出门，走过廊下铜铃时，那铃铛被风带得响了一声。
石敢当还坐着，挠了挠头，看看沈彦昭，又看看潘文远，终究没再问。潘文远把文牍合上，低声道：“我这就去抄一份明案，送值房备档。”
沈彦昭嗯了一声，待潘文远也出去了，偏厅里只剩他和郑主簿。郑主簿抄完最后一笔，搁下笔，抬头道：“沈勾当，这暗案一节，我不曾录。”
“不曾录便好。”沈彦昭将袖口理了理，站起身，“郑主簿辛苦。”
郑主簿收拾纸笔出门后，石敢当也起身告辞。沈彦昭立在案后，一手按着袖中那纸暗案，一手去端那盏已经凉透的茶。窗外传来院中吏人扫地的沙沙声，一下一下，像在扫昨日的灰。他将明案文牍摊在案上，指尖点了点“罚俸一月”四字，叹了口气，道：“赵勾当一世豪爽，我素来敬重。可惜管不住手下，连个放线都被人糊弄，如今罚俸事小，脸面事大。我已尽力周旋，只求他日后仔细。”
潘文远立在案侧，闻言微微颔首，目光在沈彦昭面上停了停，已会其意，却只低声道：“沈勾当用心良苦。”他将文牍收起，转身出了偏厅，往书办值房走去。
廊下几名书办正凑在一处抄录明案，见潘文远来了，都停了笔。潘文远不急着开口，先拿起一份抄本看了两行，才似不经意地道：“方才沈勾当还替赵勾当惋惜，说赵勾当为人豪爽，只是底下人太不省事，放线也敢胡来，闹出这般偏斜。沈勾当在运使面前百般转圜，才只落了个罚俸一月，已是天大的情面了。”
一个书办抬头道：“赵勾当那边，竟是一点不知？”
潘文远把抄本放回案上，摇了摇头：“谁知道呢。横竖明案已定，赵勾当往后脸面上须不好看。”说完便走了。
这几句话像石子投进池水，涟漪一圈一圈荡开。晌午不到，提举司廨舍前前后后便传遍了。有说赵德昌御下不严、纵容揽工头私改放线的，有说沈彦昭度量宽宏、在运使面前替赵德昌说了不少好话的，更有说得难听的，道赵德昌这回是“败走麦城”，公举未定，先折了一阵。话越传越走样，传到吏房时，已成了“赵勾当被沈勾当当众数落，连运使都摇头”。
赵德昌在城东别院得了信，是一个书办趁送公文的空档专程来递的口信。那书办站在廊下，一五一十把廨舍里的风闻说了，末了还补一句：“小的听潘勾当亲口说的，沈勾当替您说了不少话，才只罚一月俸。”
赵德昌正握着一只茶盏，听到一半，脸色已铁青。待“败走”二字入耳，他猛地将茶盏往案上一顿，盏盖跳起来磕在沿上，碎了一角。他霍然起身，紫袍下摆扫翻了杌子，怒道：“沈彦昭匹夫！当面称兄道弟，背后捅刀！什么替某说话，分明是拿某的脸面往他自个儿脸上贴金！”他越说越气，一脚踢开翻倒的杌子，走到廊下，指着廨舍方向骂了半晌，骂得口干舌燥，才扶着廊柱喘粗气。
院中仆役噤若寒蝉，不敢近前。正闹着，院门外脚步声响，周安世撩袍进来，见状忙上前，拱手道：“赵兄暂忍。某在途中便听说了，特来相看。”
赵德昌回头，胸膛仍起伏不定，恨声道：“忍？某忍了这些时日，忍出个‘败走’来！沈彦昭那厮，某平日待他不薄！”
周安世将他扶回厅中，按在椅上，又命人重沏了茶来，才压低声音道：“赵兄，公举未定，胜负未分。今日廨舍里那些话，多半是潘文远故意放出来的。赵兄若此时发作，正中其下怀。沈彦昭要的就是赵兄沉不住气。”
赵德昌闷坐半晌，手指攥着椅扶手，指节发白。茶凉了又换，换了又凉。他终于长出一口气，声音低下来，却仍带着火气：“某心里堵得慌。这别院四面都是他的人，某连骂两句都传得出去。”
周安世道：“不如出去散几日心。城外庄上清静，等这阵风头过了再回来。公举的事，我在廨舍里替赵兄看着，一有动静便遣人送信。”
赵德昌默然片刻，点了点头，扬声唤仆役：“备驴！某去城外庄上住几日。”仆役应声去了。赵德昌起身，走到门边，又回头对周安世道：“周兄，廨舍那边，你多留意。沈彦昭那匹夫，某早晚与他算这笔账。”
周安世拱手：“赵兄放心。”
赵二一直缩在院门外的墙根下。他本是来别院回事的，听见厅中拍案怒骂，又听见“备驴”“庄上住几日”，脖子一缩，悄悄往后退了两步，贴着墙根溜出院门，连头也不敢回。驴牵到门前时，赵德昌已换了身素净圆领袍，幞头压得低低的，翻身上驴，也不与人多话，只朝周安世拱了拱手，便沿着巷子往东去了。驴蹄声得得，渐渐消失在暮色里。
消息传到沈彦昭廨舍时，天已擦黑。潘文远、石敢当、曾彦回、董月娥四人先后到了，姚文清因在工房核对领状，来得最迟。廨舍后堂点了两盏灯，案上摆着几碟果子、一壶温酒。众人围坐，石敢当头一个端起酒盏，低声道：“赵德昌走了，出城去了。周安世那厮还在廨舍里替他张目，但主心骨一走，吏房那边人心便散了。”
潘文远点头：“今日明案一宣，底下书办传得飞快，吏房几个老吏都缩了头。”
沈彦昭坐在上首，手指摩挲着酒盏边沿，听众人说完，才慢慢开口：“今日之事，诸位只看到明面上罚俸一月，却不知我为何要如此拟。”
众人停箸，都看向他。
沈彦昭将酒盏搁下，声音压得极低：“赵德昌转手土方的事，证据确凿，若某真按严查来办，他丢的不止是脸面，吏房勾当官也未必保得住。可某偏只拟罚俸一月——明面上是替他说话，暗地里却把‘御下不严、纵容私改放线’这十二个字，牢牢钉在他身上。运使批了准，便是官面上认了这个说法。往后他再想争提举，上头一翻这案子，便见‘失于觉察’四字，公举时谁还敢把举状投给他？”
石敢当一拍大腿，低声道：“原来如此！明打不如暗钉，这一手高明！”
沈彦昭摆摆手，示意他噤声，继续道：“还有一层。我那暗案节略，请运使批时，只写了‘赵德昌失察，然转手承揽乃堤上常例，不宜深究，恐牵动韩副提举前批’。运使见了，自会觉得深究下去要碰韩崇古，不如轻轻放过。他这一‘准’，便等于把韩崇古也圈了进来——韩崇古若再替赵德昌说话，便是坐实了‘借事生风’四字。我不用自己动手，运使的批、韩崇古的批，都成了我的刀。”
姚文清一直没开口，此时才微微颔首：“借力打力，沈勾当这一手，比直接弹劾稳得多。”
沈彦昭端起酒盏，与众人碰了一下，道：“此事到此为止，明面上谁都不许再提。赵德昌出城，正好。他这一走，吏房群龙无首，公举前这段日子，正是咱们走动的时候。”
众人低声应了，又说了几句廨舍里的动静，便各自散了。董月娥临走时，沈彦昭叫住她，低声吩咐了两句，董月娥点头去了。潘文远最后一个走，将门带上时，回头看了沈彦昭一眼。沈彦昭坐在灯下，袖中那纸暗案已经取出来，就着灯火，慢慢烧了，灰烬落在案上，他用镇纸轻轻一压。
苏婉娘是亥时前后到的。她没走前门，从廨舍后巷角门进来，手里提着一只青布包袱，身上褙子沾了夜露。沈彦昭在偏厅等她，见她进来，起身接过包袱，又递了一盏温茶。
“成了？”苏婉娘坐下，解了褙子外一层薄衫，问。
沈彦昭将白日的事略略说了，苏婉娘听完，面上没什么喜色，只淡淡道：“赵德昌出城，是好事。可他出城之前，周安世必已把廨舍里的话都递给他了。你那位潘勾当，嘴倒是快。”
“某让潘文远传的。”沈彦昭道，“赵德昌越怒，越沉不住气，出了城反倒安静。他若留在城里，天天在韩崇古面前转，才真麻烦。”
苏婉娘点头，从包袱里取出一卷帐簿，摊在案上：“我今日没在廨舍，去了趟城南。刘大郎、熊飞、赵二那三人的帐，我粗粗理了理。”
帐簿上列着三行：刘大郎名下，隧道掘进段工料亏空折铜钱四十七贯；熊飞名下，运土段误工折铜钱十二贯；赵二名下，土方返工折铜钱九贯。三行之下，苏婉娘用朱笔批了四个字：“合伙赔补。”
沈彦昭皱眉：“刘大郎肯认？”<
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