沈彦昭从廨舍出来时，天色已经暗了。暮云压在屋脊上，把整条街染成灰蒙蒙的一片。他上了轿，轿夫抬着他穿过后巷，一路往宅中去。他靠在轿壁上闭着眼，脑子里翻来覆去还是那张便条上“德昌”二字的收笔——粗豪，潦草，分明是赵德昌亲笔。赵德昌此刻在城东庄上散心，吏房群龙无首，本该是他乘势而上的好时机。可韩崇古那道“防借事生风”的批语，硬生生把水搅浑了。他越想越闷，伸手在轿壁的木框上叩了两下，催轿夫快走。
轿子抬进宅门，他径直穿过穿堂往后院走。前厅灯已点上了，苏婉娘坐在灯下，面前摊着一摞帐簿，算盘珠子拨得轻响。她今日穿一件月白褙子，发间只簪一根银簪，听见脚步声，抬起头来，搁下笔起身去提壶倒茶。
“回来了？”她把茶盏递过去，“灶上还温着汤，先喝口茶暖暖。”
沈彦昭接过茶盏，也没喝，随手搁在案上。他抬手把幞头扯下来，掷在案角，幞头在帐簿上滚了半圈，压皱了一页纸。苏婉娘皱了皱眉，弯腰去拾。就在这时，那只黄狸猫不知从灶间溜出来，正蜷在他脚边打盹。他心头一股无名火起，抬脚就往外踢，那猫“喵”地一声窜出去，撞翻了门边矮凳，凳上茶盏哗啦碎在地上。
“挡路的畜生！”沈彦昭骂了一声，声音比平时高了好些。
苏婉娘直起身，手里还拿着幞头，看着他。她没有急着说话，只把幞头轻轻搁在案上，去门边把受惊的猫拎到廊下，顺手把碎瓷片拢了拢。回身才道：“你这是在外头受了什么气，回来拿猫撒火？”
“我受气？”沈彦昭冷笑一声，一撩袍角坐下，“赵德昌在庄上吃酒散心，吏房群龙无首，本该是某说话的时候。可韩崇古那老儿，处处掣肘，一句‘防借事生风’，把某的案子全压住了。公举的投状箱，到今日还不见摆出来。某这个勾当官，不知要熬到几时！”他端起那盏凉茶，喝了一口，又重重放下。
苏婉娘在他对面坐下，把帐簿合上推到一边。“急有什么用？投状箱迟早要摆。你越急，越容易被人抓住把柄。”她顿了顿，声音放低，“韩崇古那边，自有他的算计。你如今手里有赵二的便条，这便是筹码。等时机到了再拿出来，比现在乱撞强。”
沈彦昭没接话，手指在案面上一下一下地敲。灯花噼啪爆了一声，灯焰晃了晃。
外头门吏的声音忽然响起来：“沈勾当，周行老遣人来送东西，说是给宅上的，人还在门口候着。”
沈彦昭一怔。周行老——周安世？他抬眼看了苏婉娘一眼，苏婉娘也微微坐直了身子。
“让他进来。”沈彦昭整了整衣襟。
门吏引着两个人抬了一只长匣进来，后头跟一个青衣小厮，手里捧着两匹绢帛，用红绳扎着，另有一个青布褡裢。周安世随后迈进门槛，穿一件半新不旧的圆领袍，见了沈彦昭，拱手一揖，笑容满面。
“沈勾当，冒昧登门，莫怪莫怪。”
沈彦昭起身还了半礼，脸上已换了一副和气：“周行老客气了。快请坐。”
周安世也不坐，朝那长匣一指：“这是我从城外木行寻来的一副寿材，上等柏木，四寸厚的板子，给宅上老人备着，图个心安。另有两匹绢，五十贯交子，是我一点心意，沈勾当莫要推辞。”他说着，从袖中取出一张名刺，双手递上。
沈彦昭接过名刺，低头一看，写着“周安世”三字，旁边一行小字是住址。他不动声色地把名刺搁在案上，走到长匣边掀开盖来细看。匣里一副柏木寿材，木纹细密，敲上去声音沉实，确是上等料子。他又摸了摸那两匹绢，成色也好。沈彦昭脸上的阴沉退了大半，嘴角微微有了笑意。
“周行老太客气了。”他回身坐下，抬手让茶，“坐，坐下说话。”
周安世在下首坐了，小厮把褡裢和绢帛搁在脚边。周安世双手搁在膝上，身子微微前倾，低声道：“沈勾当，某今日来，实是为堤东三段土方的事。那段工，某揽了半年，工料都是照提举司旧例办的，帐目清楚。只是如今上头风声紧，某心里不踏实。望沈勾当在公举时替某说句话，日后但有差遣，某绝不含糊。”
沈彦昭端起茶盏，慢慢呷了一口。他没有立刻答话，手指在盏沿上转了一圈，才道：“周行老的事，某心里有数。堤东三段，某也知道是你揽的。你放心，该说话的时候，某自会说话。”
周安世连连拱手：“多谢沈勾当，多谢沈勾当。”
他起身要走，到门口又停住，回头补了一句：“对了，沈勾当，苏掌事那边，某也送了一份薄礼，是给宅里添的炭火钱。望沈勾当莫怪。”
沈彦昭端茶的手顿了一顿。他脸上笑意还在，眼底却沉了一下，随即若无其事地举盏道：“周行老有心了。”
周安世深深一揖，带着小厮退了出去。门吏把门带上，院子里只剩那副寿材和两匹绢搁在偏厅，柏木的香气幽幽地漫开来。
沈彦昭把茶盏搁在案上，没吭声。他拿起案上那张名刺，在指间转了两转，忽然问苏婉娘：“周行老也给你送礼了？”
苏婉娘正弯腰把那两匹绢往一处归拢，闻言直起身来，坦然道：“送了。一匣银铤，说是给宅里添的炭火钱。我收了，记在帐上。”
沈彦昭把名刺往案上一丢，靠回椅背，眼睛望着灯焰，半晌没言语。那狸猫不知什么时候又从廊下溜回来，蹲在门槛外探头探脑。沈彦昭瞥了它一眼，没再踢，只从鼻子里哼了一声。
“我记下了。”他自言自语似地说了一句。
次日午后，日头偏西，沈彦昭命两名厢军抬着那副柏木寿材与两匹绢帛，沿马行街往王守元宅上去。他自己换了身干净圆领袍，戴了幞头，骑马跟在后面。到了王宅门前，门吏认得他，忙进去传报。不多时，书办出来引他入内，却径直引到提举司值房——王守元今日在廨舍理事，尚未归宅。
值房里点着两盏油灯，王守元坐在案后看文帐，见他进来，搁了笔，笑道：“沈勾当，何事寻到值房来？”
沈彦昭先叉手唱了个喏，才道：“运使，我有一事。昨日有个同乡行老，送了一副寿材并两匹绢帛到我舍下，说是乡里情分，我推辞不得。我想，此等物事，我不敢私受，特来转呈运使。”
王守元眉头微微一皱，摆手道：“沈勾当，这是何意？同乡送你，你收下便是，何故转来某处？”
沈彦昭往前一步，低声道：“运使，我心里实是不安。这行老揽着堤东三段土方，如今风声紧，我若收了，恐人说闲话。运使德高望重，放在运使处，我才放心。”
王守元看了他一眼，没接话。他起身走到窗前，推开半扇窗，汴河方向的风灌进来，吹得灯焰晃了两晃。半晌，他回身对书办道：“绢帛收下，入库。寿材抬回去，某家中尚不需此物，沈勾当留着自用。”
书办应了一声，出去吩咐厢军。沈彦昭脸上微微一僵，忙道：“运使，这……”
王守元抬手止住他，语气仍是温和：“沈勾当，我与你说句实在话。公举在即，这些物事，还是不要经手的好。你年轻，前程远大，莫为这些小事落人口实。”
沈彦昭口中称是，心里却盘算着另一层。他左右看了一眼，书办已退到门外，值房里只剩王守元与他二人。他从袖中取出一个锦囊，双手捧着，搁在王守元案角，声音压得更低：“运使，还有一事。周行老托某转呈五十贯交子，说是给运使府上添些茶汤钱。他一片诚心，某不敢不带到。”
王守元脸色倏地一沉，目光落在锦囊上，像看一件烫手之物。他没有伸手去碰，只将案上的文帐往旁边一拨，把锦囊推回沈彦昭面前。语气依旧温和，却不容商量：“沈勾当，我方才说的话，你莫非没听进去？公举在即，这些物事，还是不要经手的好。”
沈彦昭脸上一热，耳根都烧起来。他忙将锦囊收回袖中，强笑道：“运使教训得是，我糊涂，一时没想周全。”
王守元看了他片刻，神色渐渐转缓，重新坐下，命书办换了一盏热点茶来。他端起自己那盏，呷了一口，问：“汴河堤东三段的工料验收，听说前番查出些偏差？”
沈彦昭定了定神，拣要紧的回了：赵二自行放线，中线偏了七尺，已罚铜钱二十贯追缴亏料；何清源返乡托人复测，同僚遗忘，也有失职之责。王守元听一句，点一下头，末了道：“这些事，你放手办便是。我只一条——莫闹得满城风雨，上头问起来，不好看。”
沈彦昭连声称是。王守元便不再多问，端起茶盏轻轻啜了一口。沈彦昭会意，起身叉手道：“运使若无别的吩咐，某先告退。”王守元点点头，目送他出去。
沈彦昭退出值房，廊下暮色已渐浓，檐角铁马被风吹得叮咚作响。他在廊柱旁站了片刻，袖中锦囊硬邦邦地硌着手心。他捏了捏，心里明白：钱是退了，面子却还留着——王守元到底没当着书办的面给他难堪，绢帛也收了一部分，这便是有余地。他回头望了一眼值房窗纸上映出的灯火，低声自语道：“不收便不收，某自有别的法子。”
第三日一早，天边
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