明睿帝在圣旨中直言，今秋这场风波，皆因自己约束不严所致，上有愧皇考，下难孚公议。眼见百官衔怨，群儒激愤，他心甚感难平，唯有在祖先灵前跪叩七日，自咎自省，方可稍稍得以慰藉。
一国之君躬身谢罪，这已是很大的阵仗。更不消提，跪叩可不止烧香拜佛时稽首行礼那么简单。
大晏宫规，凡皇室成员犯下重罪，需褪去外袍，着单衣跪于祖宗牌位前，除了吃喝拉撒，一日须得跪满四个时辰才算完，有皇亲体弱，撑不满一天就累倒了，膝盖落下伤病的也大有人在。
太庙地处偏僻，条件尤其艰苦，皇帝一跪就是七日，足可见谢罪的心有多诚。
但也有人从这道旨意里嗅出了点别的意味。
“回护？”褚知远执子的手一顿。
“是啊，朝中这样想的人不少，”褚宁道，“有人说，皇上虽不避讳自己有失察之责，但圣旨中只字未提晋氏的罪过。何况天子都亲身谢罪了，外头言官再闹，怕是难逃挟势欺君之嫌。皇上此举看似为平众怒，实则是想，替外戚开脱……”
褚宁越说声越虚，有些惴惴地观察褚知远的反应，后者盯着错综复杂的棋局，并无想象中的失望或愤怒，脸上露出思索的神情。
“武清伯府跟诏狱那头，可有什么动静？”
“武清伯府照例有重兵把守，连只苍蝇进出都得拦下来盘问。至于晋山在狱里头，应该是启康宫的人打了招呼，镇抚司倒没对他用刑，时不时还会许人送点衣裳吃食。不过奴才仔细留意了，锦衣卫看似睁一只眼闭一只眼，其实送进牢里的每样东西都查得十分仔细。”
褚知远不置可否，拈棋的手悬在半空，若有所思：“这趟出宫，都有谁跟在皇帝身边？”
褚宁：“因是自请谢罪，随行宫人能减都减了，只带了尤大监跟几个粗使的小火者。扈从有西山兵负责，连沈指挥使都被留在了上京。”
听说锦衣卫没有随行，褚知远额心蜷紧，沉吟有顷，又慢慢舒展开。
他避开要害，将白子落在棋盘角落的位置，跟着把左手探向盛黑子的棋篓——
当此时，白子防卫虚空，黑子趁机吃进；
白子持续在外围游弋；
黑子高歌猛进，白子不动声色地缀连在后；
黑子行将揳入腹心，却意外碰壁，待想起调转头时，白子早已将其后路全数封死。
一子落，胜负定，褚知远唇边悄自扩开一点笑意：“阿宁。”
“奴才在。”
“派人给各科给事中知会一声，这段时间上折的势头可以缓些，但也不必锐减，给人留下喘息的空间即可。”
褚宁不解，“既然要做戏，何不干脆收手，恕奴才直言，谏臣们这些天的日子实在不太好过。”
褚知远一粒一粒捡起盘上棋子，玉润修长的手指游弋在黑白两色间，显得格外赏心悦目。
“这就好比钓鱼，线绷得太紧，杆会折；要是全然放手，鱼也会逃得无影无踪。要想钓到大鱼，关键就在一紧一松之间。”
褚宁听得云里雾里，想半天不知道大人葫芦里卖的什么药，只好放弃。
他问：“大人做这些事，为何都要绕过都察院？鹿御史又不是外人。”
“谨行兄的确不是外人，”褚知远指间夹着棋子，“但此举一来冒险，以他的性子，未必能答应。二来，若只是几个言官自发的弹劾，皇帝不敢也不能对他们怎么样；万一被皇上知道当朝左都御史也牵涉其中，朋党二字可不是谁都受得起的，我不能让他冒这个险。”
褚宁细想之下觉得有理，应了声，却没挪步。
褚知远给棋篓盖上：“还有什么事吗？”
褚宁赧然一笑，那张冷脸只有在面对褚知远时，才会显出几分活人气来。
他接过棋篓，又将棋盘夹在腋下，瓮声说：“奴才只是觉得，大人跟从前不大一样了，遇事似乎更懂得……迂回了些。”
褚知远被他绞尽脑汁寻找合适的措辞逗乐了，“是老谋深算吧？”
“奴才不是……”褚宁急于辩解，褚知远一笑，替他拂去了肩上落叶：“行事多谨慎，自己也要注意安全。”
褚宁郑重其事地一点头：“奴才办事，大人放心。”
褚知远微颔首，目中流转着融融暖意。
褚宁的忠心与能力，褚知远从来都无怀疑。前世自己蒙冤下狱，老爷子禁不住打击骤然离世，是他千里迢迢护送父亲的遗骨回乡安葬，之后又变卖褚家全部祖产，重返上京，在各路权贵中奔走游说。
而后一切尘埃落定，当褚宁意识到最想要自家大人性命的不是别人，正是当朝天子时，他终于放弃了挣扎，默默怀抱着照胆，日复一日等在诏狱的高墙外。
无人知道他在等什么。
直到那个雪夜，褚知远意识尚存的最后时刻，恍惚听到高墙外有人在喊：
“快快，有人自刎了……”
意识到自己走神太久，褚知远收回驰思，问：“天子何时启程？”
“今日未时三刻。听说连鸿胪寺都没知会，看来是下定决心要吃些苦头了。”褚宁默了默，“西山地气潮湿，又常有蛇虫出没，条件实在艰苦。万岁爷打小金尊玉贵地养大，奴才担心他捱不住这份苦啊。”
褚宁也算看着小皇帝长大，他的话让褚知远一阵沉默。
秋风穿堂过院，吹在身上寒浸浸的，满地黄叶纷然而起，在半空打着急旋，他后知后觉地意识到，一年之中光阴飞逝，不知不觉竟然又到深秋。
以往很多个深秋时节，褚知远与辛无咎都会登高赏红枫。他其实一直都有惧高的习惯，但深宫的生活乏味，所有能出宫的机会对于小太子而言，都弥足珍贵。
褚知远不舍得让阿咎扫兴，而每每这个时候，小太子的亢奋也是真的溢于言表。他会从最高处的枫叶中精心挑出最大最红的一片，摘下来送给褚知远。
那个时候的阿咎对于高处有着近乎执着的渴求，他喜欢所有绚烂盛大的东西，春日的桃夭，秋天的枫火，总是迫不及待地与褚知远分享。
“......这么个性子，能捱得住就怪了。”褚知远不由得低喃出声。
褚宁没听清：“大人说什么？”
褚知远摇头：“无妨，西山兵向来可靠，有他们护持，圣驾自当无虞。”
褚宁欲言又止，末了抬了抬快要滑下去的棋盘，只道声：“奴才去了。”
褚知远叫住他，稍顿，问道：“从上京到西山，雪狮子须得
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