一路北上，雪景不断变化。到达北疆之际，千里冰封，万里雪飘，如盐的细雪覆盖了冻结的黄土。目之所及，一片荒芜。
太阳落山时，三千精兵留在城墙三十里外安营扎寨，楚稷率领一队精锐，马不停蹄地赶到边防。
入夜后，两边收兵回营，城墙上的烽火台仍飘着黑烟，墙角处尸体堆杂，羽箭散落，看来白日，这里发生过一场大战。
楚稷下马直奔中军大营，守营的小兵见有陌生脸庞，喝道：“站住，此处是主营，生人勿近！”
身后，越心从怀中掏出虎符在他眼前晃了晃，对方一惊，忙恭敬让道。
楚稷掀开帐子，里头灯火通明，一个中年模样的副将坐在帅案前，旁边站着几个校尉和都头，他们身后跟着几个小兵。
看样子，他们正在商讨战策。
帐中突然来人，将士们都没反应过来，周淮眼尖，见了越心手上的虎符，忙起身来到楚稷面前。
来前楚稷已调查过此处的情况，未等对面开口，他便道：“周副将，在下楚稷。”
看见虎符，周淮便明白他的身份，他做了个请的姿势：“战况紧急，弟兄们照顾不周，楚将军别怪罪！”
几个校尉和都头反应过来，知晓是皇城派来的将军，面露喜色。其中几个人低声道：“可算是来了！”
楚稷坐到案前，没有废话：“情况如何了？”
底下的人有些惊讶，楚稷书生模样，说话做事却雷厉风行。
平日行军打仗，他们都是糙人，不喜拘束，楚稷既开了这个头，周淮便直言：
“这帮胡虏子昨天就开始攻城，他们来势凶猛，狡诈多端。在左翼造势，吸引我军，待我们集中兵力，不知怎的，他们又从右翼变出许多人进行猛攻。我们中了圈套，弟兄们死的死，伤的伤……”
周淮叹了口气，接着道：“他们战术诡谲，胡兵忽远忽近，就是不肯光明正大和我们打一场。害得老子费了好多箭，这一天就能用掉几万支羽箭！方才有人来报，说箭矢告急。我看，这些胡人又是在存心诈我们，叫我们将箭都用光，到时他们跑远了，我们也打不着！”
楚稷静静听完，看了眼周淮，此人五大三粗，说话夹杂了一些北方的口音。
众人等他开口，他沉思片刻，细细看过案上摆放着的一张地图，开口道：“胡人生于草原，逐水草而居，擅长骑射，打法灵活。无论是远攻还是近战，强硬手段皆不可取。我朝地处中原，城墙绵延稳固，即便胡人再狡诈，一时半会儿也攻不进来。如今不可心急，先与他们慢慢迂回。”
底下一个校尉有些想法：“楚将军说的是有道理。可一直这么耗下去也不是个办法，如今箭快用完了，再叫人，又得个十天半月才能下来。总得想个法子不是？”
楚稷食指在图纸上点了两下，“不错，是得尽快想个法子。楚某初到此地，不熟悉北疆地形。诸位生长于此，又有多年行军打仗的经验，不如集思广益，各尽其力。”
几个人互相看看，都没想到楚稷会这么说。在他们看来，楚稷的出现犹如天降神兵，这神兵一来，不是应该什么法子都能想到吗？
周淮也有些不知所措，他倒是头一次遇到这样的上司。他们若是有法子，还要他来干嘛？可这人竟然是陛下派来的，手上拿着半块兵符，他们也只能在心里嘀咕。
他往帐内瞟了瞟，与人群中的一位对上了视线。
大概是哪个都头底下的小兵，这人浑身沾满沙土，嘴唇干燥起皮，眼睛却亮得厉害，仔细看去，模样十分清秀。
周淮一眼看出他是从南边来的，与他们这些北方人格外不同，他见此人有话想说，便道：“你，出来。”
楚稷注意到他们，顺着视线看过去，一张意想不到的脸出现在眼前。
那人出列，眼里含着笑意，对楚稷道：“将军，我有一计。但这计策不甚光明，不知当讲不当讲。”
“退敌之计就是上计。林兄大胆说便是，我定不会怪罪于你。”楚稷起身走到他面前。
不过是个小兵，楚稷竟知晓他的名字，众人一时都有些惊疑不定。倒是周淮迅速反应过来，他猜想二人应是旧相识，轻咳了一声，四周马上安静下来。
林天卿开口：“我在军中医马，知晓有一味药材可以医治战马风湿、马背僵硬、关节疼痛等顽疾，这味药名叫草乌，生草乌毒性极大，平日须得炮制才能给马喂服。此前我曾听人说过，山中猎户常会采些草乌捣碎浸泡，将这乌头液涂在箭上，用来射猎。”
说到这，他停下，朝四周扫了一眼。
众人看他的眼神带了些不解，唯有楚稷明白：“林兄的意思是，依这山中猎人之法，将草乌涂在箭上用来制服胡人？”
林天卿点头。
周淮问：“胡兵有上千，这么多人，咱们哪来这么多草乌可以用？再说，这药效也尚未有人试过，万一……”
他在心中思虑，这时，林天卿从怀中掏出了一个布袋，从里头取了一点药草：
“诸位请看，这便是那草乌。北上之前，因担心战马过多，草药不够，特地提前多备了些。胡兵有千人，用箭就需要上万。不说我们如今箭不够，就算够，要将上万支箭涂完，药效也会大为减弱。所以，光用这个法子还不够……但此计足以削弱胡人部分兵力。”
楚稷将草乌放在手心仔细端详，问：“草乌毒发有哪些症状？”
“口舌发麻，四肢无力，行动减缓。”
“行动减缓……”楚稷喃喃，脑中飞速思考，他将草乌交还林天卿，重新坐回椅上。
众人见他神色肃然，缓缓道：“昨日胡兵来袭，却不从正面进攻，而是以侧翼为切入点，叫我们跳进圈套。我想，他们不是不打算从正面进攻，而是知道正面直击
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