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第二章镇痴寮
盐江城越往西边，越是荒败颓圮。
尤其是到了这个时节，原本罕见的几缕绿意都变黄了，枯败地卷在一处大院墙上。
院子不小，足有三进，大门常年只开一半，顶上歪歪斜斜地挂着“镇痴寮”三个字。
几个小孩紧张地围在院墙下，手里拿着石子儿，彼此交换了个眼色。
“三、二、一！”
话语一落，他们仿佛扔炮仗似的将石子丢进镇痴寮内，丢出去的瞬间，小孩们一哄而散，只有落在最后的一个孩子被同伴绊倒，摔在地上，等他揉着脚站起来时，察觉镇痴寮里没有声音，也便没有如其他小孩一样离开。
对他们来说，镇痴寮是个神秘的探险境地，他们相约过，谁要是敢跨过镇痴寮的门槛，谁就能当孩子们的老大。
“也没什么了不起嘛……”小孩好奇地凑到黑漆漆的门缝里偷看，孰料刚靠近，一只皮肤龟裂的枯瘦人手突然从门缝里伸出来，一把抓住他的胳膊，往里面拉去。
“救命！救救我！妈啊！”小孩瞬间大哭起来，回望向同伴想要求救，但远处原本看热闹的同伴早就跑了个一干二净。
就在他绝望之际，一声琵琶铮錝，那只枯瘦的人手突然抽搐般痉挛了一下，松开小孩，慢慢从门缝里缩了回去。
嘶吼声平息了下来。
小孩软倒在地上，拼命喘了几口气，感觉到那门后没再散发出危险的感觉，便挂着满脸的泪痕、拖着发软的脚逃出巷子，出巷口时，险些撞到了回家的祈寒酥。
“当心点儿。”酥饼说道。
小孩却不领情，看见她的容貌之后，更是一声大叫：“小、小巫婆！别碰我！”
言罢，便跌跌撞撞地离开了。
酥饼瞥向周围，巷子外的邻居们纷纷关闭门窗，掩盖住了后面忌惮而厌恶的视线。
她已经习惯了，并没有过多在意，慢慢走回了镇痴寮。
暮色沉沉，酥饼看见门匾下已经上了灯，门坎上坐着个黑布蒙眼的老翁，怀里横抱着把伤痕累累的琵琶，枯树枝似的手指在琵琶弦上拨动，指缝里漏出难听的声音。
酥饼走到门口：“殷爷爷，今天家里有病人要埋吗？”
琵琶声一顿，老翁摇了摇头，他并不是盲人，抬头看向酥饼，干涸的嘴唇里发出几个艰难的词。
“丹若，出去接生，明天回。粥……好了，等你。”
酥饼含着歉意道：“这几天家里人手不足，明天嗯……等做完这一单，我就不出去磨刀了，留在家里帮忙。”
酥饼跟着殷爷爷走进家门，刚摆好碗筷，就看见一个穿着半旧青衣、举止斯文的男人从门口走过。
他步伐匆忙，走过头了之后，余光瞥见酥饼在，又折回来。
“我找了你半下午了，你上哪儿去了？”高文跃皱着眉，扫过她肩上挂着的磨刀物件，流露出一抹嫌弃，“算了算了，我有应酬，晚上就不留下吃饭了，我这长衫破了个口子，你快点儿给我缝好。”
说着，他便将一件青色的、绣有暗纹的长衫递给酥饼，嘴里不住埋怨。
“正要穿呢，刚刚后院又跑出来个癫子，给我袖子上挠了这么大的口子。”
高文跃心有余悸地瞥了眼后院。
去往后院的是一重系着厚重铁锁的门，上面栓满了木刺，此时隐约能瞧见木刺上沾着血，依照地上的拖曳痕迹十，显然不久前刚刚有犯病的病人被拖回后院收治。
高文跃开始埋怨：“我同你说话，你听见没有？”
“我在听。”
酥饼抖开来一看，果然瞧见这长衫上被抓开一道长长的口子。
“我补衣服很慢的，你不能先穿那短衫吗？”
“短衫？我可是要去城主府做闺塾……教书先生的，穿着下等人的短打像什么样子。”高文跃昂起下巴，“别以为我是那等捡回来只会卖苦力的活腊肉，我可是有功名的！等你将来嫁了我，可要记住，本朝读书人出门应酬是穿了短衫，可是会被同僚鄙夷的！”
说来这高秀才也是倒霉，好不容易从边关小镇拿到功名，孰料发榜当天，所在的衙门就沙匪洗劫了。而他因为识字，就被沙匪吸纳入团伙，做了他们的“字匠”。
读书人的傲气被几鞭子打下去之后，只能低下头帮人写勒索信，苟且度日。
好在这样的日子没多久，朝廷便派了人来剿匪。官军兵强马壮，三下五除二把沙匪团伙打散，高秀才也被胁迫着流落到了沙漠里。
大漠里日头毒辣，在某一夜，沙匪团伙遇到了绿洲，撇下高秀才就失踪了，而差点被渴死的高秀才很幸运地被“捞腊肉”的队伍碰见，这才捡回一条命。
而也就是在那一天，他在笼子里看见了陪丹若逛集市的酥饼，一把抓住了她的鞋子，差点没让她摔一跟头。
借着这个机会，镇痴寮的主人巫医丹若问明了他的出身，知道他是有功名的，又急着把酥饼嫁出去，便把他带回去，做主给二人定下婚约。
此时看酥饼一脸痴怔迷惘，高秀才不禁后悔当时见她貌美，答应得太快。
“唉，要不是摸了你的脚，依我这样的书香门第，咱们是断然没有缘分的。也罢，你以后勤快些，我也不嫌你就是了。”
酥饼听到这里，双目清澄地开口发问。
“文跃，我一直不明白，为什么当时你抓了我的脚，我们就要成亲呀？”
高文跃被问得一愣，皱眉道：“这……说来话长，你只管知道，到了中原，女子是要守贞洁的。”
酥饼：“中原的女人挺奇怪的，把贞洁穿在脚上，这个碰不得那个沾不了，怎么干活呀。”
高文跃：“你……”
酥饼：“对了，你说的‘贞洁’是长在左脚上还是右脚上啊？”
高文跃：“……”
酥饼：“‘贞洁’是只有男人看得到吗，我怎么从来没在其他姑娘脚上见到过？”
高文跃：“……”
酥饼：“还是你舔过很多女人的脚，才能练出来这样的本事呀。”
高文跃：“粗鄙！这、这可是中原那边的……礼教！礼教的事，你懂什么？！”
酥饼：“我不懂啊，礼教是教读书人怎么看女人脚的学问吗？”
高文跃脑子里瞬间像是被淤泥堵了一般，眼前天花乱坠，只觉得在浩瀚书海里迷失了方向，只有一只只脚将他包围、吞噬……
他想骂人，但眼前的少女眼神清澈得像是晴夜的明月，充满求知。而经过这几个月的相处，他知道对方并不是故意的。
“好、好。”高文跃脸色一阵青白变幻，看着酥饼那真诚而清澈的的目光，深吸一口气，“谁和你聊天都得被你绕进去，我不和你辩，今晚我在城主府住下，衣服也不用着急补，后天给我，这总行了吧。”
不等酥饼回答，高文跃一甩袖子跨出门离去。
酥饼：“殷爷爷，文跃年纪轻轻的，就对女孩子的脚如此狂热，他是不是有病呀？”
就在酥饼望着高文跃的背影疑惑不已时，镇痴寮里一声琵琶铮錝，有什么东西破空而至，直袭高秀才的后脑。
酥饼的耳朵一动，抬手一拈，把那飞来的东西捉在指间。
那是一把拿来拨琵琶的象牙拨子，边缘锋利，若是击中，大可将高秀才一击毙命。
酥饼回眸望去，无奈地走过去，把拨子还给殷爷爷。
“爷爷，姆姆不让杀他。”
屋檐下的抱着琵琶的殷爷爷嗓音嘶哑地开口。
“他，不好，酥饼，别嫁，换一个。”
酥饼摇摇头：“我快十九岁了，姆姆说，就算我交租子，也不会让我留在家里了。”
殷爷爷黑布下的眼睛看不清神情，默默叹了口气，坐到桌子边。
“喝粥吧。”
……
次一日，酥饼天不亮就爬起来。
和以往一样，清扫院子，检查后院关押病人的门锁，然后来到厨房炖水熬药。
原本是三个人的活，可高秀才只要在家里便以备考为由躲在屋内，而殷爷爷一大早就要去后院查房，酥饼只能一个人都包办了。
给殷爷爷留好了早饭后，酥饼把一块腌咸肉，两张烙饼，一壶锅烧驼奶茶装进篮子里，就打算出门。
到了门口时，殷爷爷从后院出来，往她篮子里放了一小袋钱。
“这是？”
“你娘留的，钱，去羊头茶棚，买条‘腊肉’。”殷爷爷想了想，严肃地补充道，“不要，读书人。”
……
殷爷爷说的“腊肉”自然不是吃的，而是像买高秀才一样，买个苦力回来。
“捞腊肉”，是盐江城一项重要的收入来源。
中原盛传盐江城的大沙漠里有宝藏，每年都有普通且自信的天选之子雄心勃勃地杀入大漠，结果迷失在漫漫黄沙中，等着变成下一个倒霉探宝人的储备食粮。
盐江城淳朴善良的百姓们看不得天选之子们受苦，时不时会组织人手到沙漠里巡逻，这些人被称为“腊肉猎手”。
幸运的话，会捞几条濒死的腊肉回来，没收身外之物，喂一碗羊头茶棚特产的“刮骨茶”，让其丧失记忆，再送去城里进行为期一个月的精心调养，最后，这位失忆的天选之子将荣获一张天价账单。
一套连招下来，倒霉蛋获救，老百姓创收，盐江城多了一个苦力，大家都有光明的未来。
在大漠之上赶集是个麻烦事，白天黄沙漫漫，日头毒辣，因此人们吃饭劳作，宜早宜晚。
酥饼今日出门的时候已经算有点迟了，付了一个铜子儿的出城费，走上通往城外羊头茶棚的路时，觉得今天的路走上去脚感有些不一样。
路上被刻意铺了石砾，看上去平整了一些，甚至道旁的枯枝上也被插上了碎纱布做成的假花。
“修路啦？这是要接待什么人吗？”
“嗯，说是要来两个朝廷的大官，带着几十车粮食！城主三个月前就征发民夫修路了！”
“啊，是粗粮还是细粮啊，别又像前年似的，一半粮食一半糠。”
面黄肌瘦的居民们彼此交谈，落在酥饼耳朵里，是左耳朵进右耳朵出，她哼着不成调的歌儿，走出三五里后，黄沙逐渐埋没了地表，与此同时，酥饼便闻到了一股特殊的香味。
那是柴火、骨头、茶叶……还有少许盐巴在大锅中煮沸的味道。
循着这股独有的味道，前方沙丘上人烟渐稠，时不时有骆驼拉着陌生“活腊肉”从酥饼眼前走过。
这些外乡人大多嘴唇干裂、双目呆滞，只有闻到那沸腾的茶水味的时，才会蠕动一下身躯。
此时日头已经升了上来，酥饼系上防晒的面纱，以她的样貌，进入熙熙攘攘的茶棚里，也并不打眼。
最主要的，还是因为周围的人们大多围茶棚最中央的一把巨大的铜壶。
壶嘴里正咕嘟咕嘟冒着白色的热汽，不少“捡腊肉”的人正在排队接着壶里棕红色的茶汤。
这茶汤本地人是不喝的，叫“刮骨茶”，喝了后能解渴救命，但也会丧失记忆，失去反抗之力……是“活腊肉”营生关键的一环。
今天各路头领看起来收获颇丰，人多茶少，站在最前面的一个人，手里的壶还没接满，大铜壶里的茶汤就告罄了。
“孟婆子！今天的茶怎么这么少？！”后面的人不满地挥舞着空壶。
铜壶后面坐着个摇着蒲扇的驼背老太太，正是羊头茶棚的主人，人称孟婆子。
面对周围人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，凑近铜壶，用手里破破烂烂的蒲扇柄敲了敲铜壶壁，听到里面存货不多后，摇了摇头，关灶熄火，进了后面的小棚屋。
“得，今天关门熄火了。”人命叹着气散去。
原本在茶壶下面挤成一团的人群一一散去，祈寒酥也要走的时候，一转身，却碰上了一堵黑墙。
确切地说，那是三个披着黑袍的瘦长人影。
酥饼慢慢抬头，只见这三个瘦长黑袍人全部眼窝青黑，头上束缚着额带。本来看起来十分怪异，可衣服的布料又极其精致，比之城主府里的人穿的也不遑多让。
这黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪开一步，对方便向前走去，追上那孟婆子。
那勾腰驼背的孟婆子转过身见了他们，冷笑着摆摆手。
“都说过了，你们就算把大夏的黄金全搬来，烬雪湖的水，你们还是一滴也带不走。”
余下的话，随着车驼辘辘，便都淹没在了嘈杂中，酥饼只瞧见那三个黑衣人中似乎有人想动手，却被首领模样的拦了下来，随后便离去了。
酥饼本来想去跟孟婆子打个招呼，但看时辰不早了，便加快脚步，跟着讨刮骨茶的人来到了“腊肉”交易的中心地带，打算先把自家的苦力缺口补上。
这里同样竖着一些棚屋和小帐篷，人们七七八八地簇成一小团一小团的，时不时看见人拿出真金白银带着目光呆滞的“腊肉”离开。
其中最惨的莫过于被带去盐场做苦工，长得周正的、或者体格强壮的，则会被城里的人挑走做工。
但和奴隶有区别的是，城主府规定，腊肉是有工钱的，为的是他们能安安心心地在盐江城定居下来，也可以自由地和城里的居民成婚生子。
这曾经是几十年来城主唯一的英明决断，但过了没几年，日子苦哈哈的牛马们发现，城主单纯是觉得家门外面的都是奴隶，奴隶和奴隶之间，不必分得那么清楚。
酥饼是第一次自己一个人来羊头茶棚买腊肉，在棚里逛了半圈，都
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