林妍被吓到了，“我……”
“你去求楚家，是与虎谋皮！”林母逼着林妍发誓，“你答应娘，会离楚家远远的，无论发生什么事，不论你遇到多大的坎儿，不可以求他们。”
“好好好，”见母亲不住地咯血，林妍给她拍着背，忙点头答应，“我不去找他们便是了，娘您别着急……”
林母缓了口气，望着林妍，自知时日无多，得给小女儿寻个依靠，半晌，她悠悠道，“妍儿，去洗把脸，收拾一下，母亲带你去见一位姨母。”
翌日，娘亲撑着病体，送林妍到了平康巷。
平康巷，南雍京城最是纸醉金迷的地方，一座座秦楼楚馆鳞次栉比，衣香鬓影看花了小姑娘的眼睛。
软玉楼又是这平康巷里最大的青楼。京城里的秦楼楚馆不是寻常人家做得起的，更遑论这“最大”的名头。说来这软玉楼更有一番渊源，六十年前，软玉楼还是太常寺下一座寻常的教坊司，薛家大娘子坐其父薛檀渊案没入教坊司，就分来了此处。后来慜帝继位，重审薛檀川案为其平反，却只余她一个孤女尚在人世。薛家大娘子深知贱籍女子的难处，封爵田产一概不要，只求了这座软玉楼与楼里的姐妹。于是薛大娘子成了软玉楼第一位掌柜，楼里的姑娘虽仍是青楼贱籍，起码能做得自己些许的主。六十年里，一代代女掌柜，竟也在这权贵遍地的京城里立住了。
这一代软玉楼的掌柜名唤玉梦，是个八面玲珑的女中豪杰，不知手里握着多少人情往来，便是京兆府尹见了她，也得尊一声“玉大掌柜”。
林妍扶着颤巍巍的母亲迈过软玉楼高高的门槛，听娘亲一咳三喘地对跑堂的说道：“烦请小哥通禀一声，就说玉兰，找梦姐姐托孤了。”
跑堂的也是个机灵的，一听便知道来人与大掌柜的有渊源，更有要事托付，不敢耽搁，只瞅了一眼小林妍便道：“夫人稍安，小的这就回禀。”一面招呼丫头给母女两个引座看茶。
这会儿是早上，楼里面多是仆役洒扫，各自忙活。林妍偎在娘亲怀里，打量着楼里的雕梁画栋，厅上正中高悬着块上书“傲雪凌霜”四个大字的牌匾，落款竟是文肃公主薛露。小姑娘不懂这块牌匾的价值，只略略扫了一眼，又被梁上贴着金箔的画燕吸引了去。对比之下，楚府竟显得冷清文气了，此处奢靡不止百倍。
“哎呀呀，我的好妹妹——”人未至，声先到，林妍听得一道清亮爽利的声音带着丝颤音自堂后传来，起身去看，只见一位云鬓高耸的妩媚夫人绕过屏风趋步而来，一个照面，那美妇登时红了眼睛，含泪快步上前扶住林妍母亲，惊讶又心疼道，“怎么你……憔悴成这副模样？”
算来，这一对从江北到江南，风尘里相伴一道长大的小姐妹，已近二十年未见。而今相见，一个风姿绰约正风光无限，一个行将朽木已风烛残年。
叙旧的话是说不完的，可林妍的母亲已没有气力再多哭一场。一手拉住林妍要她向玉梦跪下，一手紧握着玉梦虚弱道，“姐姐，我时日无多，唯一放心不下女儿，求你……”
“别说了，别说了。”玉梦看她气若悬丝的样子忙扶她坐下，“我懂你。你放心，日后她就是我的孩子，待她长大了，定为她寻一个好人家，置办多多的嫁妆，风风光光的嫁出去！你且安心，我这就替你把全京城的名医都请来，你要好好的，还得看孩子出嫁呢！”
母亲终是谢绝了玉梦的好意，“楼里有规矩，出了软玉楼的门，生死贵贱，再与楼里不相干，我岂能叫你坏了规矩难做？能收留妍儿，我已感激不尽，我的身子我清楚，这就家去了，你与妍儿也不必送，免得徒惹伤心。”
于是向来杀伐果决的玉大掌柜难得泪目叹气，一连数日全无胃口。
林妍就此留在了软玉楼，被玉梦安排在一群七八岁嘁嘁喳喳的小姑娘里一同读书学艺。软玉楼里有位正当红的姑娘，名唤明月，玉梦将她拉来与林妍相认——
“五年前，我一见她，就觉得像极了你娘亲小时候的模样，遂将她买下
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