刘德升一早起来，就有客栈的伙计给他打了水，备给他沐浴更衣。
他用梳子沾了桂花油，将头发梳弄得一丝不苟；又对着铜镜仔细照看，确认每一根头发丝都规规矩矩的。
他如此谨慎，只因这是决定他命运的时刻——今日，他要参加武举的终试。
他下了楼，遇到的每一个人都满嘴吉祥话：“刘郎君，预祝你高中啊！”
他一一回谢，面上努力维持着镇定，心中却止不住地打鼓。
他从十八岁开始参加武举，今年已经快三十了。他明显地感觉到自己的体力日趋下降，若是这回还没有名次，他以后就越发的力不从心了。
他要了一壶桂花茶、一份桂花糕、一碗蟹黄面。如今不是吃蟹的时节，面里就几粒蟹黄，要价高得骇人。而且在武试的当天，这几道菜的价格更是往上翻了一番。
——只因这几道茶点面食，是曾经的天下第一高手、开国元勋蒋遥将军的最爱。蒋将军被太祖尊为武圣，立金身塑像于国教逍遥宗。是以大雍习武之人，皆拜武圣之像，且会在比武日的早晨食用这几样，求个好意头。
“刘兄起得好早！”
一道熟悉的声音自右侧传来，刘德升循声望去，见一青年走了过来，于他对面落座。
“王贤弟，你来啦。还没吃早饭吧？”刘德升连忙道，“小二，给我贤弟上一份和我一样的！”
“刘兄不必破费，我不信这个……”
“哎——”刘德升打断了他，“哥哥我请客，你要是推辞，就是不拿我当兄弟。”
王成汝只好谢过。
二人是在客栈里认识的，他们住在隔壁，都是来参加武举的，刘德升又热情得很，一来二去也就熟了。
正值盛夏，晨间的微末凉意也被暑气逼退，日头愈发毒了。
举子们列队站在武试场中，晒得脸上发红发烫，汗水很快凝聚成一滴一滴的小水珠，沿着脸边滚落下来。
刘德升闻到他头上桂花油的味道随着热汗一齐散开，他有点头脑发昏，不知是被这味儿熏的，还是晒的，抑或是太过紧张的缘故。
一座看台屹立在侧，分外引人瞩目。那看台是卷棚歇山顶，像是慵懒的美人倚靠其上，山花雕画缠枝牡丹纹样，华贵雍容；四角悬着铜制风铎，清鸣阵阵，似能驱去心间燥热暑意。柱间垂有纱幔，隐约瞥见其后六道人影——二人对坐，四人侍立。
“那是谁？”王成汝问道。
“别看！仔细你的脑袋！那二位是京中最最尊贵的两位贵女，万万冒犯不得的。”刘德升压低了声音，“其中一位是平远侯之女张家娘子，另一位是吏部尚书之女褚家娘子。”
“这是武举终试，她们两名女眷来做什么？”
“那二位喜欢看人打架，看台就是特地为她们搭建的。国公爷亲自找最好的匠人画的图纸，谁敢说一个不字？”
金鸣鼓响，武试宣告开始，那看台上的纱幔亦被侍女一左一右挑起。
外头挥汗如雨，台上却是一室清凉。座侧放着冰鉴，果子、饮子早冰好了，盛于一套冰裂纹青瓷具中，搁在二位贵女手边的矮几上。侍女们挥动着孔雀翎宫扇，将缕缕凉气送至她们颊边。
褚笑眉碗中的荔枝冰乳酪已下去了大半，青简忙伸手夺走了：“娘子不能再吃了，郎君交代过，您每日食凉不可超过两碗。”
到嘴边的甜乳酪在眼皮子底下飞走了，褚笑眉蹙眉瞠目，敢怒不敢言。
张菁拈着鎏金银签，叉起一颗剥好皮的冰葡萄，有意在她眼前晃了晃，慢条斯理地放入口中：“冰冰凉凉的，吃起来真解暑。可惜某人被她阿弟管得服服帖帖的，享不了此等口福喽——”
褚笑眉白她一眼，斜过身子望向武试场，眼不见为净。她抬了抬下巴，指向即将上场的刘德升和王成汝：“看见那两个相邻站着、穿缁衣和蓝衫的人了吗？赌一把，他俩谁的名次更高。”
“赌什么？”
“若你输了，这些解暑的饮食你今日不许再吃，省得你馋我。”
“要是我赢了呢？”
褚笑眉想了想，将手中的扇子递与她看：“我这柄百蝶扑芳、鱼戏莲叶双面团扇，是苏绣大师刘三娘和韩大娘的最后一作。你若赢了，它就归你。”
“行，倒是个好玩意儿，值得我拿口腹之欲赌一赌。”张菁垂眸瞥了一眼，应了下来。“你押谁？”
褚笑眉道：“那个蓝衫人。”
骑射、步射、举重等项在上次考核已考过了，今日的终试是四人一组比武。身着缁衣的刘德升先上场，他选择的武器是一把长枪。
枪尖在烈日下闪动着银芒，只见他或拦或扎，将枪身舞动得好似一条游龙，气势逼人。
褚笑眉评价：“底子挺扎实，但机变不足，难怪他要选枪。一寸长、一寸强，不给对手近身的机会，是个好策略。”
不过一盏茶时间，刘德升已取得了胜利。
张菁挑了挑眉，得意道：“看来某人要忍痛割爱了——”
“现在下定论为时尚早，那蓝衫人还没出手呢。”
王成汝被点到名字，提剑在手，步上擂台。随着擂鼓声响，他手中长剑铮鸣一声出鞘，以雷霆之势攻出。
“好俊的功夫！能有我阿兄五成的战力。”张菁不由得赞叹道，“若是不出意外，今科武状元定要落到他头上了。”
“七成。”褚笑眉出言纠正。
“你这话说的，也太小瞧我阿兄了！”张菁道，“我阿兄自小从戎，随父南征北战。在朝野之中，武功能排进前五……”
说到这里，王成汝已然大捷。从开战到结束，仅仅用了十招。
张菁继续道：“要是我阿兄出手，五招就能解决。”
“这人在隐藏实力。”褚笑眉道，“第六招时，对手已露了破绽，他却非要撤剑防守；还有第八招时，他已腾跃而起，对手上方失守，他落地时竟不借势跳劈。”
“不管怎么样，这场赌约显然都是我赢了。”她向婢女招了招手，“白虹，命人将这些果盘饮子撤下，我们的张娘子她也吃不成了——”
张菁轻哼一声，懒得搭理她这副小人得志的嘴脸。
就在此时，变故横生：
只见那蓝衫人一战告捷，却并未依循规矩交回长剑，反倒纵跃而起，剑锋直指平远侯。
他暴喝出声，嗓音灌注内力，响彻四周：“场上侠士，随我诛杀窃国贼子张永昌！”
平远侯张永昌，正是张菁之父。
张菁阻止了将要撤盘的婢女们：“放回来，这赌局是我赢了。”
“此话怎讲？”
“我们赌的是这二人谁名次更高，既然这蓝衫人要行刺我阿爷，就必不会有名次。”张菁解释着，叉起一块冰西瓜，笑得眉眼弯弯，“所以是我赢。”
褚笑眉叹了口气，将团扇搁到她面前：“喏，我愿赌服输。”
蓝衫人一呼之下，武试场中有一十七人突然暴起。他们都是潜伏在举子之中，伺机刺杀平远侯的侠士。只见他们抢夺了兵器架上的利刃，纷纷向平远侯袭去。
“逆贼大胆！”世子张正茂怒喝一声，拔剑迎上。兵部尚书、侍郎亦拍案而起，场上数千将士举兵围上。
那十七人皆被拦下，唯
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