癸丑年，冬（注：相对“第二十四章殊途（二）”中的时间是六年前）。
又是一年腊月，大雪初停，天地清冷，红梅飘落，暗香袭人。
水秀山庄的淑音姑娘冬日里每天要睡六个时辰（注：一个时辰为两个小时，六个时辰即十二个小时），但只有今日会起得特别早；平日里出门都要带上侍女和护卫，然而每年的这天她都会自己一个人出去。算起来，已经有九年了。
九年前的一个大雪天，八岁的淑音被相依为命的爷爷送到水秀山庄，老板娘见她长得灵秀，性情又安静乖巧，便收下了。
爷爷扶着淑音小小的肩膀，用慈爱的目光掩藏了太多的不舍，“淑音乖，好好活下去！”
淑音站在水秀山庄的大门口，一动不动地看着爷爷步履蹒跚地消失在风雪中。她知道爷爷不会回来了，就像爹和娘一样。她很伤心，却没有哭出来。
理琼枝温和地说话：“你的名字不用改了，就叫淑音吧。”
第二天，有人发现一位老者死在兰桂城北辽泽之滨的林子里，好像是病死的。他不是本地人，也没有人知道他的亲人在哪儿，于是水明斋的住持便出面安葬。
理琼枝得到消息后，叫来淑音，问道：“你要不要随我去看看？”
淑音点点头。
理琼枝和淑音坐在马车上，外面的风景始终是白色的。许久，马车在林子外面停下来。淑音下了马车，跟在理琼枝身边慢慢地在雪地上行走，每走一步都留下一个脚印。
北风一阵阵地吹着，林子里的梅花被风吹落，一点点幽香的红色飘散下来，美得很无力。
淑音穿着崭新的衣服，戴着毛茸茸的帽子，连耳朵都被包裹得严严实实，在雪地里跋涉的双脚也被厚厚的棉袜和厚实的靴子保护得好好的，她一点儿都不觉得冷。
死去的老者被放在一张席子上，他的脸被一块白布盖住了。人们看见水秀山庄的老板娘来到这里，感觉很奇怪，而且她还带着那么小的一个女孩子。
理琼枝示意护卫退下，然后亲自走上前拿开死者脸上的白布——果然是淑音的爷爷。
一旁的淑音看着最为熟悉的爷爷的脸——苍白的脸色，乌紫的嘴唇，深陷的眼眶，突出的颧骨。他的衣衫褴褛，脚上只剩下一只残破的草鞋，然而神色十分安详，了无遗憾似的。
淑音知道，爷爷的心魂已经脱离了身体的束缚，去了非常遥远的地方，就和奶奶一样。她蹲下去，脱掉手套，用温暖的小手拉起爷爷满是冻疮的冰冷的手，像爷爷教的那样做最后的道别。
理琼枝向水明斋的住持说明了详情，提议由她来安葬这孩子的爷爷。住持同意了理琼枝的请求，并为死者选好了墓地。
淑音一直跟着操办葬礼的理琼枝，一直没有哭闹，安静得令人有些担心。
后来理琼枝才知道，淑音的家乡在洪荒边上（注：洪荒，地名，在地界的北方）。她六岁那年，因为饥荒和瘟疫很多人都死去了。淑音的父母是逃荒到外地还是因为感染了瘟疫而不
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