楔子·三家城
潞水之北有山城名“三家城”，因城中三族鼎立得名：东城郑氏，诗礼传家，然家规苛酷，父子相疑；西城卫氏，武功起家，然兄弟阋墙，刀兵相向；北城沈氏，商贾世家，然主仆离心，欺诈成风。三族内不修，外施仁义，皆以“礼义之家”自诩，然城内民风日下，盗贼蜂起。
城中有“齐家台”，台立古碑，刻《大学》章句：“一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让；一人贪戾，一国作乱。其机如此…”年久碑残，字迹漫灭。三族长老尝会盟于此，然各怀私心，盟约虚设。
是岁仲秋，齐家台忽现异象：碑上“仁”字渗血，“让”字生霉，“贪戾”二字竟如炭书，灼灼欲燃。三族家主登台观碑，皆心惊肉跳。
八月十五，城中秋会，演古戏《尧舜桀纣》。正演至“桀纣帅暴”一节，忽闻戏台顶棚“哗啦”裂响——那悬吊“日月星辰”的机关索架忽散，数十木偶如雨坠落，却有一人自那“日轮”道具中飘然降下，足踏坠偶，如踏浮萍，旋身落于台心。
来人头戴素纱帷笠，笠檐垂及肩的月白轻纱，面覆同色鲛绡，只透出两点寒星般的眸光；着一身云纹素罗深衣，衣摆以银丝绣着疏疏的松针纹，行动时松针仿佛临风微动。外罩一件无袖素纱氅衣，氅角缀七枚玉珏，珏珏相叩却寂然无声。腰束玄色丝绦，悬一柄无鞘木剑，剑身纹理如老松年轮，似蕴沧桑。足踏素锦登云履，履尖微翘，不染尘泥。
身形清挺，立于坠落的木偶之间，帷笠轻纱与戏台幔帐同飘，竟似从日月轮中化出的神人。台下观者骇然，分不清是戏是真。
来人木剑轻点台板，声如古磬：
“一家仁，一国兴仁！”
又点：
“一家让，一国兴让！”
再点：
“一人贪戾，一国作乱！”
诵罢，木剑遥指齐家台：“三家族长，可愿登台观碑？”
郑、卫、沈三公面面相觑。来人飘然下台，衣袂如流云舒卷：“某有三桩‘治国’公案，可请三公分观。观毕，再论齐家。”
一、 不教而教谳（郑氏）
郑氏七世诗礼，家规三百条。然父苛子，子疑父。家主郑公训子，动辄家法，长子郑谦年三十，见父如鼠见猫。昨日，郑谦私售祖田济友，郑公知之，鞭笞三十，囚于祠堂。然郑公自身，却暗纳贿赂，干预讼事。
来人引郑公至齐家台“仁”字碑前。碑文渗血，以指拭之，黏腻如涕。郑公蹙眉。
“其家不可教而能教人者，无之。”来人问，“郑公教子以严，可曾教己以仁？”
郑公赧然：“治家当严…”
“严以待子，宽以待己，是教乎？是伪乎？”来人取郑氏家规册，翻至“孝悌”篇，“家规三百，子犯一条，鞭三十；公犯几何？”
郑公汗出。来人又取诉状一卷：“公纳贿枉法，可合家规？”
“此…此乃外事。”
“内不修，外岂能正？”来人叹，“孝者，所以事君也。今子畏父如虎，他日事君，必谄或叛。悌者，所以事长也。今兄弟相疑，他日事长，必嫉或欺。慈者，所以使众也。今父不慈，他日使众，必苛或贪。家不可教，何以教人？”
引至祠堂，郑谦囚于祖牌前，背脊血痕斑斑。来人问：“子售田济友，可是仁心？”
郑公默然。来人曰：“父苛子，子行善。是子合仁，父悖仁。一家不仁，一国岂兴仁？”
郑公惭，释子谢过，自陈其罪于祠堂。是夜，“仁”字碑血渍渐淡。来人教“身教法”：有诸己而后求诸人。郑公自此修身，家规自守，郑谦亦诚服。半年后，郑氏父子共设义塾，教化乡里。
二、 贪戾作乱谳（卫氏）
卫氏以武传家，兄弟五人，分掌五房。然长房夺产，二房霸市，三房欺邻，四房虐仆，五房游荡。昨日，为争祖传宝刀，兄弟械斗，伤者七八。家主卫公年迈，不能制，唯顿杖哀叹。
来人引卫公至“贪戾”碑前。二字如炭火，触之灼手。卫公缩臂。
“一人贪戾，一国作乱。”来人问，“卫公可知‘其机如此’？”
卫公叹：“孽子不肖…”
“子不肖，父之过。”来人取宝刀，拔之，寒光凛冽，“刀本御外，今戕兄弟。是刀之过，是人之过？”
“人之过。”
“人何以过？”
卫公语塞。来人曰：“贪戾之机，始于一家。兄贪弟产，弟戾兄财，贪戾相生，乱由此起。今兄弟阋墙，他日若掌兵，必致国乱。一家不让，一国岂兴让？”
引至演武场，五房子弟犹持械对峙。来人取木剑，点地画圈，径三丈：“入此圈者，可诉其冤。”
长房入：“吾为长子，当得宝刀！”
二房入：“吾掌家业，刀当属我！”
三房、四房、五房各执一词。来人笑：“刀只一柄，人有五房。分之，不足；夺之，相残。何如？”
五人默然。来人曰：“尧舜帅天下以仁，而民从之；桀纣帅天下以暴，而民从之。今卫公治家以暴，子弟岂不从暴？其所令反其所好，而民不从。公好宝刀，子弟岂不好？”
遂教“让法”：兄弟抓阄轮掌宝刀，一年一易。又立“家会”，每月一聚，有争则让。卫公老泪纵横：“吾不肖，致家如此。”自此修身，兄弟渐和。是夜，“贪戾”二字火色渐熄。后人见卫氏子弟，皆谦让有礼。
三、 不恕喻人谳（沈氏）
沈氏为商，仆佣百余。然主苛仆，仆欺主。家主沈公，外施粥药，内扣工钱；管家沈富，明做假账，暗吞货银；仆役阿忠，面恭背谩，偷卖货物。昨日，沈公查账见亏空，鞭挞众仆，然自身挪用巨资购玉玩，人皆敢怒不敢言。
来人引沈公至“让”字碑前。碑生青霉，触之滑腻。沈公拭手。
“所藏乎身不恕，而能喻诸人者，未之有也。”来人问，“沈公苛仆，可曾恕己？”
沈公强辩：“仆役奸猾…”
“仆奸，主之镜也。”来人取沈公所购玉玩，“此玉值千金，可抵仆役十年工。公玩玉而仆啖糠，公心安否？”
又取假账册：“管家做假，是欺主；主扣工钱，是欺仆。欺欺相生，何日可止？一家离心，一国岂同心？”
引至货仓，阿忠正偷米，被执。沈公怒欲鞭，来人止之，问阿忠：“何以偷米？”
“老母病，工钱被扣…”
沈公赧然。来人叹：“如保赤子。心诚求之，虽不中不远矣。未有学养子而后嫁者也！今公待仆，可如保赤子？心不诚，求亦枉然。”
又谓众仆：“主不恕，仆岂忠？然仆欺主，亦是不义。上下相欺，家业必颓。”
沈公泣，悉补工钱，赦仆罪，自毁玉玩以充公。管家阿富亦悔，吐赃谢罪。来人教“恕道”：己所不欲，勿施于人。沈氏自此主仆同心，生意兴隆。是夜，“让”字碑霉迹渐褪。沈公设“恕堂”，每月主仆同席，有困共济。
四、 成教于国谳
三族悔改，聚于齐家台。来人指碑上残文：
“君子不出家而成教于国。今三族内不修，而欲教化乡里，是缘木求鱼。故治国在齐其家，齐家在修其身。”
郑公问：“吾等皆治家，何以城乱如故？”
“家未齐也。”来人取铜镜三面，分照三族：郑氏镜中，父执鞭，子瑟缩；卫氏镜中，兄持刀，弟染血；沈氏镜中，主捧玉，仆啖糠。“内不修，外饰仁义，是伪也。伪能久乎？”
又引三公登台望城：街有乞丐，巷有盗贼，市有欺诈。来人叹：“一家不仁，一城不仁；一家不让，一城不让；一家贪戾，一城贪戾。其机如此。今三族为城中望，族风即城风。族内不和，城岂能治？”
遂教“齐家治国法”：三族盟誓，各修其家，并以家法化民。郑氏开义塾，教孝悌；卫氏设巡防，止械斗；沈氏平物价，济贫弱。三月后，城风渐淳。
五、 帅民以仁谳
腊月祭灶，三家城办“仁让会”，三族共祭。忽有流民涌城，饥寒交迫。守城兵欲驱之，三公议于齐家台。
郑公曰：“《康诰》云‘如保赤子’，当纳之。”
卫公曰：“然粮少民多，奈何？”
沈公曰：“吾出储粮，共济。”
正议间，忽闻祭坛方向传来清越钟鸣——那口重达千斤的古钟无人自响，声震全城。钟声余韵中，一道白影自古钟顶端的蒲牢钮中飘然而出，如烟如雾，凝实为人。
来人帷笠素纱，白衣胜雪，木剑悬腰，立在钟楼飞檐之上，衣袂与钟声共振。
“善哉！三公已悟齐家治国之道。”来人朗声道，“尧舜帅天下以仁，而民从之。今三公能以仁待流民，是身修家齐之效也。”
飞身而下，如白鹤掠地，点尘不惊。取木剑划地为图：“流民三百，可分置三族厢房；郑氏出塾师，教童子；卫氏出丁壮，维秩序；沈氏出货殖，供衣食。一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让。今三族仁让，全城岂不仁让？”
三公从之。流民得安，城中富户感召，亦开仓施粥。
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