午睡刚起，接过梅川香递来的帕子，闵仪怜擦拭小妹濡湿的鬓角。长长伸一个懒腰，闵慈音则捻起碟中糕饼吃下一大口，转头唤小婢取羊奶。
将手臂搭在小案上，闵仪怜捧起游记翻看。
一口气豪饮，闵慈音扭进姐姐怀中，将脑袋一枕。只觉幽香扑鼻，把玩她腰间的香囊，又闻了闻自己的，撒娇：“姐姐，念出来，让我也听听。”
重新翻到前面，闵仪怜一字一句缓声念着。每翻过一页，就将自己的理解加入其中。至口干舌燥，便取茶盏呷一口。
“简直就是个无趣的老学究嘛，若不是姐姐打碎再讲给我，我连一页儿都不想翻。反倒是每篇最后的小故事，那才叫离奇曲折。”
放下奶碗，闵慈音倾身，点着页角念出来。
话说金陵有一名叫芳儿的妓女，被小官包了。小官手头拮据，家中全靠妻子嫁妆贴补，于是将怨气尽数宣泄在芳儿身上，总用角先生折磨她，事后偏还要用镀银的破簪子卖弄讨巧。芳儿自恃姿容艳丽，眼见姐妹们穿金戴银，心里委屈又妒恨，誓要争做人上人，暗自另接一位出手阔绰的恩客。却不料那人乃是一名亡命之徒，竟掳了芳儿以及积攒多年的钱银，想要将她卖到外地。
漆黑的夜里，芳儿奋力挣扎，侥幸砸中歹人的头。歹人恼怒之下当即要一刀刺入芳儿心口！说时迟那时快，她及时翻身，所幸最后只被刺中腹部。生死之际，竟有一游魂相助，芳儿绝地反击，反倒推歹人下河，眼看其人挣扎沉底，最后胡乱抓起一把草碾碎敷在伤处，仓皇逃离。
峰回路转，后来芳儿用早从歹人身上抓到的钱赎身，开了一间胭脂铺。日子渐好，又收养一双乖巧儿女在膝下孝敬，得以安享晚年。
“你倒说说，为何每篇末都有一则故事？”闵仪怜饶有兴致地问。
闵慈音大眼睛一转，侃侃道：“小官靠妻族嫁妆又去勾栏子里嫖，实在令人不齿，合该丢掉职位才好，而他老婆应多为自己打算，攒住首饰做门生意。一味等待男人浪子回头撑起家业，再做他背后的贤妻绝不可取。芳儿沦落风尘很可怜，这非她一人的过失，她有手段有野心更不是错，也该挨那一刀，最后有一个好结局。里面提起的所谓杂草，确有凝血提气之效，巧妙地将药理融入其中。至于鬼魂，恐怕是芳儿神志不清产生幻觉，故意这样写，反倒增添几分趣味。”
“我方才还翻了后面几则故事，不仅描述得绘声绘色、如临其境，还涵盖了药材、菜谱、丧葬婚嫁，甚至风水，隐隐又有著书者自己的想法。”
末了，她又补充：“这实在不像同一人所著。若他以小故事的文风写几册怪诞话本，定然大卖。”
闵仪怜含笑：“灵璧先生祖籍四川，早年做过刑科给事中，有阅历又严肃，辞官后游历各地。至于这些故事，是他的女儿收集编入的。”
闵慈音赞叹几句，她实则不喜读书，除去父亲要求的，又强逼自己通读过几本，不至于让人以为二小姐是个蠢货，出门交际被人耻笑，落了家里的颜面。平日若看书只看志怪话本，其实她更喜欢看账本，若能像舅舅们一般沿着大江大路走四方，去见识游记中的大好河山，才不枉此生。
心里想得美滋滋，她嘴上便直接说出来：“姐姐，待以后爹致仕归乡，娘也歇了心思，我来做生意供你出游，你也写一本游记。哦，姐姐还喜欢画狸奴、小狗，画花草、小鸟，画得和真的一样。我出钱聘名家介绍给友人，先将你的名声炒起来。一呼百应下，行商文人看到你的画技，肯定挤破头来买，你我就都能赚钱养爹娘了。”
听着小妹的过分吹嘘，闵仪怜扑哧一声掩唇笑了，屋内的婢女仆妇才跟着笑成一团。用绢帕擦掉小妹嘴角的奶渍，环住那小人儿，她哄道：“我的好妹妹，那就快些长大吧。这次外祖过来，你缠着他老人家好好学一学。”
闲话间，姚凝挑帘进门。方才她在院外树荫下练棍术活络筋骨，忽听屋内笑声阵阵，心里好奇又解了春乏。于是探在窗口瞧了会儿，还是忍不住，索性收式进屋。
仔细净手后，先吩咐仆妇将熬好的桔汤送去书室。她坐在床沿，笑问：“我的儿，娘这会儿恰要算上月的账目。开春了，还要收拾库房。你且过来？”
闵慈音一听，立马乖顺地挪过去，盘腿坐在姚凝身边。学着姐姐平日的模样将背挺得笔直，一副听母亲教诲的姿态。
恰院外有小厮来请，将游记交给梅川香，闵仪怜起身：“娘，我先去寻爹。”
望着女儿挑帘出去的背影，姚凝忽而感叹：“长大了。”
穿过小花园，跨过一道方形门，闵仪怜步入前院。父亲的书室雅致，门前有一池羞涩的红锦鲤，听见她的脚步，都偷躲在石缝下呢。推门而入，闵守节坐在黄花梨四出头官帽椅上，光线透过窗棂照进来，他面有倦色，沾染酒气，后仰闭着眼歇息。
她坐在对面，轻声唤：“爹？”
掀起眼皮，闵守节迷糊问：“怜姐儿来了，为父吃醉酒，方才小憩了一会儿。”他理理袖袍，坐起身苦笑，“晋王的确不肯罢休，明日一早，我需去府上拜见。”
女儿虽然年岁小，却有几分揣摩人心的本领。先前他不过提一嘴，女儿又主动向他询问来往细节，就试着摸索晋王性情。前日还提醒他事涉争储，陷入太深恐怕会得罪庆王。此次宴席他暗地瞧着，晋王的确有意拿知府开刀。
有时京师来的信，他也会拆开给女儿看，在自家书室说几句也无妨。将今日晋王以及青衫老者每句话都重复说过，他才一口气将汤饮尽。
闵仪怜下了结论：“爹。不论收不收晋王的礼，这一次都避不开。”
晋王权势滔天，你不识抬举，自有人争着抢着效犬马之劳。届时莫说庆王，晋王甚至他身边的小鬼就要先让你挪挪位置，也许脑袋也会搬家。
闵守节何尝不知晋王意图。皇储之争向来残酷，能安然在山西住多年的人，又岂会简单。
他今年已三十又七，宦海浮沉六年，竟倍感疲乏。当年初成进士，只觉族中多年栽培与自己的苦读没有白费，能让祖父母与双亲在地下安心，妻女也成为官眷，所有人都很满意。欣喜褪去，自己究竟想要什么一时却说不清，此次被晋王迫着站队，又一次生出辞官回乡的念头。
他实在不愿陷入党争，却清醒地明白，独身一人在官场如同无根的浮萍。况且，他身后还有闵氏族人，巴巴等他一路高升。
看着父亲紧皱的面容，闵仪怜心中亦是心疼与忧虑纷杂。苦涩的茶水在口里荡开，放下瓷杯，她肃声问：“爹，就算眼下能辞官或者调任，您觉得晋王会怎么想？”
这段日子父亲搜罗到不少晋王的消息，不必快马去京师，即便在东昌，两王争储也是茶楼巷尾编成戏曲隐晦热议的大事。
晋王李桓，其生母陈氏本是皇上的教习宫女，初册贵人，后封淑妃。外界传闻他们母慈子孝，晋王常入宫侍奉汤药，弥补多年不得相见的遗憾。淑妃对此感动非常，那戏文里唱的是伏在床头痛声大哭。甚至说为讨母亲欢心，晋王每年都要亲自从各地搜罗珍奇进献。
若当真母慈子孝，岂会如此刻意，人人皆知。俗话说“越没有就越在意”，对比庆王与其母贵妃的日常实在虚浮。
不过这也只是她的推测，不能全然当真。
“一个不被生母关爱，年少起就在刀枪冷剑中度过的皇子，心性只能凉薄。”抬眸凝视父亲神色，闵仪怜再分析，“晋王被放逐到山西的理
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