庆王的回敬来得猛烈。
这一次他没有直接找李桓的麻烦，反而剑走偏锋，将矛头对准闵守节。
六艘标船俱被搜出大量私盐，与盐引该兑的数量完全不符。其中一艘船舱夹层内，又搜出倭国以及南洋诸藩的货物。
贩卖私盐本就是重罪，数额又如此庞大。再加本朝近些年，严禁百姓与外邦通商，只开放渡口供特定商人与外商往来。
接连两条重罪，简直是骑在朝廷脸上叫板，损的是大周利益。
姚家四人连同随从直接被押往聊城，盐院查办，甚至惊动巡盐御史。这位有些来头，与宫中存着千丝万缕的关系，雷霆手段下，船上几名伙计扛不住酷刑招供画押。标船如何获得私盐，从哪里运送，沿途又贿赂哪些官员，条条件件极为清晰，案子极快审理结束。
确有行商私下靠盐业与偷运列国货物牟利，若换平日，花费钱财打点也能囫囵过去。但姚家不同，有闵守节这个为官的女婿，即便面对滔天的暴利，说什么他们也不会沾染，生怕影响女婿的官途。
明知其中有猫腻，扛着压力，闵守节依旧去问，皆被挡回。回家时，男女老少一群人都坐在堂中，眼巴巴等他开口。
姚凝撑身站起，上前接过他脱下的官帽，夫妻眼神对上便已全部明了。她痴痴愣在原地，反应过来又去看自己的母亲。
老人家历经风浪，又有几个媳妇孙辈在身边，尚能稳住。
看到岳母虚白一张脸，闵守节心口愈发绞痛。姚家几人犯的是死罪，又被各方盯着，要翻案很难。那位御史分明就急着结案，在谋划何事他能察觉出。
风雨欲来，现在他是两家的主心骨，他不能倒。人要救，先活着才谈未来。既已上晋王的船，那就去求晋王。
想必现在，对方也接到消息了。
未曾想，第三日府中就来人围了县衙。先将姚家人全部带走，连闵守节也被拘在家中。
顺标船一路查，又牵扯出这些年姚家为引，令闵守节与各地方官员勾结，广开方便之门，大肆吞并临清各业税赋。又在山西老家购房置业，买奴买地。
其中有县丞做证，交出大量证据。从山西祖宅族人家中确搜刮出几十箱金银珠宝，以及地契房契，来源却说不清楚。
年轻的巡按御史义愤填膺，当即上书朝廷，狠狠弹劾了这位还未就任的同知大人。言辞之激烈，直指闵同知搜刮民脂民膏，还摆出一副清官姿态，枉费皇上的金口。
皇上知道后，很不高兴。
这一团乱的消息传到李桓耳中时，朝中已有人为如何处置此事上书。事涉新政，又有多名官员牵扯在内，甚至庆王亲自站出来指责，他必须争。
若说闵守节贪墨，他不信。但远在山西的族人恐怕真的拿过好处，才会被人当作靶子，令其彻底陷于劣势，有口说不清。
至于姚家，只能尽力。
可一方是妻族，一方是族人。桩桩件件，真真假假，闵守节轻易摘不出去。治家不严还算轻的，怕只怕……
果然，庆王据理力争，愿学三弟为父皇分忧，协同查办与审理。他咬死闵守节受贿，理应重罚以儆效尤。言下之意，甚至想再往深查，偏要揪出什么人。
二王连日在朝堂争得面红耳赤，皇上最后敲定，判闵家流放辽东充军。
冷眼凝视皇兄得意又快活的脸，李桓最后看向坐在御座上的人。
那是什么神情呢？
父皇眼底掠过不可察觉的笑，在为皇兄终于学会反击而欣慰。
即便这一招如此低劣。
至于他手中从山东传回的证据，从始至终父皇都不在意。闵守节这样的臣子大周遍地，前仆后继，哪比得上教会儿子重要。压下眼中阴鸷，他面色如常，既能将投入死牢改为流放，日后也能将人捞回来。
九月的京师秋高气爽，云烟如纱，缥缥缈缈。催生出万艳瑰丽的红，凉风顺着运河直下东昌。纷纷热血落满地，在千百双眼的静默注视中，视线交错，人头滚下高台。
无人能来殓尸，只用破草席裹了丢去荒地。
姚家内眷被罚为官奴，老夫人骤然遭受巨变，当日便合眼离去。三嫂不堪受辱，带着孩子撞了柱。
姚凝身穿孝服，收起所有眼泪，与闵守节带着闵慈音上路。只是在出发前遥望西北，转目却见相公鬓生白发，身形佝偻，不禁又潸然泪下。
临清百姓不能送，不敢送。也有人听信罪名，悲愤交加，夹道大骂。
乾清宫。
显顺帝执笔写字，瞧李桓立于下首，又垂目不语。良久，大太监上前奉茶，他润了润喉才开口：“你不来，朕倒是忘记还有一人。有这样的父亲，闵氏已不适合侍奉在你身侧。”
李桓面色平寂，拱手道：“她是儿的次妃，已非闵氏女。若因此事退婚，未免显得天家无情，不如折中，将她以选侍的身份纳入王府。”
显顺帝含笑：“还没上玉碟，急什么？人总在外宫也不合规矩，朕顾念你，就不让她随闵家北上做军户。改为充入内廷为婢，如何？”
李桓仰面，面容松动，再次请求：“父皇……”
御案上的声音轻飘飘的，带着不容置喙的威严：“一介罪臣之女，即便做你的侍婢也不配。好了！回王府去。”
李桓压眉，深深一拜，转身走出乾清宫。
车马出承天门，经长安街，一路向北过护国寺，便至晋王府。
他径直步入偏厅，左右正候着七八位幕僚。公羊青雄立在门前，待他坐在椅上，才双手并拢听凭吩咐。指节叩在面额，李桓阖眼，缓声问：“庆王，如今在做什么？”
公羊青雄答：“正与门下幕僚宴饮。半个时辰前，庆王府两名侍卫骑马出城，属下查探后，怀疑他二人的目的地正是辽东方向。”
顿了顿，他又道：“据庆王府的密线说，庆王本想以闵守节刺王爷一刀，现下还在想这事儿。那二人此行目的无非是威逼利诱，让他攀扯王爷。”
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