闻言，沈凌猛然抬头，一双丹凤眼直勾勾地盯着面前的人。
博山炉里的香燃尽了，最后一缕青烟袅袅升起，然后消散在空气中，韶华公主正拿着鎏金的香匙慢条斯理地拨着香灰。
沈凌问道：“殿下为何要与臣说这些？”
韶华公主闻言轻笑了一下，一双清亮的眸子里带着一股灼热的、不甘的、笃定的信念，轻声道：“因为我不想当这笔买卖里的棋子，我想为我自己活一次。”
沈凌看着眼前的少女，眉目清淡，眼底却像烧着一团火。她定了定心神，拜道：“今日殿下与臣说了这么多，臣想知道，那殿下准备如何做？”
韶华公主起身站定，行了一礼，沉声道：“将军曾救过韶华一次，如今韶华恳请将军再救韶华一次。”
沈凌赶忙扶起她：“殿下这是做甚？臣受不起。”
沈凌迟疑道：“微臣不过是一个被困在京城的边疆将领，如今连自保都难，又如何言救？”
韶华公主的眼睫轻轻颤了一下，低声道：“将军，本宫接下来说的话，出我口入你耳，不会有第三个人知道。”她抬起头，目光直直地看着沈凌，不再有任何遮掩，“将军救我，亦是救你自己，何必做这推辞之态呢？在北狄这件事上，你我早就站在同一条船上，他日船倾，你我皆死无葬身之地！本宫要的，不过是一条能活下去的路。”
话说到如此份上，再推辞便显得矫情了。
沈凌深深地施了一礼道：“臣愿听候公主殿下差遣。”
韶华公主眉头微蹙，似有一瞬动容，她赶忙扶沈凌起来，郑重道：“周槿在此谢过将军。”
风从窗外涌进来，吹得墙上那幅《关山月》轻轻晃动，午后的阳光打在沈凌的脸上，忽明忽暗。
“沈将军，父皇那里我自会设法周旋，只是韶华有一事不明，你与郑家的婚事……听闻那日是郑大人主动求娶。”
沈凌闻言道：“回殿下，郑大人与微臣是自幼相识，知根知底，是可以信赖之人。”
韶华公主点头笑道：“那这郑大人便是沈将军的青梅竹马了。”
沈凌微蹙了一下眉头，没有答话。
韶华公主拿出一封信笺，递与沈凌道：“北狄的新大汗拓跋晖，你可知道？”
沈凌打开那信笺，是一封记录北狄最新局势的密信，沈凌回道：“这拓跋晖原是北狄的九王子，按照北狄的习俗，老可汗去世后应由嫡幼子继承汗位，数月前北狄发生宫变，二王子和四王子企图夺权，被这拓跋晖镇压下去，砍断了手脚，尸体扔在草原上喂鹰，如此看来，这拓跋晖是个心狠手辣之人。”
韶华公主在听到“砍断手脚”时已经面露难色，沉声道：“如此雷霆手段、狼子野心，又怎么会是真心前来与我大魏结亲？”
“怕只是缓兵之计。”沈凌沉声道，“微臣在燕州与北狄对峙多年，北狄人素来凶狠有余、谋算不足，如今这拓跋晖登位，却一反常态，怕是为了麻痹敌人，可见这人不好对付。”
“利用与我大魏结亲之名，行缓兵之实，待他权位稳固，兵民休养生息之后，再一举南下……确实是顶好的谋算。”韶华公主嘴角甚至带着笑意，“本宫倒是有点想会一会这北狄可汗了！”
“从前这拓跋晖少上战场，燕州前线一直都是其他几个王子轮流上阵，末将对此人的了解确实太少了。”沈凌心下宛如沉了一块石头。
韶华公主却宽慰道：“将军莫要自责，如今你我一道，任他是‘拓跋灰’还是‘拓跋红’，都不是对手。”
沈凌闻言展颜一笑。
韶华公主道：“今日耽搁将军多时，将军且先回府，日后如有消息，本宫自会派人送信给将军。”
沈凌于是叩谢了公主，将那封信笺恭恭敬敬地递还给公主，才退出了澄涟殿。
沈凌的身影消失在澄涟殿后，殿里安静了许久。
韶华公主独自坐在古琴旁，没有立刻唤人进来伺候。她一手摩挲着香炉边缘，出神了许久。直到那封信笺从手上滑落，她才弯腰捡起，打开香炉的上盖，把那信笺扔进去，香炉里未燃尽的锡纸很快把纸张点燃，烧成灰烬。
“夏栀。”韶华公主轻声叫人。
很快，一个女官便推门进来，回道：“殿下，沈将军已经出宫了。”
这夏栀原名夏至，是她母亲留给她的，因韶华觉得“夏至”这个名字阳气太盛，便改名“夏栀”。如今这夏栀端然已经过了出宫的年纪，却是不忘故主的托孤，一心想要扶持小主子，遂留在韶华身边做了澄涟殿的掌事女官，官居正六品，为人是最老成持重的。
公主点点头道：“给本宫更衣。”
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从涟漪到御书房，要走几道长长的宫巷，距离不短。夏栀早已备好了轿辇，韶华换上那副素常的端庄笑容，带着夏栀等一众宫人出了澄涟殿。
日头已经偏西了。御书房的琉璃瓦被夕阳浸成了一种沉沉的赤金色，檐角的脊兽在光里拉出长长的影。轿辇停在御书房外的宫道边上，韶华公主下了辇，只带了夏栀一人迈进了门槛，还未走到台阶下，就听见了声音。
确切地说，是骂声。
御书房的门紧闭着，门外站着两个小太监，头垂得几乎贴到胸口。当值的大太监高良看见韶华公主过来了，快步迎上来，压着嗓子道：“殿下怎么这个时辰来了？陛下正恼着呢。”
公主的目光从御书房的窗户上收回来，也压低了声音：“高公公，父皇这是怎么了？”
高良往旁边引了半步，把她带到值房的檐下，才低声道：“齐王殿下正在里头呢。”
韶华公主闻言，眉毛极轻微地动了一下。她素知她这位四哥为人轻狂了些，偏偏又有王家撑腰，所以在朝中也是极得势的。
“四皇兄这是怎么了？”韶华遂问道。
高公公叹了口气，声音压得更低了：“前儿齐王殿下弹劾肃王殿下与云州薛家勾结，方才都察院来人禀报，说是那账本是假的，薛家人在狱中喊冤，不承认与肃王殿下有过银钱往来……这不，陛下生了大气了，立马命奴才传了齐王殿下来。”
“蠢材！被人当了枪使还不自知！”皇帝的怒吼从御书房内传了出来，接着便是瓷器破碎的声音。
高公公佝偻的肩头微微一震，又低声说道：“公主殿下若是没有什么急事，今日便回去吧，陛下正在气头上呢。”
公主点了点头，开口道：“那我改日再来给父皇请安，高公公不必回禀父皇我今日来过之事。”
高公公退后一步躬身道：“是，殿下慢走。”
韶华公主谢了他，转身往回走，低声对夏栀说：“去凤栖宫。”
一行人浩浩荡荡地又往凤栖宫走去。
她们到的时候，宫门已经落了半扇。守门的嬷嬷见是韶华公主，连忙迎上来行礼，说娘娘正在西暖阁里歇着。
韶华便不令她去通报，自己一个人悄悄地进了西暖阁。暖阁的门虚掩着，皇后正歪在临窗的榻上，手里握着一卷书，身边的矮几上搁着一盏茶。
皇后卫氏听见门响抬起头来，夕阳的余晖在她脸上晃了一下，把她的五官从暖融融的光里一寸一寸地托出来，她是个好看的女人，即便年近半百，仍然风韵犹存。
“儿臣给母后请安。”韶华公主在床榻下施了一礼。
“过来坐。”卫皇后放下书，拉了韶华坐过来，问道：“怎么这个时辰过来了？今儿是你的生辰，虽说宴散了，你也不该到处跑，回去歇着才是正经。”
“母后。”韶华公主的声音很轻，但在安静的暖阁里足够清晰，“儿臣刚从御书房那边过来，父皇生了好大的气呢。”
皇后的手停在半空中，她正要去端那盏茶，手指离茶盏的边沿只差了一寸。
“哦？”她把茶盏端起来，没喝，只是捧在手心里
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