荼七生于北地风沙烈马间，练就了一身探听本事，又跟着云翳将筋骨锤炼得皮实刚硬。
“侯爷，凉州方向有密报送回。长贵驿在中昱五年冬前后，确有大量不明身份的车马队频繁进出，规模远超驿丞所录。押运者虽着便装，行止间却有军伍痕迹。另查得，同期凉州最大的汇济隆票号，在随后数月内暗中联络江南四州米行，这些米行又以远超市价之资，收购了附近中小田主近万亩良田。”
云翳问：“令牌拓影来自哪一部？”
荼七答：“骁营。”
“那便是过庞伯倓之手。”
庞氏是摄政王的母族，去岁冬，庞伯倓之妹嫁入晁家，两家关系更为紧密。晁空江是李迨最倚重的幕僚心腹，既攀亲，又掌权。他手握通行令牌，为官粮转运开道。凉州巨款汇入江南米行，米行反手兼并土地。这环环相扣，冯谦不过是这条毒链上被推出来顶罪的蠢羊。
“江南那边呢？”云翳问。
荼七报：“叶甫忠正借核对旧档之名，在户部频繁调阅这几年的漕运仓储清册。其子叶川则与许守默过从甚密，似在为其引荐仕途。”
“许守默……”云翳念着这个名字，轻咳一声，令道：“盯紧叶府与凉州。另‘请’庞伯倓的心腹来叙旧——要活的。”
“是！”荼七领命退下。
***
暖炉烧得正旺，驱散了窗外渗入的寒意。京知衍裹着厚裘，几枚古旧铜钱被他捏在指尖把玩。
踏槐轻手轻脚地进来，道：“楼主，瞿叔回来了。”
瞿叔随后步入，近前低语：“公子，江南查到了新线索。”
他取出一张密笺：“江南那四家米行，明面的东家是当地豪绅，实则由一名叫宋德的商人幕后操控。此人明做药材生意，暗里与凉州庞伯倓的军需官往来甚密。”
“宋德每隔两月秘密入都，落脚在西市的福来客栈。他离都后，便有款项经汇济隆票号汇往江南。接头人疑似摄政王府外院的邹管事。”
京知衍扫过纸笺，“凉州呢？”
“云翳已控制庞伯倓麾下一名粮秣哨官。那人招认，中昱五年冬，他们曾奉命协助转运一批‘特殊军资’至长贵驿，交接方持了摄政王府信物，事后上下均分得重金。”
“那粮秣哨官横竖保不住，庞伯倓少不得又要和云翳闹上一闹……找个人插一脚，”京知衍略作思忖，道：“叶甫忠不是刚从江南回来吗？”
叶甫忠回冕都这几日，偏头疼就没断过。好不容易将叶川赶回国子监，他对着一堆烂账仍不得清净。
因着寒关粮案的关系，江南应征漕粮的定额、实收、欠缴数目也需严核。江南的收兑簿向来惯做阴阳账，耗米不明。尤其是那笔将耗米折银征收的轻赍银，用于在漕运终点购粮补缺，或充作运费与官吏贴补，其中环节曲折，历来是贪腐的高发之处。真要一粒一粒彻查清楚，谈何容易。
那点鼠雀之耗，李迨一向是睁只眼闭只眼。如今云翳来要账，李迨大手一挥又要锱铢必较，叶甫忠也觉棘手。
他揉着额角，对着满桌账册，只觉得那处突突跳得厉害，疼得更凶了。
荼七近来在冕都四处跑，算是摸清了这地界。果真和寒关不同，除了跑马不便，听书看戏、品茶唱曲的闲散花样倒是一堆，怪不得能把人都养出懒筋。
他刚从东市溜达到西市，称了二两肉干，实在没有寒关的风干牛肉够味，又试了一斤瓜子，倒还凑合。
云翳抓了把瓜子，磕了两颗，觉得硌牙，遂全堆回荼七手里，自己灌了口凉茶。“要等叶甫忠那老匹夫算清楚，不知等到猴年马月。什么鼠啊雀的，不如我们自己逮。”他听闻李迨派了江南不知哪门子的御史来交差，估摸着不靠谱。
“道探好了么？”云翳问。
荼七拍掉手上的瓜子屑，点头答：“这冕都街巷横平竖直的，就南边那片杂乱些，其他地儿不算难找。”
大半包瓜子见了底，云翳起身抄起破尘劳：“磕点得了，当心把牙磕缺。”
福来客栈藏在西市一处僻静角落，灰扑扑两层木楼，夹在油坊与棺材铺之间。对面是个半旧的染坊，云翳立在染坊二楼，推开一条窗缝，目光锁死那条仅容一车通过的窄巷尽头。
“侯爷，”荼七递来一张草图，“都摸清了。客栈前堂掌柜是个聋子，后厨有个哑巴帮工。西墙紧邻棺材铺后院，东墙外是条死胡同，堆满杂物。二楼客房六间，宋德若来，按例必包最东头的‘地’字房。临街有窗，后墙却贴着死胡同，是个视野死角。”
草图精准标出客栈结构、盯梢位与撤退路线。云翳指尖在“地”字房后墙位置一点：“这里，棺材铺后院那棵老槐树，能上去么？”
“能。枝叶密实，正好架住西墙。属下试过，贴墙根能听见房里动静，翻墙进去也就一息工夫。”荼七又道，“属下挑了四人，都是北地带回来的老手。两人扮走镖的住进客栈，盯住前后；两人佯装更夫和醉汉，守巷子两头。”
“长大了脑子是活些。”云翳道，“再去捉几只野猫来。他一个商人，能在冕都活这么久，莫要小瞧。”
云翳放下草图，补了一句：“耳放明，眼擦亮。我要知道他何时来、见了谁、说了什么、拿了什么。一个吐沫星子都不许漏。”
荼七领命退下。窗缝闭合，市声渐隐。
***
两日后，西市行人渐稀。油坊的碾磨声歇了，棺材铺早早关门，福来客栈门前那点灯火在暮色中显得愈发凄惶。
“侯爷，来了。”荼七悄声道。
一刻钟前，三辆青篷马车自北门入城，没走太章街，专拣小胡同钻。
两辆空车去了城东车店卸货掩人耳目，中间那辆则由一个生面孔的精壮汉子驾着，径直拐进棺材铺后街的死胡同，停在客栈后角门外。
车上下来三人：一个高瘦老头，一个随从打扮的汉子，护着中间一个穿褐色缎面暗纹棉袍、头戴厚暖帽、围着挡风皮毛的胖子。虽看不清脸，身形步态却与线报中的宋德一般无二。三人未走前门，径自从角门闪入后院。
“就三人？”云翳问。
荼七答：“是。车夫未走，守在胡同里看着马车。车上盖着油布，吃重很深，轮子压得石板吱呀响，像是重物。”
“重物……”云翳眸光微凝，“继续盯死。里头如何？”
“胖子直接上了二楼‘地’字房。哑巴帮工送了炭盆热水进去，很快便出来。房里一直没亮灯，但后窗开了条缝。槐树上的兄弟说，能听见里头有人走动，似在等人。”
“好。”
荼七每隔一刻钟便悄然回报一次。戌时三刻，哑巴送了夜宵入内，很快又退出。两个时辰后，胡同里终于有了新动静。
“有轿子！”荼七压低嗓音，“单乘小轿，没挂灯笼，从太章街方向拐进棺材铺前街。轿夫脚步极轻，杠子极稳，旁边跟着个青衣小帽的随从，眼神乱瞟。”
轿子未停客栈前门，径直绕至后街胡同口。巷口“醉汉”学了三声猫叫示警。槐树上的暗哨回报：轿停胡同口，那青衣随从独自快步走进，客栈后门应声开了条缝，人影一闪而入。
***
“……邹管事辛苦，王爷的吩咐，不敢有误。”是宋德的声音，喉咙里有些因肥胖而生出的气喘。
另一个尖细嗓音响起：“轩州那批‘山货’，王爷催得紧。庞大人那边，手脚必须干净。”
“您放心，货已备足，都在车上。还添了些上好的钟郡老山参，保准补得王爷龙精虎猛……”
“哼，参是好参，就怕火候不到。”尖细嗓音冷笑，“银子按老规矩过你江南的药铺，账目抹平
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