沿着马市街一路向内，道路两旁店铺鳞次栉比，阶下又有许多三三两两的摊贩，人声喧闹，此起彼伏。
此时已近五月中旬，舒县天气炎热，纷杂人流间，各色气味混在一处，显得异常浑浊难闻。
穆嫔跟随景昭穿行在人流中，难以忍受浑浊的气息与时不时擦碰而过的路人，只能将帷帽垂纱放下，紧紧挽住景昭小臂，乳燕投林般依偎在景昭身侧。
令穆嫔惊奇的是，面对前所未见的混乱环境，景昭神色居然分毫未改。
要知道，景昭生来贵为郡主，此后命途几番跌宕，不止一次面临刀尖悬命、生死旦夕的险境。但哪怕到了最危险的时刻，即使柔妃重病濒死，再无力保护女儿，景昭所要担忧的也只是从锦衣玉食的柔仪殿皇女，直接沦落到烈犬分食、骏马分尸的死无葬身之地。
换句话说，她的处境只可能在最尊贵和最惨烈之间更迭，根本没有不上不下的可能性。
从某种意义上来说，这也是一种极为‘纯净’的生活环境。要么生活在高高在上、不沾凡尘的云端，要么一步坠入最深的炼狱。
这种鱼龙混杂的地方，景昭不该也不可能见过。
景昭也确实没有来过这样的地方。
但她的神情非常平静，唇角似乎还衔着笑意，目光漫不经心又无比认真地扫过街巷间每一处角落。
喧嚷拥挤的人流、来来往往的货物，路旁提着篮子兜售鲜花的少女，奔跑打闹的孩童。
非常陌生，也非常真实。
“女郎！”
颤抖生涩的呼唤声传来，那提着篮子向过往行人兜售鲜花的少女站在石阶下，有些紧张地看过来：“女……女郎，买朵簪花呀！”
女郎、姑娘都是南北方对妙龄少女的称呼，较为普遍。不过景昭鲜少听到别人这样称呼自己，乍一听险些没反应过来。
“我？”
那少女不知是生疏还是羞涩，微黑的小脸上渗出薄汗：“嗯，两位女郎长得好看，簪朵花吧，三文钱一朵，都是清晨摘的。”
景昭问：“你还有多少？”
少女愣住，下意识道：“七八朵……”
她话音未落，景昭反手挽紧穆嫔，另一只手凌空探出。
咔嚓！
骨骼错位摩擦，惨叫平地暴起。
——景昭右手探出，既快又准，平平按住了一只还没来得及收回的手，旋即指尖微错用力拧转，刹那间骨节咔嚓作响，惨叫声简直贴着景昭肩头炸开，分外尖锐刺耳。
景昭眉头微蹙，反手一拨，四两拨千斤地将那只手的主人重重搡开，顺手从那只垂落的手中取回了一只花色熟悉的织锦荷包。
咣当！
那人立足不稳栽倒在地，激起一片尘土，往来人群有片刻的凝滞，旋即穆嫔后知后觉的叫声响起：“有贼！”
人潮凝滞片刻，数道好奇的目光投来，但很快被淹没在更多习以为常的麻木神情中。
停滞的人流继续前行，不知哪个角落里传来窃笑私语。
那贼是个身量中等，矮且敦实面目寻常的中年男人。痛叫着从尘土里爬起来，左手小心翼翼托着没骨头般垂落下去的右手，带着愤恨怒视景昭。
穆嫔本能地脱口而出：“大胆贼子，我要报官！”
这句话其实是非常可笑的，马市街鱼龙混杂，偷抢拐骗简直是最不起眼的小小插曲，要指望报官就能扫平这些牛鬼蛇神，堪称天方夜谭。
暗处传来的窃笑声更大了。
然而景昭没有笑，那贼也没有笑。
非但如此，他愤恨与怨毒的神情反而渐渐消泯了，取而代之的是一种狐疑审视的目光。
他的眼神飘忽，先从景昭身上飘到头戴帷帽的穆嫔身上，片刻间又飘走，挪回来看向景昭。
景昭正气定神闲地看着他。
那贼忽然躬身，朝景昭鞠了一躬，迅速向后退走，见无人阻拦，速度骤然加快，消失在人群里。
景昭察觉到穆嫔牵着自己的手紧了紧，安抚地拍拍她：“没事，人走了。”
“走，走了？”
就这么走了？
穆嫔还没反应过来，景昭低头看了眼那只失而复得的荷包，冲着那名不知何时躲到了一家店铺檐下的卖花少女招招手。
卖花少女愣了愣，犹疑地走上前：“女郎？”
景昭温声道：“多谢你呀。”
卖花少女惊讶地笑了笑：“您看出来了？”
“嗯。”景昭微笑道，“你害怕那个贼，又想提醒我，所以刻意招呼我是不是？”
“马三是这条街上的老人了，很吃得开。”卖花少女在裙子上蹭了蹭沾着灰尘的手，“我是个女孩儿，怕吃亏，爹娘常说多一事不如少一事……没想到女郎你身手好，马三不敢惹，这才跑了。”
景昭低头看了看她的花。
还有七朵花，此时日头升高，这些花朵躺在篮子里，显得有些蔫。
景昭从那只被贼盯上的荷包里取出一小块银锭，放进她的篮子里。
“我，我找不开的。”
“不用找。”景昭和气地道，“我们姐妹第一次来这里玩儿，你带我们走走就好。”
卖花少女叫做杏花，今年十五岁，城西本地人，父母都是老实勤恳的平头百姓，外祖家传下来种花的手艺，自幼就提着篮子在城西几条街边卖花。
听了杏花的自我介绍，景昭并没有露出什么别样的神色，反而穆嫔眉头轻皱欲言又止，轻扯景昭衣袖示意。
景昭反手在穆嫔手背上安抚地一拍，信口问了杏花几个问题，诸如米面菜蔬物价如何，鸡鱼肉蛋是否常吃。
杏花显然是帮家里跑腿操持惯了，一五一十地答出来，还能说出许多与之相关的信息。
见景昭说话和气，听得认真，杏花的拘谨也渐渐散了，笑着问：“女郎，你们二位不是庐江人吧。”
景昭道：“你看我们像哪里的人？”
杏花犹豫一下：“是北方么？”
“何以见得？”
杏花扳着手指，一一细数：“女郎生的好看，穿的又好，家里肯定有钱，我们南边有钱人家的小姐金贵着呢，才不会抛头露面往城西来，不过听说北边女郎地位高，能自由出外走动，还能做官，我以前见过一两个跟着家里南下做生意的北方女郎；你们说话的声音语调不一样，像是官老爷说的官话；还有啊，你们的衣裳看着像是北服。”
早在建元元年，册立皇太女时，礼部就奉命在原有的皇太子冕服基础上加以修改，制定皇太女全套礼服、朝服、冠冕。
建元二年，大楚设萃英司，北方十二州开始招收女官，礼部又奉命在朝服的基础上，结合部分女子服饰的特征，制定女官朝服规范。
上行下效，许多高门女眷艳羡，虽不能仿制官服，却可以修改原本流行的衣裙，使其如朝服般兼具庄严与流畅、雍容与华美的特点，一时间蔚然成风。
这种改良后的衣裙制式，由于起源自女官官服，北方称之为‘馆阁服’，南方则称之为‘北服’。
“成衣店买的。”穆嫔说，“我看你们这里的成衣店，也有北服啊。”
杏花说：“只是穿北服看不出什么，但再加上前两条……而且，我直觉女郎不像是本地人。”
“也是。”穆嫔道，“想不到你眼力这么好。”
说完这句话，她又缩回景昭另一侧，继续牢牢挽着景昭的手。
杏花羞涩地一笑。
“女郎既然不是本地人，最好不要自己来马市街，这里人多，也杂，人生地不熟的漂亮女郎会很危险，就算女郎有些功夫，可是双拳难敌四手。”
景昭嗯了声，半真半假说道：“我们姐妹难得甩开侍从出来一次，这里有什么好玩的吗，譬如好马？”
“好马没有。”杏花笑起来，“不过女郎问我算是问对了，我五岁就在这里卖花，特别熟悉——”
日头升至高处，熙攘人流中，那挎着篮子的娇小少女，连说带笑不断比划，领着另两名女郎游鱼般穿梭来去，走入一家又一家店铺中。
道旁、转角、阶下，人流最多也最繁忙的角落里，有几双眼睛正在暗处闪烁，悄无声息地追随三名少女的背影。
走出玉石铺子的店门，景昭袖中多了一包玉石散珠，品相不佳，胜在颜色花里胡哨颇为有趣。
她指尖拈着一颗青红两色的珠子，左边穆嫔悄声说回去拿散珠给她打个络子，右边杏花指着南边说那里有家香料铺子实惠。
耳边叽叽喳喳，像是十二只鹦鹉同时学话。
景昭耐心听着，忽而回眸，目光一掠而过。
分明隔着整条街道，人来人往纷繁如织，然而那眼风扫过这个方向时，隐藏在暗影里的中年人浑身突然一震，仿佛有森寒冰冷的利刃贴着面颊刮了过去。
“弘信寺？去那里准没错，大师解签很灵，而且素斋做的好吃。”杏花想了想，“对了，明日弘信寺的大师们要讲经，连讲三天，女郎你们正好可以过去求个平安符，然后吃顿素斋。”
景昭说：“对了，佛诞日不是过了么，最近没有大日子，为何这时开坛讲经？我们姐妹想过去听经，命家仆出去打听了一下，听说是为了……”
她看向穆嫔，穆嫔立刻会意道：“说是因为什么‘狐姬’？”
“……狐姬？”杏花换了只手提篮子，轻快地跳下石阶，“哦，狐狸娘娘啊。”
穆嫔问：“狐狸娘娘是何方神圣？”
“我小时候就听说无相山上有狐狸，听老人说，那些狐狸不是山野常见的白狐，而是赤狐，很有神异之处。”
杏花抬手往东一指。
天空碧蓝如洗，几行飞鸟掠过天际，带起丝缕云絮，下方天际隐约可见山势连绵，延伸向无垠的远处。
无相山。
这座山位于舒县东部，山脉绵延十余里，以风景优美，连绵秀丽著称。
其中，无相山最高的鹤归峰，江流婉转峰峦接天，是南方诸多文人墨客流连忘返的风景胜地。几十年前江宁景氏便在鹤归峰下修筑了大名鼎鼎的仰泽园，当今皇帝尚未北上迎娶长乐公主时，亦曾在仰泽园中长住，并写下了大名鼎鼎的《咏鹤赋》。
“据说那些赤狐有灵性、通人语，如果遇见它们，千万不能上前打扰，而应虔诚叩拜离去，心诚则灵，如果赤狐感受到善意，可能会赐福于人，老人们管赤狐叫做‘狐狸娘娘’。”
穆嫔：“……”
“空穴来风未必无因，这种说法从何而来？”景昭道，“难道真有人曾经打动狐姬，得到赐福吗？”
杏花被难住了，愣愣摇头：“传说好像是有过，但时间太久，我记不得了。”
“对了。”她忽然道，“我想起来了，狐狸娘娘的故事是小时候老人讲的，不过起初没多少人相信，只当是逗小孩玩的。直到前些年，有人深夜在山里听到了狐狸叫声，还看见了一闪而过的火红赤狐！”
“后来接连又有人在山里看见赤狐，有些人想起老人讲过的故事，虔诚叩拜狐狸娘娘，结果捡到了狐狸娘娘赐下的金银；有些人怀有歹意，想要抓住狐狸娘娘，就会遭报应，摔得头破血流奄奄一息。”
“还不止平常人。”杏花加重语气，“前两年听说有位贵公子深夜出门，也碰见了狐狸娘娘，还写了篇文章，当时陆陆续续来了好多人，到无相山上游山玩水，可能也是为了见一见传说中的狐狸娘娘。‘狐姬’这个称呼，就是那时传开的。”
“狐狸娘娘香火越来越旺盛，还有信徒修了座小庙。起初都去求狐狸娘娘保佑时来运转、财运发达，后来又有年轻人去求姻缘，反正现在求什么的都有。”
穆嫔问：“那怎么又和弘信寺扯上关系了？”
杏花说：“今年城郊官道上死了几个人，可能是因为官道离无相山近，不知怎么的，就传说是狐狸杀人，虔信狐狸娘娘的信徒听了大怒，纠集好多人打架，打出人命了。
“官府大怒，抓了带头打架的人，可是案子迟迟没破，反而又陆续死了几个，闹得人心也慌了，其中有一个还是豪门家仆，可能是因为这个，惊动了弘信寺的大师。”
穆嫔听得入神，追问：“就因为官道离无相山近，所以就说是狐狸杀人，这不合理吧，死因到底是什么？相继死了好几个人，其中有一个豪门家仆，那其余死者是什么身份？弘信寺是自发开坛讲经辟除谣言，还是受郡县长官托付？”
杏花一脸茫然地看着她，显然一个问题也答不上来。
景昭道：“杏花姑娘，你信狐姬吗？”
这么一打岔，杏花总算能回答了：“我去给狐狸娘娘上过香，也求过心愿。可若真是逢年过节拜佛，还是跟着家里去弘信寺找大师——说信吧，我也是随大流；说不信吧，又怕狐狸娘娘听了不高兴。”
景昭失笑。
杏花有些不好意思，抬手扇了扇风，笑道：“这会热起来了，两位女郎，我带你们去吃个甜汤吧，就在那边——不是老字号，不过也开了许多年，你们别嫌弃，我今日白得了你们的银子，请你们吃两碗甜汤。”
景昭唔了一声。
杏花顿时高兴起来，像只活泼小鹿，轻捷地跳下石阶：“这边这边。”
她走了两步，却发觉景昭与穆嫔没有跟上来，不解地站定脚步回过头：“女郎？”
东西为路，南北为街。
景昭与穆嫔自马市街北街口进入，一路向南，她们走得并不快，又与杏花在周围铺子里来回打转，所以消磨的时间虽长，实际上却并没有深入太多。
景昭仍然站在道旁的石阶上。
她居高临下看着杏花，唇角微弯，眉眼微弯。
“杏花姑娘。”她和气地道，“到此为止吧。”
杏花微黑的小脸
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