第二天晌午，唐府大门外来了一个人。
青布长衫，瘦，戴一副断了一条腿、用棉线缠着的眼镜。他站在门外，被两个兵"陪"着，脸色白得像纸。那两个兵不进门，就站在台阶下，抱着枪，像两根拴人的桩。
"我叫周子明。"他对门房说，声音很轻，"通译。奉命……传话。"
周子明，大连人，那边的话说得比那边的人还文绉绉，替人做了五年翻译。这五年里他给自己立的规矩是：传话不添一个字，也不减一个字；能拖就拖，能救一个是一个。同僚笑他"周半字"，他不应声。他自己知道，那半字省下来的是人——五年里他省下来几个人，只有夜里睡不着的他自己数得清。
他的住处也像他这个人：一间屋，一床，一桌，桌上砚台、字典、一沓旧报纸，报纸上用红铅笔画了圈的地方，都是时局的消息。他没有家眷——有过，大连老家，爹娘没了，媳妇在关外出事那年失了音信。有人给他说过媒，他摆手。他说通译这个行当，朝不保夕，不能连累人。说这话的时候他笑着，笑完夜里把媳妇的照片拿出来看了半宿。照片是拍照馆修过的，修得比真人白净，他嫌修得太白净，又舍不得重拍——她如今只在这张纸上活着了，白净一点，也好。
今天，他传不下去这句话。
难，不在话本身——这样的话他五年里传过四回，回回都传了，回回都有人应了，应了的人家的女儿、媳妇、小丫头，后来一个音信都没有。难就难在，今天这一回，他头一回想抗。
抗的法子他在脑子里过了三遍：第一遍，他把"侍女"两个字往含糊里念，念成"帮佣"，指望唐家听岔——可他念不出那个岔，尹尚河的信上白纸黑字；第二遍，他想把信压一天，拖一天是一天，可带他来的人就在门外站着，拖过今天，明天来的就不是信；第三遍，他想在传话之前，先给唐家递个暗号，暗示这一单是"脏活"，让唐家自己早做打算——可他跟唐家无亲无故，递暗号，就是把命递出去。
三遍法子全走不通。他把眼镜摘下来又擦了一遍，擦完，戴上。他跟自己说：周子明，你传。你把每一个字都传清楚——传清楚，是你如今唯一还能做的"作证"。
他被引进厅堂。唐朝坐在太师椅上，见他进来，抬了抬眼皮。
周子明展开信纸。他的手在抖，抖得信纸簌簌地响。
"对方……条件如下。"他一字一字地念，每个字都像从碎玻璃里滚出来，"唐氏货物，可免查抄，仓库即日启封，唐家上下，性命无忧。"
"代价。"唐朝说。
周子明的喉结滚了一下。
"尹先生的意思——唐府有一婢，关外沈氏女，小雯。请该婢随尹先生过府，充作……侍女，随尹先生居住，直至时局平复。"
厅堂里死一样的静。
茶碗里的水汽袅袅地升，升到一半，散了。
"就这些？"唐朝问。
"就这些。"周子明低下头，"我只是传话。唐先生——我没有选择。"
"我知道。"唐朝的声音听不出任何东西，"你先到偏厅等候，容我想一想。"
周子明躬身退出去，走到廊下，扶着柱子，胸口剧烈地起伏。他传了五年话，今天头一回觉得，自己的舌头是脏的。他摘下那副断腿眼镜，用袖子擦了擦，擦完又戴上——镜片干净了，眼前的世界还是那个世界。
他不知道的是，这句话穿过后院的时候，正在井边打水的沈雯，已经把它听全了。
井绳在她手里停住。
桶里的水晃出来，泼在她鞋面上，冰凉。她提着桶站了很久，然后继续往上拉。一桶，又一桶，直到水缸满了，井绳收完了，她的手还在稳稳地动。井绳磨着掌心的老茧，一下，一下，像在替她数着什么。
井是老井，水是活水。关外的人见过枯井，见过一村人守着一口干井排队的模样；上海的水不打在井里，打在银钱上——有钱，水哗哗地流；没钱，这口井再深，也没人多看一眼。
她一桶一桶往上提，提着提着，把那句话在心里过完了秤：姓尹的要她，是拿她这个人，去唐朝的账上抵一笔债。债让一个丫头去抵，这本账是脏的；可脏的也得有人认。她认。她这一认，这笔债就从唐朝的册子上，过到了她的册子上——往后讨本讨利的，是她。
这句话她不是没掂过。井边那一个时辰，她把自己从头到尾称了一遍：不去，仓库封死，唐朝塌半边，府里四十几口跟着遭殃，她自己呢？她自己活着，可活着跟死了一样——她出去，是个死字搁在后头；不去，也是个死字搁在前头。横竖有死，她挑了个死在明处的。不为唐家——唐家的账她另算。为她自己：她这条命是从火里爬出来的，爬出来是等着算账的，不是等着躲账的。
尹尚河要的若是她的命，她给得起；要的若是她的账本，那得先问过她怀里那片碎铜。
做完这一切，她回到后厨，把手在围裙上擦干，走到阿四嫂面前。
"四嫂。"她说，"今夜的饭，能不能多做一个人的量？"
阿四嫂看着她："给谁？"
"给你自己。"沈雯说，"今夜府里无论出什么事——你都不许出厨房的门。"
阿四嫂盯着她看了几息，忽然觉得，眼前这个十九岁的丫头，眼里的东西不像十九岁。
她没多问。她只是转身进了灶间，把大锅刷了，添水，坐火——多做的那个人的量，她做的是两个人的量。
做完，她从碗柜的最里头，取出一只瓷碗——那只碗她收了十几年，一直没舍得用，白瓷，薄胎，是她从老家带出来的唯一一件东西。她用这碗，盛了今夜的头一碗饭。
沈雯看见那只碗，愣了一下。
阿四嫂说："要紧的日子，用好碗。人这一辈子，好日子少，坏日子多；可坏日子里头，人得有点好东西——哪怕就是一只碗。"
沈雯接了碗，捧在手里，碗是温的。她后来一直记得这只碗，记得碗沿上那一道细细的金线——那道金线，是老百姓家里讲究的"锔碗留痕"：碗裂过，锔过了，可锔过的碗，比原先的更结实。
唐朝抽了半宿烟。
厅堂里灯焰昏昏，他坐在太师椅上，一锅接一锅。烟灰落满桌面的瓷缸，堆起来，塌下去，又堆起来——到后半夜，那座小小的烟灰堆，已经像一座坟。
他不是没想过别的路。舍货，货是三成本钱，舍了唐家伤筋动骨，可伤筋动骨不至于死；搬家，这年头的上海滩，往哪儿搬？搬去城南，城南的门朝谁开，得看人家收多少门槛费；求人，满上海的体面人，这一夜没有一个的电话肯往唐府里接。
他把所有的路在心里过了一遍秤——每一条的分量，都压不过那两张笑眯眯的脸。
后半夜，他叫管家进来问过一回话。他问：府里上上下下，连大带小，四十几口，眼下能领了钱走的，有几口？管家掰着指头算了半天，说：东家，时局这样，走的人一个也没有——府外头在乱，府里头有饭吃，人又不傻。
唐朝挥挥手让他下去，自己在椅子上坐了很久。
走的人一个也没有——这话说得好听，他知道底下是什么：走不了。这一府的人，吃他的饭，住他的房，铺保押在他手上，身家押在他手上，他这个东家就是他们的天。天塌下来，砸的先是他。这个道理他认。
可认了道理，不等于心里平——天平上那个十九岁的丫头，砝码太轻了，轻得他每次把秤杆扶平，都觉得自己在作恶。
厅堂里那座钟走了一夜。他数过它的响，数到后来数乱了，索性不数。买卖人的夜是账做的：货折多少银钱，欠条拖到几时，上上下下的嚼裹一个月几何，这些数目他闭着眼都拨得出来。可天平另一头那个数目，他拨不动——那丫头在他账上，月钱两百文，一文一文攒着，攒到哪一年，才抵得上仓库里一匹布？
这笔账，他用半辈子练出来的算盘打了一夜，打出来的总是零。零不是没数。零是数不出来的意思。他把烟锅在掌心里转了一圈，头一回觉出自己这杆秤有亏空——秤称得动货，称不动人。
天将亮时，他终于拿定了主意。
拿定主意之前，他还做了最后一件事——他起身，走到后院，在井边站了一会儿。井是他父亲那辈打的，井栏上的青石磨出了两道深槽，一道是打水的绳磨的，一道是谁的手常年搭出来的，他不记得是谁的手。
他站在井边，往下看了一眼。井水黑沉沉
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