日近西山时,一声锣响，第一场考试结束。
近万份卷子同时上缴，若是当场点验、弥封必定手忙脚乱,拥堵不堪。
遂各天井放置有大柜五六口，由弥封官看守上锁,待卷子收齐后，再扛回房中一一点验，拆下首页，编号弥封。
三十二名点验试卷官开始连夜忙碌，他们不读具体内容，不辨答得是好是坏，只看卷子是否合格。
涂涂画画、沾了墨迹油污、字似狗爬,落。
卷子多留了一页空白、没写“谨对”“谨论”、没有避头避尾,落。
按照朝廷规定的章法,约莫两三个时辰，点验试卷官便可过完一遍卷子。
……
另一边,考场里的举子,皆还亮着灯,着急等待着结果。
巡铺官手执一张纸，在一井井、一廊廊间穿梭：“玄字井乙廊第五楹，你的卷子被落，收拾物件随我出去。”
一开始言语还带些情绪，愈到后头，愈是冷冰冰。
不多时,巡铺官身后便跟了长长一队人。
被点验试卷官落卷者,后面几场不必再考。
每回省试,能坚持考完四场者,大抵只有八成人，若是权知贡举要求严格些，有可能落至六七成。
看到巡铺官从自己跟前走过，又走远，乔时为明白，他过了第一关。
……
翌日天蒙蒙亮时，乔时为醒来。
一切从简，乔时为从壶中倒了一捧水，洗洗脸以醒神。只是第二日，精神状态还不错。
日出天亮，考场放题，今日考经义。
乔时为一阅，第一感觉是“中规中矩”，题目没有任何出格之处。
他甚至觉得，裴明彦十分不看重大义题，所以懒得亲自出题，把差事分给了权同知贡举们。
譬如说，乔时为的本经是《周易》，《易》的其中一道题为“差之毫厘，失之千里”。
要解此句的本义，要关联上文“正其本，万事理”。
题中的毫厘是针对君主来说的，差了一丝一毫都是君心不正，所以这一题要答的是“欲治天下，先正其心”。
再譬如，《论语》出题“里仁为美”，本义是君子要选择风气好的地方居住，如此才是明智的。
此
题释义明确，但凡是好好读书的举子，自当不会理解错。
乔时为打算从“君子读书养良习，明者所居择仁地来写。
从这两题来看，大义题的难度几乎与解试持平，没有用断章、截句、关题、合章等出题手段为难举子们。
这很大程度上说明，裴明彦不打算通过经义题来选士，能达到解试水准，不出差池，就够了。
分水岭会压在难题上。
猜是如此猜，答卷还需用心，乔时为稳慎应答。
毕竟他的卷子要过了点验试卷官、参详官、权同知贡举这三关，才能推荐到裴明彦桌上。
谁能料得到这三关都会遇到什么样的人呢？
省试的第二日，不似第一日应答诗赋那般艰涩，一切平平稳稳，给了乔时为喘口气的机会。
……
经过两日的较量，乔时为所在的这一廊，已经空了七八人。
第三日一整天都暗沉沉的，仿佛预兆着今日的题目会很难。
第三场，试论一篇。
论，述经叙理也。
可议政，议战，议刑，可释经文，也可辨国法，为散文之大宗。
不管是进士科，还是制科，“论都是必考的科目，其重要程度可见一斑。再者，朝廷关于“诗赋取士还是“经义取士的争论喋喋不休，但从未有人说过要废除“论
相比诗赋、经义，论重在考核见识、能力，要更实用一些。
它看起来中规中矩，但又不可或缺。
此时的论，不强求对仗排比，也不禁止比拟隐喻，章法结构还未固化，算是最能“放飞自我的题目了。
题目发放下来，乔时为翻开一看，上头写着：
“奉，试《三杰佐汉孰优论》，限六百字以上。
正所谓“以史为镜正兴替，以人为镜明得失，今年考了最常见的历史人物事迹论。
何为三杰？成就汉高祖刘邦之霸业的萧何、张良和韩信也。
题目问，汉初三杰中，最优者为何人？
“出这样的题目，这不是马过泥坑出题难吗？好一滩浑水。乔时为暗诽，此题必是裴明彦所出，用于考察举子们的为官态度，看似自由论述，实则是选择题，选错就落榜。
既要掌握天下形势了解朝廷态度又要揣摩考官心思在这道题上体现得淋漓尽致。
汉初三杰各有千秋代表着不同的为官之道。
萧何秦末刀笔吏最早追随刘邦管治有功而官至权相善于揣摩帝心而得善终可以视之为“近臣”代表。
张良贵族谋士体弱多病运筹帷幄决胜千里以三寸之舌而得“封万户位列侯”功成以后自谦已是“布衣之极”愿跟随赤松子云游河山化身逍遥一道士。
韩信布衣出身入仕无门赤贫无以葬母但善用兵法成为刘邦手下的大将军。最后因“戴震主之威挟不赏之功”被刘邦所忌惮不得善终。
所以这一题实际上问的是哪一种才是大梁当下急需的臣子。
乔时为在纸上写下三杰之大名思忖之后最先划去了“萧何”。
其一如果把大梁比作人那么大梁正值壮年并不缺处理政务的能臣。
当今的官家本身就是一位很会使手腕的主。
其二汉高祖有一论说他说捕猎时追杀兽兔者为功狗发踪指示者为功人论功行赏时功人大于功狗。
刘邦没说谁是功狗但他说了萧何是功人。
乔时为觉得单凭裴明彦敢在朝上公然与官家叫板他理应不会认可“功人功狗”论。
正巧乔时为也不认可所以最先划掉“萧何”。
倘若认可了功人功狗之说则置奋勇杀敌之勇将于何地？
剩下张良与韩信乔时为一时有些拿不准。
不管是运筹帷幄还是功成身退谋圣张良皆无可指摘但乔时为还是偏向于选韩信。这并非他的个人喜好而是出于形势考虑。
大梁建国百年早已逆转了五代时“重武轻文”的风气改为“重文轻武”一眼望去朝上穿红着紫者哪个不精通为吏之道？
军权分到枢密院手里财政大权则由三司掌握着中书省手中只剩行政权如此一来哪个武将翻得起浪？
是以大梁如今不是怕武将而是怕没有武将。
乔时为心想
猛将可攻克敌军；
谋士，可令猛将更快攻克敌军。
所以猛将在前，谋士暂且在后。
没有什么事能够判定全然是真、全然是假，当有六七成把握时，足以下笔尝试。乔时为开始拟稿，他先写道：“君子以仁义之心谋天下之策，勇将凭威武之力定四方之乱，故此三人于汉，犹如鼎之三足，天之四柱。
起头先都夸一夸。
再笔锋一转，以“三军易得，一将难求定下基调。
紧接着写韩信战功彪炳，可以与各朝能臣相比肩：“以匹夫之身，率百万之众，破齐灭燕平赵地，立功赫赫……商鞅以法佐秦，魏征以谏佐唐，韩信以兵佐汉，皆为逾世之才、超众之士。
最后，少不了要点一点韩信“谋逆
“谨论二字收尾，千字论写成。
此时刚到午时，还有半日，乔时为不急着誊抄，而是收拾好桌面，准备好好“享用午膳。
贡院层层封锁，所有物资都是提前预备的，省试到了第三日，巡廊军卒售卖的饭食已有馊味，故乔时为只买了壶热茶。
他从考篮里隔层里摸出几块烤饼，就着茶水细嚼慢咽。
饭后易犯困，心思不集中，这个时候不宜修改文章，乔时为喝了些浓茶醒神，两刻钟后，才开始精修文章。
论点要明，论据要足，而文势要有轻重缓急之曲折。
在论点一样，论据大差不差的情况下，考官凭文势区分高下。
文势优者，关键处一针见血下重拳，衔接处一笔带过显连贯。
……
第三日考完，夜里蜷缩在小小楹间中。
今夜浓云，将天上的月辉星辰遮
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