狭窄的小巷仿佛隔绝了外面那个幽蓝月光笼罩的、充满疯狂嘶吼的扭曲世界。空气依旧阴冷，弥漫着灰尘和陈旧的气息，但至少暂时听不到死侍那令人心悸的嚎叫。
红发女性——喀秋莎·伊万诺娃——背靠着冰冷的石墙，碧绿的眼眸带着审视和一丝不易察觉的激动，在白灵梦和凯撒身上来回扫视。
她的目光最终定格在白灵梦脸上，尤其是看到她胸前那枚代表着S级血统和炼金工程部特别顾问的徽记时，眼中闪过一丝惊异。
“卡塞尔现在的学生……素质已经这么高了吗？还有你，”她又看向凯撒，目光在他那醒目的金发和英俊的脸上停留，眉头微微皱起，带着一丝困惑，“你看起来……很面熟。有点像……不，现在不是说这个的时候。”
她深吸一口气，压下心中的波澜，语气重新变得坚定而急促：“外面那些‘东西’，我们叫它们‘守夜者’。它们受到这个鬼地方‘规则’的强化，很难被彻底杀死，而且杀死它们会消耗这里本就稀薄的‘正常’能量，让黑暗侵蚀得更快。更重要的是，每次攻击它们，都可能触发更深层的陷阱，或者引来更麻烦的东西。”
她的目光投向小巷外那些徘徊的幽蓝光点：“这条巷子，还有我们建立的几个临时据点，是用了很大代价才摸清的、暂时不会被‘守夜者’主动侵入的‘安全区’。但安全是相对的，不能久留。跟我来，带你们去我们的据点，那里相对安全，也能告诉你们这里到底发生了什么。”
说完，她不再多言，转身朝着小巷更深处走去，脚步轻盈而熟悉，显然对这里的地形了如指掌。
白灵梦和凯撒交换了一个眼神，迅速跟上。眼前这位疑似五十年前失踪的精英专员，不仅是此刻唯一的向导，更可能掌握着关于这个扭曲空间核心秘密的关键信息。
小巷七拐八绕，有时需要侧身穿过几乎被碎石堵住的缝隙，有时需要爬过倒塌的横梁。喀秋莎对路径异常熟悉，总能找到最快捷且相对安全的路线。途中，他们偶尔能瞥见远处街道上影影绰绰的“守夜者”身影，但都巧妙地避开了。
大约十分钟后，喀秋莎在一扇毫不起眼、几乎与周围石墙融为一体的厚重铁门前停下。她左右观察了一下，然后伸手在门边一处被油污覆盖的砖块上有节奏地敲击了几下。
几秒钟后，铁门从内部被拉开一条缝隙，一双警惕的眼睛朝外看了看，看到喀秋莎后，眼神明显放松，迅速将门打开。
“喀秋莎队长！你回来了！这两位是……？”开门的是一个看起来只有十五六岁的少年，穿着破旧但整洁的便服，脸色有些苍白，但眼神明亮。
“新来的，卡塞尔的专员。”喀秋莎简短地回答，示意白灵梦和凯撒进去，“进去再说。”
铁门后是一个相对宽敞的地下室空间。
墙壁被粗糙地加固过，头顶悬挂着几盏依靠某种发光矿石提供微弱光芒的简陋灯具，光线昏黄但稳定。
空气中弥漫着消毒水、陈旧书籍和人体聚集的复杂气味。大约有二十几个人分散在室内，有的在低声交谈，有的在擦拭武器，有的在照顾伤员，还有几个孩子蜷缩在角落的毯子上熟睡。
他们穿着打扮各异，从近代的户外装备到更古老、甚至几个世纪前的服饰都有，年龄跨度也很大，但无一例外，脸上都带着长期紧张和营养不良的疲惫，以及一种在绝境中仍未熄灭的生存意志。
看到喀秋莎带着两个明显是“外来者”且装备精良的人进来，所有人的目光都集中了过来，带着好奇、警惕，以及一丝微弱的希望。
“大家，这两位是卡塞尔学院新派来的调查专员。”喀秋莎提高声音，向众人介绍，她的语气带着一种自然而然的领导力，“这位是白灵梦专员，这位是……”她顿了一下，看向凯撒，“抱歉，还不知道你的名字？”
“凯撒·加图索。”凯撒报上自己的名字，目光平静地扫过室内众人。
“加图索？”人群中响起几声低低的惊呼，显然这个姓氏即使在扭曲的小镇里，也拥有相当的知名度。而喀秋莎在听到这个名字时，碧绿的眼眸再次闪过一丝难以言喻的复杂情绪，但她很好地掩饰住了。
“欢迎你们，白专员，加图索先生。”一个头发花白、穿着老式学者长袍的老人站起身，声音沙哑但清晰，“我是这里的‘记录者’彼得。喀秋莎队长是我们这里的主心骨，多亏了她，我们这些人才能在这里坚持下来，没有完全疯掉或者变成外面那些东西。”
白灵梦和凯撒向众人微微颔首致意。他们能感觉到，这里的人虽然处境艰难，但秩序尚存，显然喀秋莎的领导功不可没。
喀秋莎示意白灵梦和凯撒到地下室一个相对安静的角落，那里有几张简陋的桌椅和一张手绘的、标注了许多符号和注释的粗糙地图。
“坐吧。”喀秋莎自己先坐了下来，从腰间解下一个皮质水壶，抿了一小口，然后将水壶递给白灵梦和凯撒，“干净的泉水，从‘安全区’的一口井里打来的，算是这里最宝贵的资源之一了。”
白灵梦和凯撒道谢接过，但没有喝，只是拿在手里。
喀秋莎并不在意，她双手放在桌上，身体微微前倾，神情变得严肃：“现在，说说你们知道的情况。学院派你们来，是因为‘井口’的异常能量又爆发了吗？外面现在情况怎么样？还有……”她看向白灵梦，眼神中带着关切，“罗莎莉……她还好吗？你们既然是卡塞尔的学生，应该认识她吧？她是我最好的朋友，我们那一届最出色的炼金术天才之一，虽然性格有点倔，总是和教授顶嘴……”
她的语气自然而熟稔，仿佛罗莎莉还是那个在学院里和她一起并肩作战、偶尔调皮捣蛋的少女同窗，仿佛五十年的时光只是一场短暂的分别。
白灵梦的心口像是被什么东西堵住了。她看着喀秋莎那双依旧明亮的碧绿眼睛，那里面充满了对旧友的牵挂和对“外面”世界最寻常的询问，没有丝毫意识到时光已经残酷地流逝了半个世纪。
凯撒也沉默了，他敏锐地察觉到了某种不对劲。眼前这个女人，她的认知似乎还停留在五十年前。
喀秋莎察觉到两人异常的沉默，以及白灵梦眼中那一闪而过的、难以掩饰的悲伤和犹豫。她脸上的笑容慢慢淡去，眉头微微蹙起，一种不祥的预感在她心中升起。
“怎么了？”她的声音低沉了一些，“是不是……罗莎莉出事了？还是学院……”
白灵梦深吸一口气，她知道不能再隐瞒了。真相或许残忍，但比起让喀秋莎活在虚幻的期待里，或许直面现实，才是对这个坚守了五十年的战士最大的尊重。
“喀秋莎前辈，”白灵梦的声音很轻，但异常清晰，“您……知道您进入这里，已经过去多久了吗？”
喀秋莎愣了一下，似乎没料到对方会问这个问题。她下意识地看了一眼手腕——那里早已没有了表，只有一道深深的、仿佛被利爪划过的旧伤痕。
“时间？这里的时间很混乱，白天黑夜颠倒，有时感觉过了很久，有时又好像只过了一瞬……我们只能通过记录‘月相’（指那轮幽蓝月亮）的周期来大致估算。按照我们的记录，大概……过去了两三年？”
白灵梦摇了摇头，目光直视着喀秋莎，一字一句地说道：“不，喀秋莎前辈。根据卡塞尔学院的记录，您带领的A级调查小队进入‘赫尔海姆之井’区域执行任务，是在五十年前。从那以后，小队全员失踪，音讯全无。学院组织了多次搜救，但一无所获。您……已经在这里，被困了五十年。”
“五十……年？”
喀秋莎脸上的血色瞬间褪去，碧绿的眼睛睁得很大，瞳孔微微颤抖。她像是没听懂，又像是听懂了但无法接受，嘴唇翕动着，却没有发出声音。放在桌上的手，无意识地收紧，指节因为用力而泛白。
整个地下室似乎都安静了一瞬，只有远处几个孩子的梦呓和火盆里木柴燃烧的噼啪声。
五十年。半个世纪。足够让婴儿长大成人，让青年步入暮年，让一个国家兴起又衰落。
“五十年……”喀秋莎喃喃重复着，声音干涩，“外面……已经过去五十年了？”
白灵梦点了点头，继续说道：“我是罗莎莉·杜布瓦教授的学生，她现在是卡塞尔炼金工程部的终身教授。她……从来没有忘记过您。您的失踪，是她心中一直的遗憾。”
“教授……罗莎莉都当教授了……”喀秋莎的眼神有些涣散，随即，她像是抓住了什么重点，猛地看向凯撒，又看向白灵梦，眼中重新燃起一丝光芒，“等等，你说你是罗莎莉的学生？那……安德烈亚呢？安德烈亚·加图索！他怎么样了？他和罗莎莉……他们是不是终于在一起了？我就知道！罗莎莉那家伙，倔得像头牛，但追起人来可一点不含糊！安德烈亚学长虽然看起来冷冰冰的，但对罗莎莉其实很特别！他们结婚了吗？有没有孩子？可惜……我都没能参加他们的婚礼……”她的语气带着由衷的开心和一丝遗憾，仿佛已经看到了好友身穿婚纱、与心上人携手的样子。
白灵梦和凯撒再次沉默了。
凯撒心中掀起惊涛骇浪。
安德烈亚……他的祖父，那个在家族记载中“疯癫”而死的失败者，竟然真的在卡塞尔就读过？而且
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