张大人之小女的夫家姓甄，话虽如此，却跟那富丽堂皇的甄家没甚相干。
这一户甄家早年确实较张家旺盛些，怎奈何改朝换代的时候吃了挂落。到头来，还是张大人舍下一张老脸，求爷告奶，给女婿在扬州下属的一处郡县上谋了个递运所大使的差。
八品的官，放到京城没人看。可现如今甄家上下拢共只这一个官身，甄大奶奶的日子便陡然好过起来。
更幸哉小夫妻两个意气相投，不贪求官运畅通。张夫人与甄大爷和和美美，如此也有三四年。
这一日清晨过，甄大爷休沐，哄着小女儿再去睡个回笼觉。张夫人坐在镜前看账，夫妻两个正打闹几句，却听着丫鬟来报，说是扬州的林大人送了节礼来。
二人皆是怔愣，张夫人的心更在一息间千回百转。她娘家婆家跟林大人都没往来，只是上回父母亲来看望她，途径扬州，拜会林府，林大人便也随之搭了礼。
张夫人虽不是那钻营交际的人，可人情来往不含糊，当下打点礼单回应过去，两家便算交情起来。
只是这一回，林大人特特送来节礼，张夫人的心里吃一惊。嘱咐奶娘看好女儿。她自己便带着贴身丫鬟，与甄大爷一并上前厅。
来人衣衫正经，看去不是简单的仆从管事。甄大爷心中有数，嘱咐妻子招待余下搬运，搭配回礼，自己便与那人去了书房。
张夫人也不是那不晓事的人，面上张扬起一张笑脸，只当不知晓这一边。
太阳向西偏斜，又自东方一点点攀上房檐，青灰的瓦片被金光照满。粉白的院墙遭了紫蓝的影儿，人抬头望去，直叫那金光扎得睁不开眼。
一连几日，薛蟠尽睡到日上三竿。贾政自觉是一番好心，想着两家有些亲缘。如今外甥否极，只待泰来。更合该修养身心，燥候圆满。
然而去学塾的好意遭了三推四阻，薛蟠只央告自己在牢里吃苦，身子亏空。贾政到底也是要脸的长辈，见薛蟠几次不肯，渐渐便也不再吩咐。
可薛姨妈却作急，她夫家亡故，薛家的旁支更谈不上亲厚。素日所依傍的除却王府，便只有荣国府作撑。原想着儿子出来能痛改前非，谁成想竟比从前还不如。
今儿眼见着太阳高升，听底下人来报，说大爷儿已经醒了。薛姨妈便嘱咐炖煮些软烂饭食，给他养胃。估摸着时候差不多，这才到薛蟠房中。
宝钗当时正与她妈妈一处，便也随之来此。只是门刚一打开，一股浓烈酒气冲头，呛得母女二人鼻子冒酸，眼睛生涩。
便是如此还不满足，几人拿帕子掩住口鼻，进到里屋。却正见薛蟠斜歪歪睡倒在桌旁，衣衫不整，口水横流。
“没眼色的东西，大清早的，便给你家爷儿吃酒？！”薛姨妈急得眼睛更红，随着薛蟠的小孩子打袖作揖，却也是满口辛苦。
“奶奶，咋么是咱们肯呢？原好劝说几句，可爷定了性子，一个不给，便又踢又打的……”
“他便是踢打，好赖几下还能忍受。你们一个二个，怎么也不来与我说，尽由着他糟蹋自个？”薛姨妈胸脯起伏，见那小子不说话，心里更是闷着。
当下也不睬他，神烦意乱得叫丫鬟端温水来，自己沾湿帕子，擦去薛蟠面上的酒渍。
温水沾面，不多时便已吹干。透骨一层寒凉，薛蟠打个激灵，这才悠悠转醒。
张嘴叫一声妈，又见妹妹扭着头。薛蟠抹一把脸，稀奇道：“妈，你怎么这会过来。”
“什么这会那会？你自个扭脸瞅瞅，待会可不是要吃中饭？”薛姨妈气恼一阵，却又将自个安抚好。沾湿的帕子丢到薛蟠手里，肩膀松垂下去，长长叹气，仿佛人都瘪了。
“那怎的？我在那见不得光的地方吃苦受累，妈还不准我舒坦舒坦？”
见薛蟠嬉皮笑脸地抹脸，薛姨妈只得道：“你姨爹好心，叫你随着宝玉一并上学。现如今读书且不费什么功夫，你执意不肯，宝玉便也嚷嚷着不去，你姨爹恐怕心里不快。”
“他不去他的，论我什么相干？”薛蟠嗤笑，随手将帕子丢在地上，又道：“妈，你情只看那小子扯大旗胡咧咧。他不爱读书，我就是个文曲星过来陪着，他该不去的也不去，凭什么来找我麻烦？”
“哥哥回家也过去小半月，便是不好读书，也该去铺子里露露脸。”宝钗听不下去，这时出言。
偏薛蟠不知是酒意上头，还是被妹妹管束，心中不快，竟嘻嘻笑道：“我还没将你嫁出门，你就把你哥哥往外赶？”
一句话说来，宝钗的脸上便很不好看。薛姨妈怕兄妹俩吵嘴，连忙道：“说什么混话？你妹妹的意思，不过也是叫你去见见铺子里的熟人脸。你一来京城就遭难，那些人可还等着认主家呢。”
薛蟠哼一声，又将桌上的杯盏喝干。偏薛姨妈早叫人拿茶换了酒，薛蟠咂巴咂巴嘴，只得将杯子撇下来。
“妈别瞎操心了，我心里有成算。这回落难，我自个也想开。往后便是吃什么大苦大难，也少不得给妈养老，缺不了妹妹的前程。”
他说得言之凿凿，身子却又朝后仰倒。宝钗心里本就因着方才的话积攒火气，登时冷笑：“别不要管，原先倒是有个好前程，没得被你牵连。”
“妈，你听听，这是什么话？这是恨上我了？”薛蟠的手在大腿上一拍，噼啪作响，脸上新生的肥肉震颤。他却也知道早先是自己犯浑，牵连妹妹宫选。罪责避无可避，却是撇嘴哭嚎起来。
“好，好，好——我带累你娘娘的好前途——我，我这就死了去我！”
“说什么要生要死的话？你这是要刮我的肉呐！”薛姨妈见薛蟠要往箱柜上撞，上了点年纪的妇人，却单手将这正值壮年的儿子拉扯回来。母子两个抱头痛哭，薛姨妈的头高些，眼泪滴在薛蟠脸上，好似两个人都哭了满脸。
泪滴子浇灭热碳，滋啦一声，热气烫在衣衫。隔着一团团的花燎出水泡，宝钗喘息一刻，终究是软下口来。
“妈妈，哥哥，你们别责怪。我方才心里急，这才失言。”
薛姨妈见女儿转好，这便将薛蟠撒开，将宝钗搂到怀里，垂泪道：“好孩儿，我对你怎忍心责怪。你别怕，我这会到你哥哥这儿来，正是要将事情说开。”
话说完，她又攥住薛蟠。脸上水痕未干，声音却更软和些：“这些日子，我日里也思，夜里也念。便想着叫你镇日这般混不吝下去，总也对不起你爹。所幸你也成人，合该有个媳妇正经约束。我预备着请拖你姨家舅家留心——便是暂且没个贤妻，纳个清白的好姑娘进来，也总比现在好些。”
这话说到薛蟠心坎，他自然点头应声不迭。然而光影交错之间，他竟又惦记起那日花柳巷子里看到的姑娘的脸。
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