杜青棠丝毫不知元盛的算计，午饭时间到，她正好写完一篇策论，去灶房打下手。
杜七丫还在院子里撵鸡，她仗着自己个头大，弯腰一捞，鹅黄色的小绒球便落入她手中。
她桀桀笑，故作凶狠：“小乖乖，任你长出八条腿，也逃不出我的手掌心！”
可怜的小鸡崽被杜七丫吓得炸毛，软着两条小细腿，坐在可怕的两脚兽的手心里，啾啾叫声听起来无助极了。
“什么八条腿，长出八条腿那还是鸡吗？赶紧放了它，别把它吓坏了！”
元氏不在，杜家就属杜五丫最大，她一声令下，杜七丫不甘不愿地放下小鸡崽。
小鸡崽刚一落地，便颤巍巍跑远了，曲线走位逗得杜七丫咯咯直笑。
“别玩了，过来把豆腐切了。”
“来了来了。”
杜七丫蹦跳着钻进灶房，杜青棠紧随其后。
很快，灶房飘出浓郁的香味。
鲫鱼汤白如牛奶，佐以刘童生家卖的豆腐和山里采摘的野生菌菇，汤浓味鲜，只闻着就让人垂涎三尺，食指大动。
除此之外，还有清炒莴笋、咸菜炒百叶和没吃完的卤猪下水。
足足三菜一汤，荤素搭配，营养均衡。
“以前咱家过年吃的都没这么丰盛。”
“以前咱们都在灶房吃饭，现如今换了大房子，连吃饭都在亮堂堂的堂屋里，真好啊。”
“天冷菜凉得快，赶紧吃吧。”
杜青棠一声令下，姑娘们埋头扒饭，一个个狼吞虎咽，话都顾不上说。
灿烂阳光从敞开的大门争相涌入堂屋，照亮空气中漂浮的尘埃，也照亮姑娘们眼底闪烁的晶莹。
这样的日子，她们以前想也不敢想。
不必再挨骂受罚，不必再挨饿受冻，还有很多肉吃。
幸福来得如此猝不及防，她们身上是暖的，心口也是暖的，暖得她们鼻子发酸，热泪盈眶。
真希望这不是一场梦。
如果这是梦，她们希望永远也不要醒过来。
......
吃饱喝足后，姑娘们准备洗锅刷碗，然后像往常一样，做绣活儿或者刻木雕。
“等一下。”杜青棠让她们坐下来，取出荷包，“先把钱分了。”
杜五丫：“我没有要用钱的地方，棠哥儿你自个儿存着吧。”
杜六丫：“没错，都存在你那里，我们也放心。”
杜八丫小鸡啄米点头，杜七丫想说什么，咬咬嘴唇，最后还是没吭声。
杜青棠却道：“我之前说了，姑娘家有钱才有底气，这钱你们分了，回头想买什么都可以，吃的穿的用的都行，只要自己开心就好。”
见杜青棠态度坚决，姑娘们只好答应。
杜五丫竖起一根手指：“就这一次，以后挣了钱还是放在你的手里，如果我们要用钱，就跟你要，棠哥儿你说行不？”
双方各退一步，杜青棠颔首：“可以。”
卖鱼和卖木雕共挣了一百六十文，每人分得四十文。
铜板握在手心冰冷而又坚硬，姑娘们的心却像是浸在温泉里，暖流汩汩涌动，脸上的笑怎么也止不住。
分完钱，杜青棠帮着收拾了满桌残骸，就回屋继续刷题。
傍晚时分，杜青棠用油纸包了一块腊肉，揣着去了三叔公家。
隔壁的老屋门上挂着一把铁将军，显然元氏还在元家当牛做马。
杜青棠没把她放在心上，有的人活该吃苦受累，最好离得远远的，这样才眼不见心不烦。
见到三叔公，杜青棠表明来意：“明日我将去清苑书院读书，月底才能回来，我不放心我娘一个人住在老屋，还请您多多费心。”
三叔公爽快应下：“这肉我不要，你带回去。”
杜青棠没应，放下腊肉健步如飞地离开，老人家一把年纪腿脚不好，硬是没追上。
-
翌日，杜青棠天未亮便从家出发。
步行半个时辰，在天蒙蒙亮的时候抵达清苑书院。
书院前停了很多辆马车，一旁还有仆从相伴，不必看就知道，马车里的人非富即贵。
“杜同窗！”
身后传来颇为熟悉的嗓音，杜青棠转头看去：“傅同窗。”
没错，来人正是入院考核的第五名，傅文。
“真巧，我刚赶到这里，杜同窗你也到了。”傅文轻微喘气，呼吸间喷薄出白雾，“杜同是打算借住寝舍，还是住在家中？”
杜青棠正要回答，不远处有人惊呼：“快看，那是曹家的马车！”
杜青棠循声望去，一辆由紫檀木打造的马车缓缓停下，车厢旁悬下的木牌随风摇曳，银钩铁划的“曹府”若隐若现。
“曹家？哪个曹家？”
“自然是夏京的曹家，曹首辅的曹家！”
人群中再次响起惊呼。
“莫非曹家子孙也来清苑书院读书了？”
“显而易见。”最先发出呼声的男子一脸高深莫测，“据说是曹首辅的嫡次孙，身份尊贵着呢。”
“夏京有国子监，他为何不入国子监，反而不远千里来到保定府求学？”
男子十分享受他人的注目，挑起下巴不无得意地说：“曹公子十分推崇姚山长的学识品行，这才不远千里来此。”
众人发出恍
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