九月里，金陵城下了一场秋雨，金色的桂花与梧桐叶落满御道，在青石板上铺成流动的织锦。
对于大楚而言，实施了半年多的新政颇见成效，再加上天公作美，风调雨顺，五谷丰登，各地粮仓充实，市集上稻米新熟，百姓们脸上的笑容也多了。
北方战事同样捷报频传。
四月底，宋海晏率军北渡黄河，围困北魏重镇邺城。北魏太后闻讯，急从关中调派援军，却被自襄阳北上的何长龄部截在半路，无法驰援。五月，邺城被宋海晏顺利攻克。
此后，宋海晏挥师西进，连克晋阳、平城、上党等地，又南下扫清洛阳周边的据点，与何长龄部会合，一起兵临洛阳城下。他在奏报中写道：“洛阳城深池阔，魏军凭险据守，强攻恐折损士卒过多。臣已令掘壕三重，锁其四门，断绝粮道，徐徐图之。待其粮尽援绝，城内必生变乱，再毕其功于一役，为陛下全复河南故地。”
与奏报前后脚送达金陵的，还有一封宋海晏从秘密渠道送入皇宫的私信。信上没有署名，字迹也与前一封完全不一样，内容完全不涉及军务，只描写北方的风土人情，以及他在北方的轶事趣闻。信里还夹着一枚银杏树叶，说是他行军路过晋阳龙华寺，见了一棵千年古银杏，落叶在风中宛如金色蝴蝶，所以便拣了一枚最圆满的，随信附来。
萧含光看了信心情大好，将那枚银杏树叶小心保存起来。
自宋海晏三月间离开金陵北征，如今已经过去半年之久。这半年来，宋海晏每每在公文外附上私信，告诉她每到一地的所见所闻，有时顺手得了什么新奇好玩的东西，也会随信寄给他。比如在河边顺手捡到的鹅卵石，比如在太行山中偶尔遇到的蝴蝶琥珀，比如市集上买到的陶笛等等。
每次读信，萧含光都恍然觉得，自己正踏着他的足迹，一同游历那片久违的山河。偶尔，他也会写些别的：比如攻克一座城池后，解救了大批沦为奴隶的中原遗民，有白发老者涕泗纵横，说终于等到王师北定，重踏故土。
每逢此时，萧含光都忍不住心潮澎湃。他们所做的一切，终究有了回响。
多年之后，史书将铭记这一切。
她将私信来回读了三遍，和以往的书信收纳在一起。
午膳之后，冯大用捧着一只玉匣进来，跪奏道：“启禀陛下，各地贡品陆续送抵宫中。这玉匣里是东阳太守进献的金佛手，共四只，皆是白露前新摘的鲜果。其形如佛手舒指，香气清雅悠长，质地似蜜蜡半透，因‘佛手’谐‘福寿’之音，特献予陛下。”
萧含光打开玉匣，见佛手色泽金黄明润，凑近便闻得馥郁清香，颔首道：“这佛手寓意甚好，朕留下了。御书房摆一只，一只送到徽音殿给皇太后，一只送到永寿宫给太皇太后。最后一只……”
她略一沉吟，“你着人送往北方，赐给大将军。”他送给她许多稀罕物事，她自然也该投桃报李，以表挚情。
冯大用躬身应道：“是。”
萧含光命白令瑶选了只佛手摆在御书房，又让她捧着玉匣，一起往苏太后所居的徽音殿行去。
徽音殿内暖意融融，将落未落的秋阳透过茜纱窗，在青砖地上铺就一片温柔的蜜色。太子萧桑正伏在案前临帖，苏太后坐在一旁静静看着，见萧含光进来，含笑道：“陛下今日怎么有空过来？”
萧含光示意白令瑶奉上佛手，笑道：“母后信佛，这是今年东阳郡进献的佛手，最宜佛前清供，特地给您送来。另一只，要送往太皇太后宫中。”
“难为皇帝事事想着哀家……”苏太后命宫娥将佛手收好，母女俩闲话家常，又一同用了晚膳，萧含光才往永寿宫去了。
萧含光踏入永寿宫大殿，见几名太医垂手立在立柱下，个个愁眉不展，正低声商议着什么。见皇帝进来，众人慌忙跪下，战战兢兢道：“臣等参见皇上。”
萧含光心头一紧。今年春天，太皇太后一度病危，幸得静仪师太妙手回春，这半年来身体还算康健。她每日晨昏定省，常看见太皇太后侍弄花草，精神尚可。此刻见这阵仗，不由蹙眉问道：“怎么，太皇太后今日身体不适？”
为首的太医连忙回话：“昨日微臣为太皇太后诊脉时，脉象尚且平稳。今日臣等本在太医院轮值，忽接夏太监传旨，说太皇太后召见，便急忙赶来。太皇太后正与尚书令齐大人说话，尚未得机会诊脉，眼下亦不知具体情形……”
萧含光心下愈发不安。
太皇太后这半年全然不问政事，偶尔唤萧桑到永寿宫，也不过嘉勉几句便打发回徽音殿。今日忽然传召太医，又单独召见齐韶，不知有何要事。
她放轻脚步走向内殿，却见殿门口静悄悄的，连个伺候的太监宫女都没有。隔着雕花门扇，隐约听见太皇太后沙哑的声音响起：“齐韶，自那年石头津相遇，算来已有多少年了？”
齐韶声音沉稳如常：“回太皇太后，一十四年了。”
太皇太后轻叹一声：“这十四年间，哀家待你如何？”
齐韶道：“太皇太后对齐韶恩同再造。若无太皇太后，便无今日的齐韶。”
太皇太后的声音里添了几分怅然：“即便如此，你还是不愿遵哀家的懿旨行事。哀家的话，对你来说，已经无足轻重了，是吗？”
门扇内一阵难堪的沉默，齐韶并未答话。
少顷，太皇太后又道：“齐韶，你生在洛阳，哀家知道你盼着回归故土，所以才将北伐的希望全压在宋海晏身上，不愿杀他。可太子是你的弟子，你替他想过吗？宋氏如今已据有整个北方，若北伐功成，宋海晏功业足以彪炳千秋。将来太子登位，他该如何自处？南朝两百年，历经五朝，多因臣下篡位，你该知道，臣强主弱，从来都是取祸之道。”
齐韶终于开口：“太皇太后，臣有肺腑之言，积于胸中多年，不知太皇太后愿不愿听？”
太皇太后道：“你说。”
齐韶道：“太皇太后，半年前您病危之际，下诏命臣杀宋海晏，臣未奉诏。并非因臣是北人，心念故土，而是因臣是大楚的臣子。臣以为，宋海晏不该死——
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