疲惫。如同潮水，一阵阵涌上，几乎要将她淹没。登基不过数月，盐铁新政的推行步步荆棘，东南海疆的烽火刚刚平息，北疆戎狄又蠢蠢欲动，如今朝堂内部最大的毒瘤“烛龙”终于图穷匕见，露出狰狞獠牙。内忧外患，千头万绪，桩桩件件都需要她这个年轻的、以女子之身临朝的皇帝来决断，来平衡，来承担。她不能倒下，不能示弱，甚至不能流露出丝毫的犹豫与彷徨。因为她是这庞大帝国此刻唯一的支柱，是亿兆黎民眼中“天命所归”的象征。这份重担，压得她有些喘不过气。尤其是经过昨夜生死一线的搏杀，精神和体力都已透支到了极限。眼下的青影可以用脂粉遮掩，但心底深处那份沉甸甸的、几乎要将人压垮的倦怠，却唯有自己知晓。
还有一丝……难以言喻的孤寂。身处九重宫阙之巅，俯瞰众生，却无人能真正与她并肩，分担这帝王之路上最沉重的秘密与压力。萧御忠诚可靠，智勇双全，是她此刻最坚实的依靠，但他是臣，是亲王，有些帝王内心最幽微的挣扎、最脆弱的时刻，她无法、也不能全然倾吐。徐阶、高拱等重臣，各有算计，难以托付真心。至于这深宫中的其他人……流云贴心，高无庸谨慎，但他们终究是奴仆，隔着天堑般的尊卑。这无上权柄带来的，是绝对的孤独。就像此刻，明明知道危险可能并未远离，刺客的同党或许仍在暗处窥伺，她却只能独自坐在这空旷冰冷的寝殿中，强迫自己冷静，强迫自己思考，强迫自己迅速从惊悸中恢复，准备好迎接明天、以及明天之后，更多的明枪暗箭。
谢凤卿缓缓放下手中那份看了许久却一字未入眼的奏章，伸手按了按突突直跳的太阳穴。指尖冰凉。她起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风立刻涌入，带着初夏深夜的凉意，以及远处文渊阁废墟隐隐飘来的、若有若无的焦糊气息，让她混沌的头脑清醒了些许。
她望着那片黑暗，那里曾经是存放着帝国无数记忆与秘密的殿堂，如今只剩断壁残垣。“烛龙”……你究竟是谁？她在心中再次叩问。工部尚书朱衡的嫌疑并未完全洗脱，但他痛失爱子，对东南海商集团恨之入骨，似乎动机不足。首辅徐阶？老谋深算，力求平衡，焚烧文渊阁、刺杀皇帝这种激烈到近乎疯狂的手段，不像他“和稀泥”的风格。次辅高拱？刚直激进，或许有推动开海之心，但勾结海盗、资敌**，以其性格，恐不屑为之。兵部尚书马森？谨慎有余，魄力不足，不像能谋划如此大局之人。还是说，真的如萧御推测，与当年的宗室逆案有关？是某个侥幸逃脱、隐匿身份、对朱明皇室心怀刻骨仇恨的余孽？亦或是……某个看似与世无争、实则野心勃勃的藩王宗亲？
线索纷乱如麻。“老鬼”、“船公”、刘全有、方淮、周文正……这些明面上的棋子，似乎都指向工部，指向东南，指向一条隐秘的走私和情报输送链条。但“烛龙”本人，依旧隐藏在重重迷雾之后，只有那双冰冷、怨毒、又带着讥诮的眼睛，仿佛穿透黑暗，与她对视。
不能急，不能乱。谢凤卿对自己说。敌人越是想让她慌，让她怕，让她自乱阵脚，她就越要镇定，越要沉稳。白天的朝会，她已表明了态度——事情要查，但基调是“稳定”。接下来，明面上，朝廷要正常运转，新政要继续推行，对东南将士的封赏要隆重，对北疆的防务要重视。暗地里，萧御的追查必须加紧，不放过任何蛛丝马迹。她要给“烛龙”一种错觉——昨夜的行动虽然造成损失，但并未动摇根本，皇帝依然掌控大局。唯有如此，才能迫使对方在焦虑中露出更大的破绽，或者，采取更冒险、从而更容易被抓住尾巴的行动。
至于自身的安危……谢凤卿的指尖，无意识地抚过腰间软剑冰凉的剑柄。经此一事，萧御必会将乾元宫守得铁桶一般。她自己，也绝不会再给任何人轻易近身的机会。武功，是她最后的自保手段，也是她身为女子帝王，在这虎狼环伺的深宫中，一点点为自己挣来的、微不足道却真实的安全感。她想起昨夜与那两名刺客的交手，招式、应变、乃至那股以命相搏的狠劲，都远超她平日与侍卫的对练。生死之间，果然最能激发潜能。或许……她该找机会，让萧御安排更严苛、更贴近实战的练习了。在这条路上，她没有软弱的资格。
窗外，更深露重。东方的天际，依旧是一片沉郁的墨蓝，距离黎明，似乎还有一段漫长的时间。谢凤卿轻轻合上窗，将寒意与黑暗关在窗外。她走回书案前，重新坐下，摊开一份关于北疆粮草调拨的紧急奏章，提起朱笔，深吸一口气，将脑海中所有纷杂的思绪强行压下，目光重新变得专注而锐利。
恐惧也好，愤怒也罢，疲惫也好，孤寂也罢，都不能阻止她批阅这份奏章，不能阻止她处理这个庞大帝国千头万绪的政务。因为她是谢凤卿，是大周凤翔皇帝。她的路，注定要一个人，在鲜血、阴谋与无尽的责任中，孤独而坚定地走下去。
笔尖落下，朱砂如血。
几乎在同一时刻，影卫衙署地下深处，另一间更为隐秘的刑房里，气氛却与乾元宫的孤寂冷清截然不同，这里弥漫着一种压抑的、混合了血腥、汗臭与绝望的黏稠气息。
刘全有被铁链呈“大”字形吊在半空，脚尖勉强触及冰冷潮湿的地面。他身上的官袍早已被鞭子抽得破烂不堪，露出下面一道道皮开肉绽、鲜血淋漓的伤口。盐水泼过的痕迹在火把光照下显得格外狰狞。他低垂着头，花白的头发散乱地贴在满是血污和冷汗的脸上，气息微弱，只有胸口轻微的起伏证明他还活着。
萧御没有坐在椅子上，而是背着手，静静地站在刘全有面前三步远的地方。他换了一身纯黑色的劲装，没有任何纹饰，仿佛与刑房内浓重的阴影融为一体。脸上没有任何表
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