东方既明。
碧桃提着一只紫檀木的食盒，才刚迈过月洞门，就有道青色的影子不知道打哪儿钻出来，慌里慌张地撞到了她身上。
碧桃叫她这么一碰，手肘磕在墙上，一阵酥麻，而后痛楚才细细地冒了出来。
她吸一口气，定睛一瞧，忍着火道：“雁红，你怎么搞得？有鬼在追你吗，跑这么快！”
雁红名字里虽有个“红”字，脸上却透着青，这会儿叫碧桃训了一句，她反倒跟找到了主心骨似的，眼眶一下子就红了。
“碧桃姐姐。”她单薄的身子还在颤抖，下意识回头看了一眼，什么都没瞧见呢，就赶忙转头回来了。
雁红颤声道：“后园那口井那儿有人在哭，就是昨天晚上，我听得真真的！芳草就死在那口井里——”
这话还没说完，碧桃就揪住了她的耳朵！
雁红痛呼一声：“姐姐！”
碧桃青着脸，扯着雁红往边上避了避，见四处无人，还是再三压低了声音，恨恨地道：“夫人发了话，家里边有敢议论这事儿的，一盖拖出去打死，前些天才打死了三个——你不想活了，我还想呢！”
雁红想到近日所见所闻，眼底闪过一抹悚然，不由得打个冷颤：“可是……”
碧桃果断道：“没有可是！”
雁红咬紧了自己的嘴唇，终于哽咽着应了声：“是。”
回过神来，又问碧桃：“姐姐大清早往哪里去？”
碧桃就打开紫檀食盒的盖子，叫她看里边的汤盅：“夫人牵挂着九九娘子，差我去给她送一盏当归鸡汤。”
给九九娘子的啊……
雁红脸上的神色动了一下，略有些嘲弄地道：“九九娘子既不是万家的骨肉，又天生痴愚，夫人还这样善待她，还真是宅心仁厚。”
碧桃低声告诫她：“这话不是我们能说的，你嘴上小心些。”
雁红不无戚然地说了一句：“知道了。”
……
远香堂。
于妈妈掀开帘子从外边进去，就嗅到一股淡淡的药气，混杂着些许油脂的香味，尚且没有融入到内室的熏香中去。
她心有所觉，放轻脚步往里边走。
小丫鬟喜儿在外间打瞌睡，见到她吃了一惊，赶忙捂着喉咙咳嗽几声，提醒里头的人来人了。
于妈妈瞥了她一眼，快步进去，就见里头绿竹和木棉两个丫鬟正分盅呢，一盏当归鸡汤只留下一茶碗，剩下的都给匀出来了。
这会儿看她过来，两人脸上都有些讪讪的。
到底是绿竹机灵，先捧了一盏送过来，笑盈盈道：“专程给妈妈留的，您老好歹来尝一口……”
这话都没说完，于妈妈指节曲起，在她额上狠敲了一下：“混账东西！”
绿竹脑门儿挨了一下，随之一偏，手里边那盏当归鸡汤撒出来，烫得她“哎哟”一声叫！
于妈妈余怒未消：“娘子好性子，倒是纵得你们愈发乖张了！夫人送了汤食过来，竟叫娘子吃你们剩下的！”
绿竹细嫩的手指僵僵的痛，眼眶里蕴着泪，小声辩驳道：“她又不知道……”
于妈妈冷笑一声：“只恨我还不聋不瞎，能拦着你们，是不是？”
叫木棉：“把剩下的那盏给娘子端过去，回来之后，你们三个都给我去外边跪上两刻钟清醒清醒！”
这“三个”，说得就是绿竹、木棉，外加放风的喜儿了。
绿竹是家生子，爹还是前院的管事，被养得有些骄纵，日前被调到远香堂来侍奉九九娘子，心里边便是老大的不情愿。
要换成旁人敢这么对她，她早就闹起来了，偏于妈妈是自家相公的亲信，她虽觉委屈，但也不敢吭声。
……
木棉端着托盘进去的时候，九九还坐在梳妆台前。
她身形看起来有些单薄，两肩瘦弱，个子不高，穿着白色中衣，脚下是一双便鞋，发丝乌黑浓密，温驯地披散在肩后。
往镜子里瞧，那张脸孔却是秀丽非凡，瓜子脸儿，桃花腮，眼含秋水，只是看起来呆呆的，缺了几分灵动。
夫人院里的碧桃送当归鸡汤过来的时候，绿竹和木棉正在给她梳头，知道有可打牙祭的东西，就吩咐她：“在这儿坐着别动。”
九九很听话地应了。
她们走的时候九九是什么样子，现在就还是什么样子。
木棉到远香堂只有一个多月，但也习惯了她这副温驯的做派，刚刚才因为一点芝麻大小的事儿给于妈妈训了，她心里边还不痛快呢！
这盛夏的天，外边多热呀！
在又硬又烫的石板路上跪两刻钟，弄不好皮都得晒破！
屋里没有别人，木棉也懒得惺惺作态，端着托盘一路走到梳妆台前，先把托盘搁下，末了又将汤盅重重地搁到九九面前去。
“喝吧，”她没好气地道：“这可是夫人专程让人给你送过来的呢！”
九九转过脸来，目光懵懂，怯怯的，有点讨好地朝她笑。
木棉见状，心里边又有些不是滋味，好像毫无缘由地踢了一只不会伤人的温驯小羊似的。
她忍不住叹了口气，语气柔和了一点：“喝吧。”
……
虽然是盛夏时节，但好在这会儿时间还早，太阳才刚出来，算是一天当中比较凉爽的时候了。
木棉跟喜儿跪在石砖路上，听绿竹压低了嗓子，愤愤不平道：“真是小题大做，难不成她就没动过那傻子的东西？装什么正经人！”
木棉不作声，喜儿也像是锯了嘴的葫芦。
绿竹的声气就变了。
她的愤怒里其实也夹杂着恐惧：“这事儿不会叫相公知道吧？听说之前伺候九九娘子的那几个丫鬟，都给撵出去了……”
木棉跟喜儿仍旧不语。
绿竹见无人应答，心下郁气更盛，不由得自怨自艾起来：“还真是不公平！我们生得再齐全，也是丫头命，她倒好，天生痴愚，却还能在相府里做大小姐！”
复又愤愤道：“呸！她算什么大小姐？一个外来的野种罢了！”
木棉听她说得太不中听，忍不住制止了句：“别这么说。”
她要是不吭声，那还没什么，可这会儿她出言反驳了，反倒叫绿竹心里边那把火烧得更盛了。
“难道我说错了不成？！”
绿竹嗤笑一声，直起身子来，侧过脸去瞪着她，像是一条随时都要张口咬人的眼镜蛇：“相公姓万，她却姓樊，相公宅心仁厚，才叫她一声妹子，给她锦衣玉食，她还真把自己当相府的小姐啦？老话都说呢，忘姓的可都是王八，我呸！”
木棉低垂着头，两手扶在地上，身体轻微地颤抖着。
喜儿一张小脸惨白一片，牙齿撞在一起，咯咯作响。
绿竹不明所以：“你们怎么……”
这话还没说完，她忽然回过神来，后背一阵发凉。
回头去看，却是相公之妻纪氏夫人不知何时来了，脸上带一点微微的笑，目光正落在她身上。
绿竹惊惧不已，脸上再没有半分轻狂之色，慌忙回过身来，以头抢地，哀声告饶：“夫人，奴婢糊涂，奴婢……”
纪氏夫人脸上那一点微微的笑便如同涟漪一样荡开了，终于消失无痕。
她没有理会绿竹，只是叹口气，同旁边的表亲林夫人道：“我们家的名声，生是叫这群小人给作践坏了的！日前才处置了几个，新来的还是不长记性！”
她气苦不已，用帕子去揩泪：“知道的说我们夫妻俩怜惜孤女，唯恐薄待了她，不知道的，还当我们万家是龙潭虎穴呢，这么不拿人命当回事！”
纪氏夫人拉住林夫人的衣袖，垂泪道：“姐姐，你不是外人，我也跟你说句实话，倘若那些仆婢们欺辱的是我的亲生骨肉，我都不会下那样的狠手，就因为是九九……所以才更要给她撑腰，唯恐叫人说三道四。”
万家那些事儿，林夫人也有所耳闻，这会儿听了，便柔声劝慰表妹：“万相公也算是尽心竭力了，外头要是再有人说些不中听的，就是故意寻衅，要中伤你们夫妻俩了。”
又压低了声音，协同纪氏夫人一路向前：“说到底，本也不是亲生的妹子，只是同万相公托生在同一个娘胎里，好歹算是有些血缘亲情罢了。”
末了，她轻轻拍了拍纪氏夫人的手：“你与万相公也有自己的难处，总也得顾及着庄太夫人的情面不是？”
“常言讲生恩不如养恩，温氏虽然是相公的生母，但相公可是庄太夫人这位嫡母养大的呀！更别说温氏后来又去了别家……”
说到这儿，林夫人蹙起眉来，有些为难，但还是说了：“这话不好听，也就是咱们姐妹之间我才讲的。温氏脸皮也是够厚的，去了樊家，生养了女儿，最后居然还巴巴地带回来给相公养，她就是吃准了你们夫妻俩仁厚，不会放着不管……”
最后再叹口气：“亏得相公是庄太夫人养大的，如若成长于这种卑贱之人的手里，哪里还会有今日的荣华与体面呢。”
纪氏夫人听得熨帖，脸上也松快了一点：“正是这个道理！”
她也叹了口气：“你也知道，宫里边太妃娘娘，是我婆母的同胞姐姐，我婆婆是去了，可太妃她老人家还在呢！当初相公做主收留了她，太妃娘娘可是很不高兴的，发话出来，说‘我妹子一朝亡故，你就忘了本’，这话多难听呀！”
林夫人听得恻然，也只能再三宽抚：“到底是相公宅心仁厚，你又贤良温厚，如若不然，谁会为一个傻子操这么多心？”
纪氏夫人苦笑一声：“倒是不求赚得多少美名，只求别让人戳脊梁骨，就阿弥陀佛了！”
两人相携着进了内室，连余光都没有给外边跪着的三个丫鬟一丝。
九九穿着中衣，如同一头温顺的小羊，仍旧坐在梳妆台前。
林夫人近前去打量了几眼，心想：果然是一个娘肚子里出来的兄妹俩，倒真是跟相公生得很像！
又絮絮着叮嘱她：“可得记得相公和夫人的恩德呀，要不是他们收留你，你能有现在的日子吗？来世结草衔环，都不够报答的。”
九九温驯地看着她，怯怯的，讨好地朝她笑。
林夫人用帕子掩着口鼻，上下打量几眼之后，若有所思地同纪氏夫人道：“倒是很听话。”
又注意到案上的杯盏，不由得道：“打着灯笼都难找你这样温良的好嫂嫂！”
纪氏夫人笑而不语。
林夫人看向九九，摇头叹息道：“为着你的事情，相公和夫人真是受足累了，你身边的丫鬟侍奉不周，惹得相公大怒，打死了好几个呢。”
她眉头紧锁：“也不知道是叫哪个小人传出去，带累了相公的名声，狂生赋诗作乱，还惹得御史上表参奏，说相府视人命如草芥。你痴痴傻傻的，受了这么大的恩德，也一无所知，真是可恼！”
纪氏夫人劝她：“算啦，跟一个痴儿，有什么好计较的？”
林夫人便挽着她的手，唏嘘不已地离开了：“只是委屈了你们夫妻俩……”
……
午后。
九九穿戴整齐了，就坐在窗边向外张望。
看今天会不会有人来找她玩。
她喜欢跟年纪相仿的侄女们一起玩，也喜欢跟身边的姐姐们玩。
只是最近，很少有人跟她玩了。
前些天哥哥过来的时候，她在跟院子里的姐姐们关上门玩捉迷藏。
姐姐们穿着各色各样的衣裙，佩戴着亮晶晶的首饰，你推我、我推你地打闹着，分饮着三勒浆，还有人在唱歌。
九九怯怯地坐在角落里等了很久，也没有人告诉她这一局游戏该她藏，还是该她找。
最后，她壮着胆子拉住了丝雨姐姐的手，小声问了出来。
丝雨姐姐盯着她看了会儿，忽然间笑了起来，说：“九九娘子来藏，我们来找，好
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