半个时辰前，周瑜趁夜拜见孙权。
“议正事之前，臣有一要事，需先与主公商议。”
“公瑾兄请讲。”
“据闻，子布与四大家族近日暗中聚议，恐与先前拒曹之事有关。”
孙权道：“子布等人是怕曹军来犯，寡不敌众，终至倾覆。我又何尝不怕。”
周瑜默然片刻，方开口：“臣有一计，可十拿九稳，唯独……苦了一人。”
孙权握着竹简的手指微微收紧，抬起眼：“何人？”
“步一乔。”
空气凝滞了片刻，孙权放下竹简，声音听不出情绪：“说下去。”
“曹操遣使为子求娶小乔，意在羞辱，亦在试探。若直接回绝，战端立启；若将小乔送去，则江东颜面尽失，士气必溃。”周瑜顿了顿，“步姑娘容貌姣好，不输小乔，若代嫁北上……”
“你要她替小乔入许都？”孙权打断他。
“是。此乃缓兵之计。曹操意在折辱，得‘小乔’便暂可得志，以为江东怯懦，战事或可延缓半载。这半年，足够我们整顿水军，联结刘表，巩固江淮。”
“然后呢？让她在许都如何自处？曹操发现真相又当如何？”
“步姑娘聪慧机敏，自有周旋之法。待时机成熟，臣会设法接应她南归。”
周瑜直视孙权。
“此计凶险，臣知。但眼下，这是唯一能同时稳住曹操与江东士族的选择。”
对内，步一乔非江东士族，可破僵局；对外，她身份特殊，可作奇子。周瑜说得对，这是唯一的路。
唯独苦了她。
或许，也苦了他。可江东是孙权的江东，这“苦”字，终究落不到他头上。
孙权缓缓起身，走到窗边。夜色如墨，白雪皑皑。
“她不会同意。”
“步姑娘深明大义。为主公，为江东，她会同意的。”周瑜低声道，“眼下，只需主公一句话。臣，愿替主公，劝服步姑娘。”
静默许久，窗外，雪光映着孙权沉默的侧脸。
“公瑾兄可还记得兄长临终之言？”
周瑜躬身：“记得。伯符嘱臣辅佐主公，守江东基业。”
孙权低声又道：“他还说，莫让我……成了孤家寡人。”
周瑜垂首不语。
孙权走回案前，沉眸看着书案上堆叠的竹简。
“一乔至此，助我良多，如今要我亲口让她赴险。公瑾兄，你教我如何说得出口？”
“正因说不出口，才需臣去说。主公之难处，臣明白。但乱世之中，坐在这个位置上，有些话必须有人说，有些事必须有人做。”
“若她不愿呢？”
“那便是臣劝说不力，与主公无关。”
“若她恨我呢？”
周瑜沉默片刻，缓缓道：“那便让她恨吧。恨总比亡好。”
孙权闭了闭眼。
他知道周瑜是对的。自继位以来，他无数次在“该做的事”与“想做的事”之间挣扎。每一次，都是周瑜将他拉回这个需要算计、需要牺牲、需要将人心放在秤上称量的现实。
“此事……暂且不议，先说正事。公瑾深夜来访，所谓何事？”
“正为此事。主公，不可再犹豫了！无论谢氏、步氏、徐氏，皆在观望主公联姻以定人心。此番拖延，外界只道主公为一人所困，岂不更授人以柄？”
孙权的手按在案上，竹简边缘硌入掌心：“你的意思是……”
“代嫁北上，可解外患；允婚庐江，可安内忧。步姑娘北上之日，便是主公定下婚事之时。内外同时落子，方可破此僵局。”
窗外风骤起，卷雪扑窗。
孙权良久不语。他仿佛又看见兄长临终前紧握自己的手，看见母亲吴夫人忧心的眼神，看见堂上文武百官各怀心思的面孔。
“我明白了……”
周瑜面上露出心悦，“主公的意思是？”
“我听她的。”
*
步一乔难以置信地偏过头，看向冷静如常的周瑜。
“我？代替……小乔？”
“步姑娘姿容出众，与夫人相比，只在伯仲之间。”
“都督倒是爱妻如命啊。嘴上说求我帮忙，实则将我骗回此处，是早有预谋啊。”
“瑜并非先知，也不记得与姑娘求过什么情。”周瑜沉了口气，“纵使早知今日，此计亦是上选。”
小乔若去，恐难生还；步一乔去，却尚有转圜之机。
确是一举两得，也确是被这位算无遗策的都督，安排得明明白白。
“孙权呢？他知晓吗？”
“主公正愁如何回绝曹操。”
步一乔仰首，轻轻吁出一口气道：“没法回绝吧。那是天子名义发来的诏书，如何能拒？眼下江东内外交困，若再触怒张昭与文臣众议，稍有不慎，便是万劫不复。他不可能冒险。”
“步姑娘有何打算？”
“我能有什么打算？本就是答应你护小乔周全，才回到此处，如何言而无信？”步一乔看向门内，“只是孙权那边……有点难办啊。”
周瑜看着步一乔，趁她不备，悄悄勾起抹得逞的笑。
“姑娘不必忧心。主公明辨大局，待我与他说明利害，他自会明白。”
“是吗。是吧，他向来听你的。”
步一乔垂下眼，良久没有言语。檐角碎雪被风扫落，簌簌地响。
“何时动身？”
“腊月廿三，曹使返程，可随行北上。”
她点了点头，“好。”
周瑜看着她，笑意早已敛去，道：“步姑娘可有话需瑜转达主公？”
步一乔终于抬起头，稍露近乎自嘲的表情。
“告诉他，这是我自己的决定，与旁人无关，与他无关。”顿了顿，又低声补了一句，“还有……愿他早日成婚，坐稳江东。”
与听见他在室内所说之言无关，她不想为难他。
而她，也正有此打算。才敢放肆在昨夜与他彻夜欢愉，唤他夫君。
一切，早有预谋。
周瑜颔首：“必当转达。”
步一乔不再看他，转身朝自己暂居的厢房走去。雪地上留下一行浅浅的脚印，很快又被新雪覆上。
书房内，孙权仍立在窗边。
周瑜推门而入时，他并未回头。
“她应了。”
“……嗯，我都听见了。”
一声极低的苦笑逸出喉咙。孙权终于转过身，眼底布满血丝，嘴角却绷得死紧。
“公瑾，我是不是……很像当年为玉玺向袁术屈膝的兄长？”
周瑜沉默片刻，缓缓道：“主公与伯符不同。伯符当年是为借兵雪恨，一时权宜。而主公今日，是为江东存续，万民安危。”
“权宜……”孙权重复这两个字，连连苦笑，“都是不得已，又有什么分别。”
他走回案前，重新展开那份来自许都的“请乔”帛卷。
“从此刻起，步一乔为桥公小女，名唤‘小乔’，奉天子诏令，腊月廿三，北上许都。”
墨迹在绢上泅开，孙权搁下笔。
“传令张昭，此事……以万全之法，就此落定。”
周瑜深深一揖：“臣，领命。”
*
步一乔走到厢房外，没有立刻推门。
她在阶前坐下，望着庭院里越积越深的雪，一动不动。心里翻来覆去想的，尽是待会儿孙权若回来，该用什么样的神情去面对他。
“今夜你通宵工作吧，别回来了……”
习惯了同处一室，到了这种时候，反倒不知该如何相见。
雪越下越紧，落在她的肩头、发梢，渐渐覆了一层薄白。
不知过了多久，身后传来极轻的脚步声。她没回头，那人也没靠近，只在不远处停住。
“外面冷。”
步一乔依旧望着远处书房窗纸透出的、那片昏黄的光。
“主公忙完了？”
“忙完了。”
“嗯。”
孙权在她身侧坐下，两人都没再说话，只一同望着庭院。
雪落无声，良久，孙权抬手，拂去她发间积落的雪花。
步一乔微微一颤，却没有躲开。
“进去吧。”
她终于侧过脸看他。夜色里，他的眉眼模糊在雪幕之后，唯有目光沉静得让人心头发涩。
“好。”
她起身，朝他伸出手。孙权握住，掌心温热，指尖却冰凉。
两只手就这样牵着，一步一步走回厢房。谁也没有提许都之事，没有提那些不得不
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