到了季春三月，竟又纷纷扬扬地下了一阵大雪。这场雪与往年倒春寒时偶尔飘落的雪花不同，竟绵绵延延下了一整夜，待到天亮之时，已是在地上积了一尺多厚，洛阳城外的官道上更是一片不堪落脚的泥泞了。眼见城池外的田禾已经收割净尽，农人们正忙着引水灌田。关中虽有八水十三池，然引水灌田之河渠却始终只有一条，便是郿县修成的百里渠。其余各县庶民灌田，全部依赖老井田制遗留的残渠，与民户自开的毛渠。这残渠毛渠，渠道窄浅，极易淤塞。战事多发，县吏、亭长、里正等一班吏员忙于催纳赋税，民众则忙于收种与战时徭役，众多残渠毛渠无暇修葺，夏灌之时引水极少，所以基本上黎城的秋成都不好。
车马上得一座树木稀疏的土塬，但见北方天际山塬如黛，背后是渭水滔滔，这茫茫白地夹在渭水与北山之间断断续续向东绵延，活脱脱关中沃野的一片片丑陋秃疤，在这片片秃疤中，绿兮兮的是茫茫荒草，白森森的是厚厚碱花覆盖的寸草不生的白毛地，明亮亮的是渗出草地的比盐汁还要咸的恶水。水草之间蓬蒿及腰狐兔出没蛙鸣阵阵，偏偏是不生五谷。
正当秋高气爽之时，和煦明净宛如阳春的蓝天下，前所未有的零宗大买卖在黎城南市喧嚣开来。各色买主接踵而至，清一色的钱货两清车载马驮。因了南市终究是隋国官市直辖的治灾市，自这次开市便有入市者每次限量买粮货的法令。南市成了小商贾的货棚区，其市易治灾的法度却是买主不能一次性大宗买货，而只能一车半车的小宗买卖。饶是如此，南市货棚也架不住这牛车马队连绵无尽的买粮装货，夕阳将落，沈提灯上镇子买到后半月要用的物品和药材便急匆匆往家里赶，听说朔州府正与胡虏打仗，他们这边是边境，时常也会有散兵来劫掠，遇上朔州兵马还好说，若是遇上胡虏人，性命难保。
沈提灯带着一筐瓜果蔬菜回到到沈村，沈氏是村中大族，占了整条溪水的东侧半壁，而村中其他姓氏则杂居在溪水西侧，两侧有数座石桥相连。外人从村外进来，得先在西侧走一段，经过一座石桥，才能进到沈氏聚居区。大大小小数十家，以祠堂为中心，逐渐往东南北三面扩张，除了村里的宅子，还在村外山上有几处院落。
阿母身子骨不好，近日都下不来床，本来她跟着商队四处跑，如今只能先回来照料，待阿母的身子病愈她再跑商，幸好沈大哥是好人，到时候也肯在生意最忙的时候捎带上她，她只需要帮忙将货物转出手就可以得到笔不小的银子。
沈提灯正绕路回去，因为这几日常有胡虏兵找人，说是重犯。沈提灯知道这些胡虏不是好人，她背着这么多好东西，到时候若全给他们搜了去，阿母的病又如何好。山上的路更不好走，好在月光清澈，沈提灯还能依稀辨别方向，快走到半山腰时，她打算先到山洞取些东西，因为胡虏有时候会攻进村，所以沈村的村民会把珍贵东西藏到深山，将来逃的时候也松快。
这个洞特别隐密，大部分还是她自己凿出来的，后来她又灵巧设计过，只要用绒草铺盖，外边根本看不出来有个山洞，到时候胡虏再进村，她便和阿母躲到这来，两三天胡虏便会撤走。
沈提灯却发现洞口外边的草已经被人动过了！沈提灯怔在了原地，拿出了筐里的刀，这是割庄稼用的镰刀，每次出门她都会带上。沈提灯记得洞里放了好些东西，还有块儿猎肉！她特意腌过后放在洞中风干成腊肉！真是可恶，她要看看谁的胆子这么大。
沈提灯刚走一步，只觉触脚湿润黏腻，月光照在她惨白如纸的脸上，她紧捂住嘴才没使自己发出尖叫，这儿怎么有个人?沈提灯摸索出火柴燃了放在洞口的油灯，拎灯进去，发现地上的人似乎是晕了，胸口涌着血，可能因为太久，血已经凝结了，看着骇人。
沈提灯手足无措，快速取走洞中藏着的余粮，正准备走，却听见地上的人呻吟了一声，沈提灯还是抽身出去，她慌慌张张地下山，树杈划过皮肤时的疼痛让她脑子稍微清醒了些。
她趁着天还没未全黑快速下山，看见自家木屋前那点油烛发出的暖光后终于平复下不安的心绪，沈提灯推开门，先将炉子热起来，再敲了沈甘的门，向他说了情况，她认为那可能是逃到山上的士兵，若是给胡虏人找到就不好了，还是应该上去把人抬下来救治。
沈甘思忖道：“那阿僮你给我带路”。
很快两人重新进山，沈甘将那奄奄一息的人背出来，沈提灯用油灯确认他的确是中原人，两人便合力将他带下山。沈提灯将他们引去柴房，并铺了木榻，烧热的炉子也放在了此人旁边，沈甘道：“现在天黑了，郎中不好进山，只能明天再请，你先照顾他，我去找找有没有伤药。”
沈提灯打来热水给此人擦洗，待将他脸上的脏污洗去，沈提灯才看见此人本来的面目，狭长美目，眼尾带着鸦羽飞翘的弧度，左眼下还有颗豆大的小痣，整张脸宛如刀削，既硬朗又锋锐，肤质皙白，可能是晒久了，所以有些干糙，鼻尖泛着嫣红，许是冻出来的。沈提灯在边境居住，边境又常年打仗，所见的中原人都是糙汉，生猛高大，要不就是来犯的胡虏人，胡虏多为金发碧眼，始终保留着浓浓的原始气息，沈提灯从未见到过如此儒气俊美的小郎君。
边境居住的人少，大部分都举家逃亡到内陆了，所以虽有沈甘的陪伴，她仍有些孤寂，他若真从内陆来，想必对邺京熟悉，他若不小气，给她讲讲此京也是好的。说不定他还知道大名鼎鼎的云帔将军。
炭火烧得噼啪作响，沈提灯先去热了米汤，多少给他喂下去一点，阿母知道她捡回了男子，虽有些不情愿，却也没说什么，将沈甘拿过来的草药用石臼捣碎了熬成黏稠的药汁，吩咐沈提灯敷在他身上。
沈甘皱了眉：“这事让我来，我是男子，无论如何比阿僮更方便些。”
沈提灯先退了出去，望见锅里约莫只剩些粳米，于是在阿母身边道：“阿母，家中余粮不够，我明天出发和商队运货，顺便买些粮食回来。”
沈母十分不耐，拔了拔炭火：“那你救回来那人如何?留给我照顾?你先将那人打发走再去。”
沈提灯没办法，在帐外等到沈甘，他一手的绿汁，正要清洗，沈提灯有些不好意思，沈甘忙笑道：“阿僮，有什么事么?”
沈提灯垂头不安道：“沈大哥，你能再借我一点粳米么?我知道我已借了你不少都没还，但我也实在没办法了…”
沈甘的脸隐在冷风下的月夜里，沾上了淡淡的潮气，他几乎不带半点犹豫：“阿僮，不必为难，直接开口与我说便是，你也知我是孤儿，只要我自己不饿着就行，没有你这般大的负担，你待会儿若没有空，我给你送过来便是。”
沈提灯悬着的心终是放下了,转头道:“沈大哥你真好,不过我想问问阳城那边还收花盐么？”
盐市颇有讲究。用盐商的话说，是价分三等，货分五色。所谓价分三等，便是在海滨开盐场晒盐的官商私商一个价，直接在盐户手中收购一个价，在盐市大批买盐而运往他国者一个价。若仅以当地价钱论，盐场盐价最低，盐户稍高，盐市最贵。然无论以何种方式购盐，若以获利薄厚论，三者最终却是不相上下。其中因由，在于盐场出货价格虽低，量却极大；盐户出货价格稍高，大多却是小场精盐，收购者再出手时抬价幅度便大；盐市价格最高，然却省去了运货费用。
所谓货分五色，是直晒盐以颗粒大小分做三色：大颗粒谓之精盐，豆粒盐谓之粗盐，粉盐谓之场底盐；作坊制盐分两色：印盐、花盐。印盐是经多道工序精制成的盐块，其正四方，晶莹透亮，宛若白玉官印。花盐则是将盐铺排于石板屋顶，加适量水于炎阳之下暴晒，盐汁垂下如钟乳之光泽，因成形各异而被呼为花盐。这特殊制作的印盐花盐价格最高，大多是皇室贵族与富商大贾包揽了。
沈提灯会制花盐，只是若她到朔州盐场去，来回路途也不短，叫沈甘偷偷转手利润虽不如朔州盐场好，但到底也有收成，何况现在她走不开。沈甘皱眉斥她：“那里凶险，你每每取料都有可能摔下悬崖，你见过在那里丧命的人还少么?”
沈提灯却道：“我小心些便是，渡过这段时间便好了，日后我再不去。”
沈甘没办法，知道拗不过，叹了口气：“我见屋里那人体格也不错，让他陪你去，记得安全第一。”
沈提灯应道，送走沈甘取了粳米回来，走到屋外，全为涌动的冰雪之气，天已经快转凉转为冬了，满目都是荒凉，周边还时时可以听见马蹄踏响的声音，他住的屋子用黄泥敷就，沈提灯仅拾了场中削好的木竹，打算用暇时将小屋的空地用篱笆围起来，改日去镇上挑两只雏鸡来养。
沈提灯走到架起的铁锅前熬米，因为明日去凉山取原盐，所以干脆切了腊肉来煮，沈母坐在屋前借她做饭时的火光缝补旧衣，后来干脆纳鞋，说是明日有双好鞋她可以轻快些，不至于将她的脚磨的全是燎疱。沈提灯端了碗米汤吃了再去看那人，想着他到底是男子，估计前片刻喂的米汤无法供他饱腹，便又端进去一碗。
柴房堆的柴本不多，但是还是受了潮气，此刻散发着不好闻的霉味，沈提灯也没想过他能醒这么快，那双眼沉沉地盯了她片刻，嗓子嘶哑地咳了几声，终说不出话来，沈提灯反应过来他原是个哑巴，这对于她来说实在太过可惜，本来觉着这人还能陪她聊天解闷，不过他倒是生的好，没事儿看他，心情都会好。
沈提灯将米汤放在榻边，也不确定他是不是聋的，但还是试探性问他：“你能自己喝么?我家中也只有这个。”沈提灯见他衣着华贵，举止气度不凡，估计也是锦衣玉食着大的，不知道他怎么沦落到这来，好心劝他：“外边都是胡虏人，你可有家人?传信叫他们早日接你回去，我担心下次胡虏进村他们将你发现了。”
他犹疑地摇了摇头，对于她递过来的米汤也很谨慎，先让沈提灯喝了一口他才肯吃，沈提灯也不与他计较，忙问：“你叫什么名字?改日我到街市帮你打听打听胡商来不来，他们沿经许多地方，指不定可以送你回去。”
商驻衡拉过沈提灯的手，发现她的手并不光滑平整，上面覆了层薄茧，看来的确是在此劳作的农户，索性放下心，在她手中写下‘夜穆’二字，这是他下属的名字。
沈提灯认真道：“看来你的确是外地人，我还没见过姓夜的，这里是沈村，‘沈’是村姓，少部分沈女外嫁，她们的孩子若回村居住也改姓为沈，为了不招人眼目，你先暂名为‘沈穆’。”
商驻衡没有反驳，欣然同意。沈甘翌日来道别，说是要到领商队到邑州去一趟，沈提灯将用面粉揉出的几个疙瘩饼装在包袱叫他带在路上作干粮。
邑州历来是商贸大城，腹地六座仓廪尽皆盈满，庶民
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