书房里暖意融融。
大理石壁炉里火焰安静地跳跃着，柔和的火光铺满整个房间。厚重的绒帘垂在高高的法式窗前，将外面的世界彻底隔绝。
空气里弥漫着一种淡淡的气味，那是一种旧纸、木烟、雪茄，还有抛光皮革混在一起的味道。
高大的书架沿着四壁一直延伸到雕刻精美的天花板。书架上整整齐齐地摆满厚厚的皮面书卷，几尊半身雕像立在旁边，比书架本身还要醒目。
书桌后站着一名男人。
他身穿长袍，背对着门。
薇薇安的目光不由自主落在他的衣服上。他身上竟然没有一丝黑色。
淡色长袍，衣襟与袖口用细密银线滚边，在火光下闪着冷冷的光。金色丝绸马甲，织纹精致。
宽大的书桌也挡不住灯笼裤上的缎带。那双光洁的皮鞋上，银制鞋扣闪闪发亮。
整个人站在那里，仿佛一幅宫廷肖像画。华丽，从容，又带着天然的威严。
听见管家进来通报，男人才慢慢转过身来。
他看起来大约四十出头。修剪得体的胡须衬着一张轮廓宽阔的脸。虽然没有宫廷画里那种夸张的大假发，但那顶中等长度的假发依然十分明显。
“啊，洛克先生，你们来了。”
他挥了挥手。袖口的蕾丝虽然不似薇薇安在街头看到的那般夸张，但依然层层叠叠，随着他的动作轻轻晃动。
而最引人注目的，是他手上的戒指。一枚宽厚的金戒，火光落在戒面上，十分晃眼。
这就是市井传闻的那位排场十足、作风奢华的财政大臣。
安东尼·阿什利·库珀。
只是……
他的眼白微微泛黄，脸色也带着蜡黄，看起来似乎身体欠佳。
洛克微微低头。“勋爵。”
阿什利示意书架旁的单人沙发椅，“请坐。”
随后，他的目光落在薇薇安身上。
薇薇安深吸一口气，行了一礼。“见过勋爵大人。”
阿什利打量着她。“你就是威廉·布雷特？”
他的声音平稳而有力。“这就是那个让福克斯先生替你留意的男孩？”这句话他是对洛克说的。
洛克仍站在薇薇安身旁，点了点头。“是的，勋爵。”说着从薇薇安手中接过羊皮纸，递给阿什利。
“这是布雷特抄写的关于贸易的手稿。他是个很好的帮手。”
阿什利随意翻了几页，便把手稿放回桌上。“很工整。”他看向薇薇安。“辛苦你了，布雷特。做得不错。”
“能为洛克先生与大人效劳，是我的荣幸。”
“听洛克先生说，你只有十六岁？”
“快十七了，大人。”
阿什利轻轻点着桌面，“有人向我报告，说你在行医，却没有执照？”
薇薇安心里一紧。看来在他面前，什么都瞒不住。她佯装镇定地回答，“那只是误会，大人。我只是偶尔给邻居一些健康建议，并不算行医。”
她顿了顿，又接着说：“很多方法都是从洛克先生那里学来的。能得到洛克先生的教导，又蒙大人照拂，是我的幸运。”
她当然没忘顺便恭维自己的“雇主”。
阿什利微微眯起眼，像是在判断她话里的真假。
片刻后，他忽然话锋一转。“既然如此，我们谈谈医学。”他目不转睛地盯着她，“说说，你对脓肿的治疗，有什么想法？”
薇薇安一愣，这显然不是一个助手该回答的问题。她求助般看向洛克。阿什利却先于洛克发话了，“刚才你看到我的脸时就皱了皱眉，想必已经有判断。别担心你的师父，尽管说。”
薇薇安感叹勋爵观察力惊人，他说得没错，那微微发黄的眼白，正是黄疸的征兆。
“我所知道的方法……只有手术才能把脓液引出来，至少要把脓肿排空。”
说完她才猛地想起，这是十七世纪。
薇薇安立刻补了一句：“不过……从保守角度来说，我更建议先观察。”
这一次，她的语气谨慎了许多。
阿什利没有说话，只是审视地看着她。
薇薇安屏住呼吸。
整个书房只剩下钟摆摆动的声音。壁炉里的火轻轻噼啪作响。
忽然，阿什利低低笑了一声。笑声在严肃的书房里显得格外清晰。
他绕到书桌外面，手随意搭在桌面上，对洛克道：“看来你把这个孩子教得很好，洛克先生。”
然后他朝薇薇安示意。“你刚才的建议，也是洛克先生所主张的。”
薇薇安有些惊讶，她的判断来自现代医学常识。
可洛克？
在这个既没有麻醉，也没有消毒的时代，他竟然建议手术？
简直难以置信。
接下来的谈话里，薇薇安渐渐拼凑出了事情的经过。
阿什利已经被黄疸折磨多年，那是一次坠马留下的旧伤。他频繁前往牛津，不只是探望在那里读书的儿子，其实也是为了治病。
十七世纪的人们相信，温泉水可以治愈疾病。
正是在一次“取水疗养”的旅途中，阿什利结识了洛克。他逐渐赏识这位年轻人，并邀请他进入自己的府邸。
而薇薇安第一次遇见洛克和彼得的那一天，正是他们送走阿什利之后，在返程途中经过村子，顺便查看了那一批尸体。
从这个意义上，阿什利倒是间接帮助了她。薇薇安不敢想，如果她遇到的不是洛克他们，而是坏人，会怎样。
阿什利和洛克谈论着卡罗来纳殖民地。
那是北美的一块殖民地。几年前，英王查尔斯二世把这片土地授予几位贵族，阿什利正是其中之一。
这些贵族几乎等同于这片殖民地的“老板”。
而现在，阿什利正和洛克讨论如何设计殖民制度，通过贸易赚钱。
由于缺乏背景知识，薇薇安听得云里雾里。
渐渐地，她有些昏昏欲睡。
好在阿什利很快结束了谈话。
“跟您谈话非常愉快，洛克先生。”他拿起桌上的小铃轻轻摇了摇。管家很快应声而入。
阿什利转向薇薇安。“孩子，你也该累了。去休息吧。等需要的时候，我或许会再请你和洛克先生过来。”
薇薇安和洛克同时起身。
洛克微微欠身。
薇薇安则行了一个更深的礼。
在管家的带领下，他们离开了书房。
回到自己的书房后，洛克才开口。“布雷特，关于勋爵的情况，我很欣赏你提出手术的方案。但最终如何治疗，还要看勋爵自己的意思。明白吗？”
薇薇安笑了笑。“我全听您的，洛克先生。”她语气轻松。“说起来我也非常感谢您的提携。您还有别的吩咐吗？”
洛克摇了摇头。“去睡吧。叫彼得来。”
“是。”薇薇安答应了一声，转身去了彼得的房间。
和彼得共用一间房，薇薇安并没有觉得不适。比起她之前住过的地方，这间卧室已经相当体面，甚至远比普通仆人的房间好得多。
而最重要的是，她终于不用睡地板了。
不论是洛克，还是阿什利勋爵，愿意为她提供这样的住处，都已经算得上慷慨。
没等彼得回来，薇薇安就已经
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