孟桑抱着木托盘立于一侧，本是等着这位负责考校的魏老评价菜肴，然而她眼睁睁看着面容严肃的魏老执起木筷，在空中举了半天，几度起伏，却不曾落下。
迟疑片刻，孟桑忍不住问：“是菜式看着不合魏老口味？不若，儿再去做新的来？”
此问一出，她就看见魏老神色反复变化，嘴唇开开合合，似有千言万语，又硬是不出声。
最后，魏老举了半天的右手终是落下，其右手轻飘飘地停在木筷上头，不曾移开，也不晓得是何意图。
这一番动作下来，反倒叫孟桑愈发困惑，不知要不要再开口询问。
莫非是这三道菜做得太差，光瞧着便让人难以兴起进食的欲.望？
可是她的手艺有几斤几两，自身还是清楚的，且今日不曾发挥失常，应当不至于如此啊……
食案旁，姜老头倒是十分清楚这位老友在想些什么，强忍着笑意，缓声道：“桑娘，你先回后厨罢，过会儿我让素素去唤你。”
孟桑眨了眨双眼，虽然万分莫名，但还是听话退下了。
待食案周遭仅剩下魏询二人，姜老头自顾自地夹起一块糖醋排骨，好生品鉴了一番老友那青白交加的尴尬神色，啧啧道：“这豚肉炖得极好，紧致却不干柴……上上之作！”
两人多年交情，姜老头难得露出不稳重的揶揄之色：“魏老儿，当真不尝尝？左右呢，我是不会笑话你出尔反尔的。”
闻言，魏询老脸黑成炉炭。
这姜老头！明明是特意将孟小娘子支开，帮他顾全了脸面，偏偏一张老嘴忒厉害，非说些不中听的话来刺人。
魏询只当听不见这些，默不作声地拿起筷子夹菜。
先观其色，酱色鲜亮；再闻其味，酸甜味浓郁，使得人不禁口生津液；最后送入口中，闭眼细品。
只需要牙齿稍稍用力一咬一吮，瘦肉便从骨头上脱离下来。肉香味混着酱汁在唇齿间炸开，掺杂隐约酒香味，充盈了整个口腔。即便是那脆骨，也炖到酥香可口，嚼起来不仅不费劲，还觉得上.瘾。
酸甜酱汁收得恰到好处，仿佛将整道菜式的精华都融于其中，使人胃口大开。真恨不得配上一碗白饭，爽快浇上去再拌匀，想必用完一整碗都不是什么难事。
单这一道菜，就体现出了庖厨对红案的功底，绝非寻常厨子可比。
一想到此菜出自年纪轻轻的孟桑之手，方才还不待见对方的魏询默然，虽然嘴上不说，但心中已是隐隐认可了对方的庖厨技艺。
左右一道菜是吃，再吃些别的，内心的负担也不会再加重多少。
一贯板正严肃的魏询舍了老脸，权当瞧不见姜老头的戏谑神色，破罐子破摔一般，又将筷子伸向别的菜肴。
干煸豇豆，咸香与辣椒的霸道气味扑面而来，摆明了又是一道下饭的开胃菜。
豇豆被炒得油光滑亮，尝来麻辣爽口、鲜香动人。本以为豇豆表皮不规则皱起，或许吃着会有些干瘪，不曾想实际入口，方知其中妙处。外皮略有些粗糙，里头却完完整整保留了豇豆原先的口感，微甜的豇豆汁.液随着咀嚼而溢出，在辣香味中显得更为出众。
不同于肉类厚重的香味，豇豆本身的清香别具一格，让品尝者如同身处于动人春日，而浓郁辣味又将人拖入炎炎夏日。
即便是不喜食辣的魏询，都不得不承认，这道菜肴很对胃口，食欲大作。
最后一碗梅花汤饼①，用的是清鸡汤作为汤底，汤汁清透。做此菜时，庖厨显然是十分用心的，将鸡汤上层熬煮出的油脂撇去大半，仅余下薄薄一层浮在表面，反而为花形面片增添一抹亮色。
整体口感细软、滑溜，鸡汤鲜美。出人意料的是，这面片竟然隐隐品出一缕缕白梅香气，若隐若现。
身处诗文兴盛的大雍，魏询是少有的不爱风雅之人。他对这道着重色香和意境的梅花汤饼，并未生出多少文人情愫。只觉得孟桑吊得一手好鸡汤，面揉得极其地道，多一分没有活络劲儿，少一分又不够筋道。
他心中有数，这汤饼想必很合那些文人的口味。
今日来姜记食肆，魏询本想得十分周全。
按照往常惯例，既是为了考校，逐一尝上一两口也就够了，哪里值得特意空着肚子来？因而他朝食用的是与往常一般无二的分量，方才踏入姜记食肆店门之时，并未觉得腹中空空。
可逐一尝完这三道菜后，他竟难得被勾出了食欲，只想好好尝个爽快！
回过神时，却瞧见姜老头正在埋头进食，一筷子接一筷子，不停歇地往盘中伸。
片刻前还满满当当的糖醋排骨和干煸豇豆，眼下居然已被他夹去大半，隐约瞧见盘底。
更气人的是，也不知姜老头是何时弄来的一碗白饭，大开大合地用着，而魏询自个人面前却仍是空空。
顿时，魏询吹胡子瞪眼起来。这个心眼针尖大的老滑头，怎得不晓得为他也弄一碗饭来！
不像话！
扛不住姜老头那朵颐大嚼的架势，魏询一边身手灵活地抢菜，一边扬声喊道：“素娘，拿一碗白饭来！”
柜后，一直在旁观的姜素笑盈盈起身：“魏阿翁稍等，这就为您取来！”
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一炷香后，两个年过半百的老叟终于一前一后放下碗筷。
食案上仿若被土匪掠夺过一般，除了梅花汤饼的宽碗中还余下点底子，其余盘中已是空空如也。无需多言，也瞧得出食客十分满意。
姜老头心满意足地垫了一口茶汤，那吃饱喝足的舒坦模样，魏询怎么看着都觉得不顺眼。
只怪他光顾着品尝菜肴，一时不察，便让这老滑头钻了空子，三盘菜里十之六七都是进了姜老头的肚子，自己压根没尽兴！
魏询秋后算账：“今日由我主考，你这老儿吃得这般起劲，算是个什么事？”
姜老头挑着牙缝里的肉，睨了他一眼：“适才不是你亲口说的‘一口也不想尝’？既如此，我多吃几口又如何，省得辜负了桑娘辛苦做的珍馐美味！”
说着，他眉梢扬起，满是笑意：“就晓得今日桑娘会做些新吃食，也不亏我特意空出肚子，就等着这一顿呢！”
“啧啧啧，果真舒坦！”
这话入耳，魏询顿时横眉瞪目，偏又因自己理亏，拿老友没法子。毕竟话是他自个说的，之后出尔反尔，抓起筷子抢菜的也是他自己……
无果，魏询闭嘴，独自生闷气去了。可怜他一个已到知天命年岁的人，活了大半辈子，总是在姜田这里受气。
眼下，魏询有口难言，微黑肤色憋出一抹绯色。
笑话够了至交好友，姜老头收起玩笑之意，直言问道：“现下，你可还质疑桑娘于庖厨一道的技艺？”
“虽刀工还有所欠缺，但胜在菜式新颖，老少皆宜，”魏询心中还有些羞愤，但讲来十分坦然，“确是一位难得的好庖厨，比东市那些大酒楼里的掌勺大厨，也不逊色。”
肯定了孟桑的厨艺，魏询心中还惦记着另一事，正色问：“不过，白博士一事还得问个清楚，我才好安心招她入国子监做事。”
“方才提及白博士与平康坊，你感叹'难怪'，面露了然之色，想来是猜出其中内情？”
“不错，”姜老头颔首，却没有将猜测全盘托出，一转话锋，“你若还担心此事和桑娘的品性，不如亲自问她。桑娘来长安两月，我晓得她的性子，不是个偷奸耍滑、汲汲营营的心术不正之辈。”
言至此处，魏询意有所动，扬声让姜素喊孟桑来。
等孟桑又重新回到食案边，魏询维持对外的整肃模样，口气却明显放缓许多，先是挑了一些与三道菜式相关的问题。
“孟小娘子，白梅汤饼里的面片，尝来隐有梅花香气，缘何？”
孟桑从容应对：“揉面前，先浸泡了风干的白梅与檀香末，仅取汤汁替代了揉面的清水，因而会有一丝梅香。”
魏询猜到其中加了梅花，不曾想还有檀香末，此时方才明了。
他又问：“那这干煸豇豆，表皮分明皱起，又如何做到脆嫩鲜香？”
孟桑再答：“盖因豇豆未曾用水焯，而是用油炸至半熟捞起。”
说着，孟桑颇有些不好意思地笑笑：“这道菜说是素菜，但为了增香，用的是荤油。”
倘若是刚呈上菜肴之时，魏询心中还带着偏见，听了此话定会不喜，可如今猜忌消去大半，反倒觉得这位孟小娘子颇机灵……
魏询轻咳两声，道了一句“无妨”，接着又考校了一些细处后，最终问出困惑之处：“你如何结交的白博士？”
从第一问到现在，一直泰然自若的孟桑难得愣怔住了：“不知白博士是何人？”
魏询拧眉：“国子监的太学博士，姓白。孟小娘子，你既不认得，如何请得动这位大人为你引荐入食堂？”
听到“国子监”和“食堂”二词，孟桑恍然回想起宋七娘与她说过的话来，当即有些哭笑不得。
哪里想得到世上能有如此巧合，宋七娘和姜老头为她找的活计，竟是找到了一处去！
孟桑坦诚道：“来长安后，儿与平康坊的宋都知因吃食结缘，每日为之准备朝食送去。不日前，宋都知得知儿急需找个活计来做，便主动揽下此事。”
“昨日，宋都知告知国子监食堂缺庖厨，欲托其友人太学博士相助，想来这位便是魏老口中的那位‘白博士’了。”
“昨晚，姜家阿翁仅言明会有一场考校，未曾想是为了同一活计。想来，种种皆为阴差阳错的缘分。”
整件事的经过与缘由，孟桑讲得十分清楚，即便是魏询也挑不出什么错。
顾虑已消，魏询唇角难得露出一丝笑意，缓声问：“不错，国子监食堂恰缺一位擅长新菜肴的庖厨。孟小娘子精于此道、技艺精湛，可愿一试？”
孟桑今日定下这三道菜式，自有几分把握，但听了魏老这一问，实实在在得到对方肯定，心中难免生出几分激动。
不过……
她清了清嗓子，直言不讳：“魏老，不晓得在国子监做活，工钱几何？一日做多久，一月休几日？”
真没法怪她，实在是上辈子社畜当得太久，下意识就关心薪资和休假问题，这都是本能了。
活到这个岁数，魏询与形形色色的人都打过交道，对于孟桑这样有一说一的性子，反倒看着顺眼：“正经掌勺的厨子，每月工钱五百文钱，每旬休一日，吃住都在监内。”
“初入国子监食堂，你先从朝食做起，若能做出起色，亦可调换去做暮食。其中种种细处，等你进来了，我再与你说。”
饶是孟桑早就做了心理预期，能让宋七娘特意托人情牵线、让姜老头撂下老脸去找好友帮忙的活计，必然不会差。
可无论如何，她也不曾料到每月竟有五百文钱。
当朝从九品京官的月俸不过一千五百文，虽说这是抛开了禄米、职田等等大头收入，单独发的月俸，那也足够普通一家三口的百姓每月花销。
而孟桑只需顾着自己的吃穿用度，加之国子监还包了吃喝，所以每月根本花不到三百文，五百文的工钱于她而言是绰绰有余。
唯
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