今日是季府的乐考日。
十六位乐姬整整齐齐跪坐在蒲团上，双手垂于膝盖前，偶尔能听见帘外锦鲤戏水的声音。
湘妃竹帘半卷半放，露出一片荷花浩荡。清风穿堂而过，满室幽香。
季夫人在侍女的簇拥下从东间掀帘出来，她穿一件月白色百蝶穿花的对襟褙子，腰下系一条天水碧百迭长裙。发髻只簪一只碧玉钗，再无别的首饰。偏偏是这样简约素净的装束，往主位一坐，比满头珠翠更让人心生畏惧。
“夫人安好。”
十六乐姬同两位教习齐齐向她请安，她抬手免罢，声音威严：“今日考校，上月魁首先来。”
众人的视线凝在第一排的抱月身上，其中不乏忧心和怜悯的眼神。
才出了那样的事，很难静下心修习罢。
抱月低低应声，右手戴着义甲，起势规整，到了“月上中天”，左手按弦的力度没吃准，低了小二度，原本清亮的徽音沉闷下去。
像一朵花苞还没开就凋谢了。
众人变了脸色。
旁边的阿椒悄悄抬眼看向季夫人，见她面色一沉，大事不妙。
筝声戛然而止。
“此等错误竟会出自你手。”季夫人十分不满，“若是日后说起你是我季府出去的，怕是要贻笑大方。自己去嬷嬷那儿领二十戒鞭，以示惩戒。”
大家都看得出夫人动了气，可没人敢出头求情。阿椒不忍心，替抱月求情：“夫人，她是逐星的妹妹。逐星姐姐才下葬，她伤心过度失了神，您看在逐星姐姐伺候过您几日的份儿上饶过她这次吧！”
得知这样的缘故，那对皱起的眉慢慢散开来，眼神中也浮现一丝怜悯。
“既是如此，我也不是那般不讲情面之人。那就改抄乐谱三十遍，明日交给教习。”
抱月僵硬地磕下头，眼泪滴在绒毯上，洇出小小深色圆点。
“谢夫人恩典。”
第二位就是阿椒。她最拿手的是琵琶，轮指起势，琴声如潺潺溪流淌进人心。渐入佳境时，她忽然加了一处揉弦，音色如水波颤开，恰似帘外蜻蜓点水，涟漪圈圈。
曲罢依旧一片寂静。
阿椒有些不自信了。此时目光都聚集在自己身上，她不敢偷看主位的神情。
揉弦是她临时起意增加的，是否季夫人认为此处不够妥帖，还是因为刚才她替抱月求情反驳她的话惹她不快......
“方才的技巧，似乎不是教习所教？”
阿椒毕恭毕敬回答：“回夫人，是奴昨日傍晚在池边练琴，看荷叶上的水珠滚来滚去总不聚在一处，又想起《霓裳》中也有这般回韵，便斗胆借了过来。”
季夫人面上并无喜怒，只是悠悠说道：“别处的指法借用到《月下飞天》来，你也算聪明。抬起头来我瞧瞧。”
一张白净净的鹅蛋脸映入眼帘。肌肤莹润如初雪，弯眉不画而有黛色，一双杏眼水光潋滟，楚楚动人。让季夫人想起去年随圣驾秋猎时，端王殿下猎到的林间小鹿。
后来端王竟把那头小鹿放了，说什么不忍生灵母子离别。若她是端王，必定拿到圣上面前夺个头彩。
她漫不经心想着，盘算这丫头的未来。年经轻轻便如此貌美，也不能浪费了。
“果然是生得一副好样貌，我那里还有些娘家送来的玉容膏，赏你一盒。”
艳羡的目光从四面八方传来。阿椒怔了怔，俯身叩谢后便回到原位。
当最后一曲演奏完毕，阿椒被点为本次魁首。散场后她谢过众女的祝贺，抱着琵琶赶到抱月的屋子，推开门，抱月仍旧低低垂泪。
抱月虽然与她年岁相仿，却同她姐姐一样，是个十足十的音痴。十五六岁的年纪，屋子里素得跟雪洞般，只有一架筝和两本厚厚的乐谱摆在最显眼的位置。
阿椒连忙给她倒杯茶水润润嗓，安慰她：“我知道你伤心，可逐星姐姐已经去了，夫人做主给她体面下了葬，你也该向前看才是。”
本来是宽慰的话语，却一下触到抱月的恨。
她喑哑的嗓子透着一股绝望的意味：“阿姐下葬时，夫人根本不许我靠近她的身体。等到夜里守灵的婆子睡着，我悄悄上前去掀了衣裳看，全是青紫的淤伤。”
阿椒被惊得说不出话来，喃喃道：“怎会这样，逐星姐姐不是数日前调到夫人身边伺候么？怎么会有伤痕？”
“那不过是掩人耳目的话罢了！”
“你来的时日短，只看见这季府高门显赫，实际上却是京城里最腌臜的地方。”抱月的嘴角流露出丝丝苦涩的笑容：“说是乐姬，不过是养着供人玩乐的私妓。阿姐的死不是病故那么简单。
夫人今日已经注意上你了，阿椒，若是有机会，就离开这个地方吧......”
回屋后，抱月的话一直在阿椒脑海里回旋。
这府里乐姬来历各有不同。有的是从外面买回来的，有的是其他官员赠的，有的是从教坊赎回来的。而自己，就是被教坊的上司太常寺少卿季闾赎回来的。
而教坊司的姑娘来历也各有不同。一部分是世代身在乐籍子从父业，一部分是罚没的罪臣官眷，还有便是她这种被卖进去的，随时还能被人赎买。
她原是农女，和阿爹阿娘生活在南方的小村庄里。五岁那年家乡水患干旱齐发，县衙年年重税。大伙儿被逼得没了法，离乡背井一路北上讨生活。她在逃难路上和爹娘走散了，被卖给人牙子，又稀里糊涂进了教坊司。
身入乐籍，基本没有私自逃走的可能。
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