??序幕
夜色像被墨水浸染一般，沉沉压在城市的上空，连风都带着一股挥之不去的湿冷。远处的都市灯火辉煌，高楼大厦的霓虹在夜幕中晕开一片暧昧的光晕，车水马龙的喧嚣隔着宽阔的运河隐约传来，那是属于现代的、鲜活的、充满烟火气的人世间。
可岸的这一边却是另一番景象，码头早已废弃，青石板路被岁月侵蚀得坑坑洼洼，长满了暗绿色的青苔，踩上去滑腻腻的。岸边的杂草疯长，枝条扭曲缠绕，像无数只干枯的手，在夜色中无声地挥舞。
一艘船静静泊在水边，不是现代的轮渡，也不是精致的游艇，而是一艘通体木质的复古画舫。船身宽大，飞檐翘角，雕梁画栋上的红漆早已斑驳脱落，露出底下发黑的木纹，有的地方甚至呈现出被烈火焚烧过的焦黑痕迹，狰狞可怖。船檐下挂着一盏盏褪色的纸灯笼，灯笼纸发黄发脆，里面的烛火昏黄摇曳，明明灭灭，被风一吹扭曲变形。
小曼站在码头边，眼神空洞得像一口枯井，身上穿着一身极不合时宜的旧衣服，粗布斜襟长衫洗得发白，裤脚短了一截，露出纤细的脚踝，脚上是一双半旧的黑布鞋，鞋尖沾着些许泥污。整个人看上去，就像从民国旧照片里走出来的人，与身后的现代都市格格不入。她脸色苍白得近乎透明，嘴唇没有一点血色，周身萦绕着一股淡淡的、与这夜色相融的阴冷气息。
她没有说话，也没有犹豫，一步步朝着那艘诡异的画舫走去。此时正有一股无形的力量牵引着她，让她无法抗拒，也不愿抗拒——这是她的命，宿命！
“小曼，不要过去！”一声尖锐而绝望的呼喊从身后传来，小曼的母亲一身精致干练的职场装束，脚踩一双细高跟短靴，头发被风吹得微微凌乱，脸上满是焦急与恐惧。鞋跟重重磕在青石板路上，发出“噔噔噔”的急促声响，硌得脚踝生疼却丝毫不敢停顿，近乎失控地朝着小曼冲过来。
她重事业没错，可她更看重唯一的女儿小曼。女儿从小身体不好，感冒发烧是常态，时不时一场厉害的病袭来，搞得她心惊胆战。好不容易将女儿养大成人，眼看要考大学了，谁料，三个月前夜夜被同一个噩梦纠缠，梦里有一艘古旧的画舫，有凄切的戏曲声，有冲天的火光，还有一个穿红戏服的女人……女儿常常在深夜惊醒，浑身冷汗，嘴里反复念叨着“永调画舫”“西韵堂”“漱玉”几个陌生的词汇。
小曼的母亲心里大惊，嘴上却安慰说这是压力太大产生的幻觉。她陪着小曼看医生、做心理疏导，用尽了各种方法，可小曼的状态却越来越差，对那几个陌生的词汇也越来越执着。直到今夜，她才明白，这么多年了，该来的还是要来，躲也躲不过去。
小曼像是没有听到母亲的呼喊，脚步没有停顿，一步步踏上了画舫的木板。老旧的木板被她踩得发出“吱呀——吱呀——”的声响，悠长而沉闷，像人临终前的不甘叹息，在寂静的夜里格外刺耳，听得人头皮发麻！
母亲疯了一样冲来，指尖距离小曼的衣角只有一寸之遥，可就在这时，那艘画舫缓缓动了。没有船夫撑篙，没有发动机的轰鸣，甚至没有水波翻涌的声音，它就那样悄无声息地、缓缓地驶离了岸边，滑进了浓稠的黑暗当中。
船身越来越远，灯笼的昏黄光影在夜色中一点点模糊、变淡，最终彻底消失在无边无际的黑暗里，仿佛从来没有出现过。河面恢复了平静，只有冰冷的河水在夜色中无声地流淌，泛起一圈圈冰冷的涟漪。
小曼的母亲僵在原地，伸出的手僵在半空，双腿一软，跪在冰冷的青石板上，泪水瞬间涌出来，糊满了整张脸。她望着空无一人的河面，喃喃自语：“天呢……难道这就是宿命吗？”没有人回答她，只有冰冷的河水在无声地诉说着一段尘封已久的、恐怖而悲凉的往事……
曾经在运河混的老船工，心里都刻着一条死规矩，那是用无数条人命换来的教训，不敢有丝毫逾越：惊蛰到谷雨这段时间的子时过后，如非必要别单独行船；听见河面上传来戏曲声，无论多么动听，立刻闭眼捂上耳朵；看见水面上有亮着灯笼的古旧画舫，不听、不应，立刻调转船头，跑得越远越好。只因为，谁破了规矩，谁就再也回不来。
在运河所有的诡异传闻里，最凶、最邪、最让人闻之色变的，只有一个名字——永调画舫。老人们提起它都会下意识地压低声音，眼神发飘，仿佛那艘船就藏在身后的黑暗里，正支着耳朵听，随时会冲出来将人拖入万劫不复的深渊。
“那不是船。”头发花白的老船工坐在岸边的老槐树下，抽着旱烟，烟雾缭绕中，眼神里满是恐惧，“那是一船的冤魂，是霍霍人找替身的鬼船。几十年了，凡是撞见它的人，没一个能活下来。”
时间倒回解放前，那时候的永调画舫，还是运河上最风光、最奢靡、最让人趋之若鹜的存在。一艘通体楠木打造的画舫，船身宽大，分上下两层，上层是一座精致的戏台，下层是一间间雅致的包厢。船栏上雕着缠枝莲、龙凤呈祥的图案，栩栩如生，虽历经岁月侵蚀，却依旧能看出当年的精致与气派。船檐下挂着数十盏红灯笼，日夜灯火通明，丝竹之声不绝于耳，酒香、脂粉香、茶香混合在一起，飘出好几里地，引得两岸的人都驻足观望。
船上的戏班名叫西韵堂，专唱西调。腔调高亢苍凉，婉转悲切，带着一股独特的韵味，一开口，就能把人魂都勾走。西韵堂的戏子，个个扮相俊美，唱功绝佳，尤其是少班主漱玉，更是风华绝代，一颦一笑、一举一动都带着无尽的风情。一曲唱罢，满堂喝彩，连达官贵人都为之倾倒！
那时候的永调画舫，是身份与地位的象征！天津、沧州、邯郸、邢台一带的达官贵人、富商乡绅，但凡有点身份的，都以能登上永调画舫听一曲西调为荣。能在画舫上听一夜戏，喝一顿酒，留一宿，更是寻常百姓想都不敢想的奢享。他们只能远远地望着那艘灯火辉煌的画舫，羡慕得红了眼，茶余饭后，谈论最多的也是画舫上的戏子，还有那些达官贵人的风流韵事。
谁也想不到，那般繁华，那般热闹，会在一夜之间，化为灰烬。没人说得清那场大火是怎么起的。有人说，是船板老化，灯油打翻，不小心引燃了船舱；有人说，是西韵堂的戏子得罪了某位大人物，被人故意纵火，斩草除根；还有人说，是戏子们常年受辱，怨气太重，引来了天罚，一把大火，烧尽了所有的屈辱与不甘。
只记得那一夜，火光冲天，染红了半面夜空，连运河的水面都被映得通红，像一片流淌的血
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