天色沉如覆鼎，浓云滚滚。
一队负坚执锐的禁军自皇宫角门穿行，铁甲泛起冷峻寒光，转瞬即逝在绵延无止的九曲宫道；贵人舆轿相背而过，细密的脚步声如流水般，顺着蟠螭纹路的青砖，浸透宫廷。
后宫被浇筑进伸手不见五指的黑夜，连一盏引路角灯都不曾点亮，灰暗地在风中瑟瑟发抖。亮着几盏残烛的妃嫔院落，在广袤的宫夜下，格外寂寥。
殿内，淑妃遣了宫人，只留女史观棋。
观棋执壶沏茶，腕间羊玉镯轻撞瓷盏：“娘娘，不若起卦，问问吉凶。”
一切来自外面的声响总是忽远忽近，时大时小，隐约难辨，淑妃停下捻动念珠的手，握住茶盏，指尖因发紧而轻颤。
“……我问天，天一向待我，是苛责的。”
淑妃的眉心眸光积着经年累月的愁绪，“何况，皇后向来厌恶这些……”
“就当讨个彩头。”
观棋读出了主子的口是心非，将签筒递给她：“娘娘心里想什么，便问什么，就得什么。”
“何敢问……”
却不得不问。眼下性命悬于一线，唯卦象能辨今夜生死，皇后的喜恶又算得了什么呢。
红木刻雕签筒在淑妃手中摇晃，每一声竹片相击，有律而清脆，惊起她眼底的涟漪。
嗒。一支签落地，观棋双手奉上，淑妃接过——中吉签。签诗曰：云开月见，宝镜重光；帆随湘转，利涉大江。
淑妃长舒一气，再问——先前是中吉，这回竟掉出来一支上吉签。惊喜交集，淑妃抬眼对上观棋含笑的目光，有了好的开局，淑妃接连摇出数签，皆为佳吉。她不由自主地喃喃，“竟事事为吉吗……”
“娘娘运道正盛。”
观棋接回签筒，将签一把拿了出来，袖袍微抖，展袖拂过桌案，签也随之铺开。她以左手揽回右手的宽袖，“娘娘请看，满筒七成之凶，三成之吉，一成不到之上吉。可见娘娘所愿，必会得偿。”
“好、好……”
“奴婢再抽取两成吉签，娘娘可要再问？”
淑妃摇头。她心中积压，到底还是失去了兴致。
窗外漆黑如墨，无形的压抑笼罩着大地，也笼罩着整座皇城。
“娘娘，奴婢出去探一探情况。”
“别去……别走太远……观棋。”
淑妃道更深露重，给了她一件披风。观棋弯身双手接过，“谢娘娘。”
黑夜漫长，风声愈演愈烈，带着排山倒海之势呼啸而来，甚至让人感觉这不是风，风绝不会这么……嘈杂。
人声猛然侵入，嘈杂声突然明晰，像一声惊雷。这绝不是风。
霎时间，寒风撞开半扇雕窗，淑妃受惊——窗外，火辉映照，天光大亮，恍如白昼。
观棋推门而入，披风甚至尚未沾染上寒意。
“娘娘，起兵了。”
淑妃顿时瘫软下来，又勉强撑住了自己，“执掌兵权的……是皇后亲族，三王、四王的母家。太子朝中势力颇多，即便起兵、弑……也名正，言顺。”
“娘娘宽心，太子被禁东宫一年之久，名存实亡。”
“太子为嫡长子，生下来便是真龙天子，自小养尊处优，从未受过他人冷眼相待。如今父君弃之，手足疏远，臣工背离。怕是过不去这一关了。”
上有太子，下有皇子，如何轮得到她的铮儿啊。
淑妃喃喃道，“也但愿他……过不去。”
异响再起，惊得烛火骤然一颤。
“娘娘，有人朝常宁殿来了。”
淑妃闻言，彻底跌坐在榻上，想要抬手掩面，终难以顾及仪态，任凭眼泪肆意流淌在脸上。
甚至尚未给她流几滴泪的时间，细密、震颤如蚁群噬骨的脚步声，便贴着青砖与墙根，漫了进来。
黑黢黢的身形一个续一个，每一个都挤压着空间，停留在紧闭的殿门前；脚步声浸透了，黑影们伫立，开始变得无声无息，在惨淡摇晃的烛火映照下，渐次凝实、放大，扭曲攀生得比门框还要高，犹如佛像塔般错落整齐，又似前来索命的黑白无常，更带着神佛般灭顶的压迫。
笃、笃——
殿门被叩响。一门之隔，一道苍老尖细的声音响起：“淑妃娘娘。”
“是皇后身边的王内侍。”
观棋未上前，那老太监便不徐不疾地复叩，镀铜门轴发出濒死的呻吟。
淑妃似已被眼前一幕惊颤到无以复加，“开、开吧……”
观棋拉开殿门，行礼道，“王公公。”
两鬓灰白、脊背微微偻倚的老太监，晃着身子、昂着头迈入。
“杂家奉皇后娘娘的旨，请您去西华宫一叙。”
“若本宫没记错，今日该是大寒？”
王公公并不接话。
淑妃的气口散在无人应答的微妙中，又自顾续起，“我一到这时节便身子不适，不知皇后可是有什么要紧事？”
“正值寒节，皇后娘娘邀各宫一道至西华宫喝碗热汤。”王公公这才开了口，“皇后娘娘一向虑无不周，矜恤体惜，特地嘱咐杂家，若有身体抱恙的，便差杂家送来。”
“既是皇后好意，怎可推辞。观棋。”
观棋福身于殿门，此时听召，自太监手里接过食盒。
“皇后娘娘特地嘱咐杂家，这药呀，最讲究刚熬出来的那股药气，让杂家看着您饮下，以免误了时辰，风邪入体。”
观棋打开食盒的动作一顿，淑妃同样神情微滞。
淑妃转回视线，观棋才将托盘端出，放至案上，淑妃微微抬手挡开，“替我关了殿门，便下去吧。”
“是，娘娘。”
观棋话音刚落，王公公皮笑着唤了声，“淑妃娘娘。”
“王公公，何事？”
淑妃望向他，虽柔弱可欺，神情并不惧，倒也有几分气度。王公公福了个礼，“都怪杂家，忘记您吹不得风了。还不快把门关上？”
殿门一闭，重重鬼影便又起了。观棋吹了几台矮烛，影光稍黯了些，显得模糊，而后回身，悄无声息地锁上了殿门。
淑妃望着那碗浓稠的安神汤，双手发着颤，碰上了碗壁；汤面在烛火下扭曲，此刻还畏怖什么门外黑影？索命的阎罗就在她唇边，齿间。
“淑妃娘娘。”
“……”
“快些饮下安神汤罢，杂家尚赶着回禀呢。”
淑妃仍是静默，指尖却终于开始极细微的、止不住地颤抖，“九皇子……可入宫了？”
“诸位殿下都入宫了。”
“他今日……穿了什么样的衣裳？”
“杂家不知。”
王公公的腰弯得更低了，只一语不发地静
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