桑林里堤的惨状，如同地狱在人间的投影。风雨稍歇，留下的是一片狼藉与死寂。尸骸与废墟浸泡在泥泞中，幸存者的哭泣声微弱得如同蚊蚋，几乎被滔滔洪水的咆哮所吞没。
鲧立于镇泽台残骸之上，浑身浴血，左臂白骨森然。他的目光扫过这片他用七年心血、无数生命守护，却最终难逃崩溃命运的土地。共工残魂的狞笑、后土娘娘的斥责、血咒龟甲的预言，如同毒蛇般啃噬着他的心脏。然而，比绝望更深的是不甘与责任。
他颤抖着从贴身内衬中取出一片被血水和雨水浸透的兽骨。这是羲青的父亲——星官羲仲临终前托付给他的最后遗物。上面不仅有对雷泽与天河能量共鸣的推测，更在角落处，用蓝矿石勾勒出一座巍峨神圣的雪山，旁边是以生命为代价推演出的箴言：
“昆仑之巅，悬圃藏焉。中有神土，名曰息壤。自生自长，堙水塞渊。然非至诚，不可得见；非大牺牲，不可触动。取之逆天，恐招巨愆。”
此前，他始终对这缥缈的传说心存疑虑，更不愿行逆天之举。但如今，凡间之法已尽，邪道亦入死局，这已是唯一的、最后的希望。
“息壤……”鲧干裂的嘴唇蠕动着，吐出这两个重逾千钧的字。眼中熄灭的火焰再次燃起，那是孤注一掷的决绝。
他命人唤来军中最为年迈博学的巫祝——巫风。巫风乃历代传承之巫，其先祖曾侍奉过颛顼帝，知晓许多上古秘辛。
在一处尚未完全倒塌的窝棚内，鲧屏退左右，只留巫风一人。一截快要熄灭的火把，映照着他苍白而坚定的脸。
“巫风，吾欲上天，入昆仑天库，借息壤以平洪水。汝可知路径？”
巫风闻言，浑浊的双眼骤然收缩，身体剧震，几乎握不住手中的鸠杖。“司空！不可！昆仑乃天帝之下都，非神莫入！强闯神域，乃万死无生之罪！且息壤乃创世圣物，受西王母神力约束，滋养万物，岂容凡夫染指？昔日共工怒触不周山，已致天倾西北，地陷东南；若再动摇息壤，恐有覆世之祸啊！”
“凡夫？祸患？”鲧猛地抬头，眼中血丝密布，“你看这天下，可还有凡夫的活路？看这洪水，难道不是覆世之祸？若借得神土，能活万民，鲧纵万死，魂飞魄散，永堕酆都，亦在所不惜！告诉我，路在何方！”他的声音嘶哑，却带着金石般的决绝，每一个字都砸在巫咸的心上。
巫风被其气势所慑，沉默良久，终化为一声长叹。他伸出枯瘦的手指，在潮湿的泥地上画下一株通天巨木的图案，又在巨木旁勾勒出蜿蜒的黑水和险峻的山峦。
“唯有……建木。上古天地相通，建木为梯，百仞无枝，上有九欘，下有九枸，其实如麻，其叶如芒，大暤爰过，黄帝所为。然自颛顼帝绝地天通后，建木已被斩断，其主干残留于西南黑水之畔，隐于群峦之间，仍具通天神性，是为通往天界唯一残径。”巫风的手指颤抖着，“然其下弱水环绕，鸿毛不浮，飞鸟难渡；其上天罡裂风，销骨蚀魂。纵能攀至顶端，抵达昆仑悬圃——那是天帝的空中花园，还要过守门神那一关，天神陆吾镇守，凶险无比……难啊……难如逆天……”
“悬圃……陆吾……”鲧牢牢记住这些名字，“告诉我细节，巫风。一切细节！弱水如何辨识？建木具体在黑水何处？悬圃是何光景？陆吾形貌如何？”他追问着，不肯放过任何一丝可能。
巫风闭上眼，仿佛在浩如烟海的先祖记忆碎片中搜寻：“弱水……其色玄黑，其质至轻，触之如虚无，却沉溺万物……建木残根，据传在黑水之源，一座形似卧虎的山脉之阴，其树皮焦黑如炭，木质却温润如玉……悬圃……乃悬于天地之间的神圃，流金之泉，琅玕之树，奇花异草，不可思议……陆吾……虎身而九尾，人面而虎爪，司天之九部及帝之囿时，神威如狱……”
“足够了。”鲧将这些信息死死刻入脑海。他站起身，向这位衰老的巫者深深一揖，“若鲧得归，必谢大恩。若不得归……桑林里遗民，拜托了。”
巫风老泪纵横，伏地不起：“司空……保重……”
消息无法隐瞒。当鲧决意孤身前往建木的消息传开，砺与羲青第一时间冲了过来。
“司空！带我同去！”砺砰的一声单膝跪地，少年脸上是前所未有的焦灼与坚决，“我愿为司空开路，生死相随！我的命是您给的！”
羲青脸色苍白，却强撑着镇定，她怀中紧紧抱着父亲的星盘：“鲧，星盘或可指引天路方位，辨明星辰时序，让我同行，我能帮您！父亲若在，也定会如此！”
就连鲧最忠实的部下，力士鸿超也捶着胸膛吼道：“司空！让鸿超陪您去！好歹有个照应！这天杀的天，俺也要去闯一闯！”
鲧看着他们，目光一一扫过，那眼神深处有难以言喻的疲惫与温柔，但出口的话语却冰冷如铁：
“糊涂！”
他厉声喝道，因伤势和激动而微微咳嗽：“此非人间征伐，乃逆天之行！多一人，便多一分牵绊，多一具尸骸！砺，你的命不止是你的，要护着羲青，护着她绘完《水经》，那是未来治水的希望！羲青，你的使命在人间，在笔端，不在天上！鸿超，留下，守护桑林里残众，等待可能归来的援军，这是军令！”
他顿了顿，声音沙哑却不容置疑：“我意已决，无需多言。若我还回得来……自会归来。若回不来……这便是我的命数。你们活着，便是薪火。”
说罢，他不再看众人，转身默默收拾。他只带了一壶清水、几块干粮、羲仲留下的兽皮图、巫咸赠予的一小包可暂时凝神辟邪的巫药，以及那柄象征治水责任的青铜短匕。
次日黎明，天色未明，寒露深重。鲧独自一人，拖着伤躯，悄然离开桑林里残破的营地，向着西南方向，义无反顾地踏上了这条几近自杀的问天之路。他的背影在熹微的晨光中，显得如此孤独而决绝。砺失神地站立着，羲青掩面而泣，泪水从指缝中滑落。
与此同时，三十三天之外，紫微垣深处。
帝俊居于紫宫之巅，此处非金非玉，乃是一片无垠的星辰本源凝聚之所。脚下是流转不息的云汉星河，万千星辰如同细沙般在虚空中沉浮、生灭，遵循着玄奥的轨迹运行。他并未坐于凡俗理解的宝座之上，而是随意跌坐于虚空，周身笼罩着柔和却涵盖八荒的神辉，那光辉并非刺目，却仿佛蕴藏着宇宙初开的第一缕光，令人望之即心生敬畏，不敢直视。
他手中并无实体之琴，修长完美的十指虚按于身前，随着指尖的每一次微妙拨动，周遭的星辰轨迹便随之发生极其细微却精准的调整，发出一种唯有神识方能感知的、宏大至缥缈的韵律——那并非寻常音律，而是天道的和鸣，是星辰运转的节拍，是维系三界平衡的根本法则之音。在他身旁，有星辉凝聚成的鸾鸟与瑞兽虚影，安静地环绕飞舞，却又仿佛只是光晕流动产生的幻象。
忽然，他修长的手指按停了琴弦。
一双洞彻过去未来的深邃眼眸，缓缓睁开，望向无尽云海之下的凡间。他的目光穿透九重天阙，落在了那条正艰难跋涉向建木的孤独身影上。凡间七年的苦难挣扎，桑林里堤的崩溃，以及此刻那颗燃烧着绝望与希望、决意逆天的心，都清晰地映照在这位天帝的眼中。
“陛下？”侍立一旁的仙官轻声询问，察觉到天帝心绪的细微波动。
帝俊微微抬手，仪态高雅从容，声音温和而带着一丝悠远的叹息：“无妨。只是感知到一份过于沉重的凡人之勇。”
他早已洞悉鲧的意图，也知晓其注定失败的结局。他甚至看到了更远的未来，那缕由失败点燃的、微弱的希望之火。
“陛下，此子妄图窃取息壤，扰乱天序，是否需要阻拦？”仙官问道，语气中带着对天律的绝对维护。
帝俊轻轻摇头，目光悲悯而智慧：“不必。天命昭昭，非是无情。洪水滔天，实乃下界积怨反噬，亦是人族命途必经之劫。外力强压，如壅塞溃疮，终非根治之道。唯有历经彻骨之痛，于绝望中自省，方能斩断怨孽之根，悟得‘疏导’真义。”
他顿了顿，继续道：“鲧之赤诚，可撼天地，然其法谬矣。让他去，让他试，让他败。他的牺牲，将成为后人踏出的第一步。此乃……必要的代价。”
言毕，他指尖微弹，一道无形谕令悄无声息地传出，跨越层层天界。
“传令，弱水之畔，遣一飞龙，渡其至建木残根。此后之路，便由他自行挣扎罢。”
鲧跋涉了不知多少日夜，翻越荒芜的山岭，穿过死寂的沼泽。餐风饮露，伤口的疼痛与内心的焦灼时刻折磨着他。干粮早已耗尽，他依靠野果和草根维持生命，身体愈发消瘦，唯有眼中的火焰不曾熄灭。
根据巫咸的描述和羲仲图卷上的模糊指引，他终于来到了一片死寂之地。这里的天空永远是灰蒙蒙的，空气中弥漫着一种令人窒息的虚无感。
眼前是一片浩瀚无边的黑色水域，死气沉沉，波澜不兴，却散发着令人灵魂战栗的寒意。水边没有任何生命迹象，甚至连一根水草都没有。这便是弱水。对岸，在朦胧的雾气中，一株巨大到难以想象的树木残骸巍然矗立，通体焦黑，仿佛被天火焚烧过，断裂处参差不齐，如同巨人被斩断的脊骨，倔强地直指昏暗的天穹。那就是建木残根。
弱水隔绝，无法渡过。鲧尝试扔下一块石头，那石头竟无声无息地沉没，没有泛起一丝涟漪。他感到一阵彻底的无力感。
就在鲧心生绝望，几乎要不顾一切尝试泅渡这鸿毛不浮的弱水时，一声清越龙吟自高天传来。云层破开，一条银白色的飞龙舒展着矫健的身姿，缓缓降落。它鳞甲熠熠生辉，龙目如同温润的琥珀，看向鲧的眼神竟无凶戾，反而带着一丝奉命行事的淡然。
“奉帝命，渡你过水。”飞龙的口吐人言，声音古老而威严，不带任何感情。
鲧心中巨震！帝俊已知！且愿助他？这天帝究竟是何用意？是怜悯，是考验，还是……某种更深刻的安排？来不及细思，他压下翻腾的心绪，躬身一礼：“谢天帝，谢神龙！”
他小心地攀上龙背，抓住冰冷的龙鳞。飞龙长吟一声，跃入弱水之上。那弱水果然诡异，飞龙飞行的高度竟被无形之力压制得极低，龙尾偶尔扫过水面，立刻发出“滋滋”的声响，几片银鳞瞬间失去光泽，变得灰暗。飞龙发出一声不适的低吟，加速冲向对岸。
抵达建木残根之下，飞龙即刻腾空而去，未曾停留片刻，也未再多看鲧一眼。
鲧再次朝着飞龙消失的方向拜谢，而后仰头望向这通天残柱。靠近了看，建木更为壮观，其直径犹如一座小山，焦黑的树皮上残留着巨大的爪痕和雷击的印记，述说着上古的惨烈战役。罡风如刀，已然开始刮擦他的皮肤，留下细密的血痕。他深吸一口气，将短匕咬在口中，开始徒手向上攀爬。
建木的残躯粗糙无比，断裂的枝杈如同利刃。罡风并非寻常之风，而是破碎的空间裂缝和九天之上的凛冽气流混合而成，每一次吹拂，都仿佛凌迟，不仅切割□□，更侵蚀神魂。鲧的麻衣早已破碎不堪，身上旧伤迸裂，新伤叠增，鲜血淋漓，每一步都在焦黑的树干上留下一个血手印。
他的左臂白骨裸露，每一次用力都带来钻心的剧痛。意识因失血、痛苦、严寒和罡风的冲击而不断模糊，好几次他险些脱手坠落。他不得不频繁停下来，紧紧抱住粗糙的树干，喘息着，抵抗着昏厥的欲望。
每当此时，他脑海中便疯狂地浮现出桑林里堤崩溃的景象、百姓绝望的脸庞、被洪水吞噬的孩童的哭喊、砺和羲青期盼的眼神……还有他出发前立下的誓言。
“我必须上去……我必须拿到息壤……”他喃喃自语，如同最虔诚的祷告，也如同最疯狂的执念。这股信念支撑着他，如同最坚韧的绳索，吊住他最后一口气。
他爬了许久，仿佛有几个世纪那么长。日月星辰在他脚下变换，风雨雷电在他身边咆哮。他曾险些被突然窜出的、由天罡之风凝聚成的无形风妖扯碎；也曾因极度疲惫而出现幻觉，看到死去的战友在向他招手。但他都挺了过来，依靠着近乎野兽般的求生本能和那股不灭的意志。
不知过了多久，就在他几乎要耗尽最后一丝力气，意识即将彻底沉入黑暗时，头顶的景象豁然开朗。罡风骤然减弱，一股浓郁到化不开的异香扑面而来。
他攀上了建木的顶端！
然而，眼前并非想象中的南天门或琼楼玉宇。建木的顶端，是一个巨大无比的、光滑如镜的断裂面，仿佛被无上神力一刀斩断。而断裂面之上，并非天空，而是一片不可思议的、悬浮在虚空中的巨大土地——流泉飞瀑，奇花异草，光华璀璨，美得不似人间。
昆仑悬圃！
他成功了第一步，却也仅仅是第一步。息壤，还在悬圃深处。
鲧艰难地爬上岸，立刻感受到此地与凡间的巨大差异。空气中所含并非寻常气息，而是浓郁的先天灵气，每一次呼吸都让他本已枯竭的身体如逢甘霖，却又因凡胎浊骨而难以完全吸收。他环顾四周，但见悬圃之中，玉树琼枝，瑶草奇葩，光怪陆离，俱是人间未见之景。远处有白玉宫殿隐现于云雾之中，近处泉水潺潺，流淌的竟是液态金精，树木叶片碰撞发出清脆仙乐。
但他无心欣赏这仙境之美。他知道这里是西王母治下，随时可能遇到巡弋的天神。他必须尽快找到息壤。
根据巫风所述和羲仲图卷上的模糊指引，他辨认方向，向着悬圃深处跋涉。悬圃之中看似祥和，却也暗藏危险。他曾踏入一片看似普通的草地，脚下的灵花却突然化作利齿试图咬噬；也曾惊动一群栖息在琅玕树上的青鸟，它们发出警报般的鸣叫，引来一阵疑惑的神念扫过这片区域，鲧只能屏息凝神，紧贴在一处山石后，直到神念消失。
越往深处行，越是奇观迭出：有树木结出明珠般的果实，有泉眼涌出七彩霞光，更有区域时间流速异常，草木以肉眼可见的速度枯荣交替。鲧不敢停留，不敢索取这里的任何食物和水，全靠意志力支撑。身体越来越虚弱，但对息壤的感应却越来越清晰——那是一种源自大地本源的呼唤，一种造化生机的共鸣。
终于，在穿越了一片由霞光凝聚而成的森林后，他来到一处奇异的花园。这里的土壤呈现五种色彩，散发着浓郁的先天地气。园中央有一方玉池，池中不是水，而是流动的玉膏，池畔生长着一株参天巨木，叶片如同翡翠，果实宛若星辰。
而在玉池旁，一团被柔和光晕笼罩的土壤正在缓缓蠕动。它看似普通，却散发着令周围奇花异草都为之俯首的威严——正是息壤！
但就在鲧即将靠近的瞬间，一声震天虎啸响起，整个悬圃为之震颤！
天门守将，陆吾，显形。
人面虎身，通体洁白如玉，九颗威严的虎头如同九座山岳，环视四面八方，十八只金瞳如同十八轮烈日，瞬间就锁定了个体渺小、气息与周遭格格不入的鲧！神威如狱，磅礴压下！
鲧被这股纯粹而强大的神威震得喉头一甜，鲜血溢出嘴角，巨大的恐惧攫住了他，几乎让他立刻昏厥过去。那是低等生命面对至高存在时的本能战栗。
但他强撑着一口气，用尽全身力气，将青铜短匕插在地上支撑身体，嘶声喊道：“守将息怒！下界治水之臣鲧，冒死前来，非为觊觎天宝，实为苍生乞命！”
他不等陆吾回应，急速陈述人间惨状，声音因伤势和激动而断断续续，却悲怆而恳切：“……洪水滔天，哀鸿遍野已历七载，万民溺毙，饿殍千里，易子而食……帝阙高远，未垂怜恤……下臣穷尽人力，回天乏术……闻昆仑有息壤，能生万物，塞渊止水……恳求守将通融，允我拜见西王母，乞借神土片刻，救民于水火！事后鲧愿奉还神土，领受任何天罚，千刀万剐，魂飞魄散，绝无怨言！”他重重叩首，额头抵在冰冷的地面上。
“息壤乃女娲圣物，镇天地之基，滋养悬圃万物，岂容凡俗染指！私借息壤，干犯天条，罪无可赦！”陆吾九首齐啸，声浪如同九天雷霆，轰击着鲧的身心，“退去！或形神俱灭！”
威压更甚，鲧的骨骼发出不堪重负的呻吟。但就在此刻，他猛地抬头，染血的视线仿佛穿透了巍峨的天门，再次看到了下界那炼狱般的景象。无尽的苦难、百姓的期盼、自己的失败与罪责，化作一股磅礴的、超越恐惧的力量，支撑着他一寸寸地挺直脊梁。
他拔出短匕，竟猛地划开自己早已伤痕累累的胸膛，炽热的心血喷洒而出，他举起那只仅剩白骨的左臂，用尽最后的生命之力，指向下方的人间方向，嘶吼声响彻悬圃：
“凭——这——个——！凭这亿万生灵的苦难！凭这死不瞑目的冤魂！凭我这七年无功的罪孽！今日若不得息壤，鲧便血溅天门，以死明志！但求守将看在苍生份上，通传一声！”
那指向人间的染血臂骨，那剖开的、赤诚（却也是偏执）的心，那眼中焚烧的、与亿万苍生共命的火焰，竟让执行天律亿万年的陆吾，九颗头颅的动作齐齐一滞！十八只金瞳中，闪过一丝极其细微的、近乎茫然的波动。神性的绝对秩序，与这种源自尘世最底层的、牺牲一切的磅礴悲愿，发生了刹那的冲突。
就在这一线之机！
鲧眼中精光爆射，他知道这是唯一的机会！他燃烧最后生命潜能，压榨出所有的力量，化作一道血色的流星，不顾一切地从陆吾九首交错的那一瞬缝隙中，悍然冲向了那团息壤！
陆吾发出一声惊怒的咆哮，虎爪挥出，却只撕下了鲧一片破碎的衣角。
就在鲧的手即将触碰到息壤的瞬间，一个清冷而充满无上威严的女声，仿佛自九天之外，又似在他心间直接响起，震得他神魂摇曳：“止步。”
虚空波动，光华流转。西王母的身影并未完全显现，或许她本就不在此处，但其意志已如冰峰般降临，笼罩四方，将鲧牢牢锁定。她早已感知到鲧的到来，并观察了他穿越悬圃、寻觅息壤的全过程。对于这位执掌灾疫、刑杀，亦掌管长生药的女神而言，鲧的举动既大胆妄为，却又在某种更深的天意之中。
“凡人鲧，汝之勇毅与悲愿，吾已尽知。”西王母的声音听不出喜怒，唯有洞悉一切的深邃与淡漠，“然息壤非同小可，乃造化之基，滋养悬圃万物。其性本贪，噬灵吞魂，乃受吾神力约束，方得平衡。若离此间，必如脱缰野马，强用必遭反噬，恐酿较洪水更大之灾祸。汝，可知后果？”
鲧跪伏于地，向着那无所不在的威压叩首：“鲧……知之！然人间已无路可走！但有一线生机，愿以身试法，以魂饲土！若能平息水患，拯万民于万一，一切罪愆，愿独身承受！纵使永世不得超生，亦无怨无悔！只求神土降世，暂解倒悬之危！"他的声音颤抖，却充满了不容置疑的决绝。
沉默，悬圃一片死寂般的沉默。唯有灵泉潺潺，仙乐悠扬。
良久，西王母的声音再次响起，带着一丝极其微妙的、仿佛顺应天意（或是某种更深层规则）的叹息：“天律昭昭，劫数亦然。罢了……汝若执意如此，便以汝血魂为契，暂取此土吧。记住，此非赐予，乃是借贷。代价……尔早已清楚。”
其声渐逝，那笼罩四方的恐怖威压也随之消散。她并未阻拦，如同帝俊一样，她亦看到了注定的结局与其中蕴含的一线未来。逆天
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